Это свидание состоялось в поместье Руфинианы, где Иоанна уже ждали Нарсес и будущий начальник императорской стражи Марцелл. Нарсес арестовал Каппадокийца, после чего Феодоре не составило труда отправить его в ссылку. Именно после этого случая влияние Нарсеса на внутреннюю жизнь империи стало практически безграничным, ибо теперь ему покровительствовала сама Феодора…
Возвращение в Италию
Пока Нарсес одерживал победы на дипломатическом фронте, дела в Италии шли всё хуже и хуже. В 544 году командующим в Италии был вновь назначен Велизарий, однако, несмотря на отдельные успехи, переломить ход войны он так и не смог — великому полководцу не хватало войск, чтобы противостоять готам во главе с их талантливым правителем — Тотилой.
После окончательного отстранения Велизария от командования дела пошли ещё хуже. Новый командующий Анникий Герман не был в состоянии умело руководить войсками, в итоге Тотила сначала занял Рим, а затем стал грабить побережье Далмации. Один из византийских военачальников по имени Константиан попробовал уничтожить флот Тотилы, однако, несмотря на некоторые успехи, продвинуться дальше в Италию он в состоянии не был.
В 551 году Нарсесу уже было 73 года, и несмотря на возраст, он получил пост командующего византийской армии и направился в Италию. Нарсес был наделён обширными полномочиями и по своему усмотрению мог распоряжаться деньгами из казны для нужд армии. Уже летом 551 года в распоряжении Нарсеса была армия из 12–20 тысяч воинов. Нарсес провёл тщательный отбор солдат, а также сформировал несколько полков элитной армянской конницы, которую в своих трудах хвалил Прокопий, сравнивая её с древнеримской.
Основная армия во главе с Нарсесом двинулась по суше в Северную Италию. В это время византийский флот под командованием флотоводцев Иоанна и Валериана вступил в сражение с готским флотом, в результате которого последний прекратил своё существование. Адриатика вновь перешла под полный контроль Византии.
Тотила узнал о движении армии Нарсеса и приготовил множество засад на дорогах, надеясь уничтожить его армию «булавочными уколами». Однако Иоанн Кровавый, которого Нарсес спас от гибели в 538 году, провёл тщательную разведку и убедил главнокомандующего идти вдоль береговой линии, в то время как припасы для армии подвозились на кораблях. Таким образом, византийцы обошли все засады готов и их союзников франков. Вскоре Нарсес и его армия успешно добрались до Равенны.
Место для решающего сражения с Тотилой Нарсес выбрал недалеко от местечка Тагины, на галльском кургане. Вскоре туда подошли и основные силы готов, которые насчитывали около 16 тысяч человек. Нарсес построил свои войска в форме полумесяца, расставив по краям лучников под прикрытием конницы, а в центре расположил тяжеловооружённую пехоту. Похожую тактику позже применят сельджуки во время битвы при Манцикерте в 1071 году.
На следующий день, жарким июльским утром 552 года разгорелось ожесточённое сражение. Тотила повёл своих воинов в атаку на центр позиций византийцев, чего и добивался Нарсес. Византийские лучники методично расстреливали готов, нанося им огромный урон. Готы стали постепенно терять боевой порядок и вскоре бросились в бегство. Затем Нарсес перешёл в стремительную атаку и с минимальными потерями разбил готское войско. В этой битве погиб и король готов Тотила, после чего от сопротивления готов не осталось и следа…
Падение Остготского королевства
После триумфальной победы при Тагинах Нарсес с войском двинулся на Рим. В Вечном городе оставался небольшой готский гарнизон, однако население Рима благоволило больше византийцам, нежели готам. Нарсес взял город в осаду и после недолгих приготовлений начал штурм. Сопротивление гарнизона продлилось недолго. С помощью лучников Нарсес прогнал готов со стен, а затем, с помощью таранов и осадных башен, захватил главные ворота города. Готы сложили оружие, и Нарсес с триумфом въехал в Рим под радостные возгласы горожан. Затем полководец отправился в Кампанию, на юг Италии, чтобы захватить казну Тотилы в Кумах.
В это же время в Тицине (совр. Тичино) новым королём готов был провозглашён Тейя (лат. Theias,? — 552 гг.), один из полководцев Тотилы. Ему удалось собрать остатки армии, после чего готы двинулись в Кумы, наперерез войскам Нарсеса.
Кумы, хорошо укреплённая крепость высоко в горах, казалась неприступной. Однако Нарсес и не собирался штурмовать её. Вместо этого он взял крепость в осаду, отрезав все пути снабжения. Очень скоро в Кумах начался голод, и подоспевший со своей армией Тейя всё же решился прорвать блокаду. Битва завязалась на Молочной горе и закончилась полным разгромом готов. Согласно Прокопию, один византийский воин отрубил голову Тейи и пронёсся с ней через строй готов. Как и всегда, потери Нарсеса были минимальны, основную работу сделали стрелки, умело прикрываемые пехотой. Эта битва стала последней в истории Остготского королевства, остатки гарнизона, увидев разгром своей армии, полным составом сдались в плен.
«Сражение на Молочной горе». Александр Цик, вторая половина XIX в.
Несмотря на то, что организованного сопротивления уже не существовало, несколько отрядов готов ещё сидели в крепостях и отказывались подчиняться византийцам. Некоторые из начальников крепостей взывали за помощью к франкам, которые уже не раз приходили «выручать» готов. Однако ни о каком восстановлении Остготского королевства готов речи идти не могло. И всё же франки откликнулись на призыв своих союзников и снарядили армию, чтобы прогнать византийцев из Италии…
В распоряжении Нарсеса была армия численностью около 18 000 человек, у франков же вдвое, а то и втрое больше. Стратег принял решение занять оборону в крупных городах и мощных крепостях, позволив врагам углубиться в итальянские земли. Как только франки начали наступление, так сразу стали безжалостно грабить Италию. Случались лишь небольшие стычки франков с византийцами, Нарсес умело применял тактику засад, постепенно перекрывая франкам пути к отступлению.
Наконец, в октябре 554 года обе армии сошлись у города Касилина на берегу реки Волтурны. Армия Нарсеса вдвое уступала франкской по численности, и Нарсес решил вновь победить врага более хитростью, нежели силой оружия. Стратег принял решение устроить диверсию в лагере франков и захватить обозы врага, армянский офицер Чарангез с отрядом сумел взять повозки и поджечь франкскую сторожевую башню на берегу реки, после чего франки приготовились к бою.
Армия франков состояла из тяжёлых пехотинцев, вооружённых боевыми топорами, у них почти полностью отсутствовала конница. Нарсес выставил в центре своих позиций тяжёлую пехоту, а кавалерию разместил на флангах, на левом крыле командовал отличившийся в сражениях с франками офицер Артабан, который подготовил «засадный полк».
Франки атаковали стремительно, их напор приняли на себя герулы, натиск оказался настолько сильным, что фронт стал потихоньку распадаться. В этот момент Нарсес ввёл в бой конных лучников и приказал усилить обстрел. Потери от града стрел, которыми осыпали франков византийцы, были очень велики, и франки начали отступать. После чего Нарсес приказал всем войскам перейти в наступление, отсутствие конницы стало для франков фатальным, кавалеристы Нарсеса рубили отступающих врагов на куски. Как пишет Агафий Миринейский, вся армия франков была уничтожена, спастись удалось лишь пятерым воинам, в то время как общие потери византийцев составили около 800 человек.
