Крист подхватил винтовку мёртвого солдата и поднялся из воды, кидаясь к берегу. Он будто старался обогнать волну, с рёвом накатывающую из моря, и оказаться на сухом песке до того, как замочит ноги. Хотя, конечно, это волновало его меньше всего – он и так был мокрый с головы до пят. Высадка пошла не по плану…
Ему нужно было всего лишь сесть в шлюпку, добраться до берега – а там и до штаба, где находился генерал Аюри из Загорья – и передать ему приказ Форестера. А вместо этого Крист оказался в самом пекле, где встретить смерть можно было в любой момент.
Но то ли высшие силы берегли его для чего-то ещё, то ли так сложились обстоятельства… Как бы то ни было, Кристу удалось добраться живым до пляжа. Он увидел, как мелькнул где-то в зарослях силуэт в незнакомой зелёной форме – и тут же, вскинув винтовку, надавил на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался глухой щелчок.
Зарычав, Крист раскрыл затвор и не обнаружил внутри патрона. Юному солдату муштра на пользу не пошла… А сам Крист сумку с патронами взять не додумался. Откинув бесполезную винтовку в песок, он бросился в ту сторону, где, по последней информации, располагался штаб. И даже успел пробежать несколько шагов, прежде чем упасть вперёд лицом в мокрый песок.
Позади грохнул взрыв, и раздались отчаянные крики. Обернувшись, встающий с песка Крист увидел, как огненными цветками распускаются по всему берегу взрывы. Наступающая пехота Старого Эдема с разбега влетела на минное поле. Жители Нуволоса ждали гостей. Ждали и готовились к встрече…
Снова раздался свист. Земля вздрогнула, и в небо взметнулся песок вперемешку с солёной водой. В этом взрыве бесследно исчезла шлюпка с очередным десятком штурмующих. А в море расцвели дымные цветы с огненными сердцевинками – это флот прикрытия ответил на ярость острова Нуволос.
Рёв падающих снарядов оглушил бегущего Криста. Взрывы в прибрежных зарослях подняли в воздух целое облако земли, щепок и листьев тропических деревьев…
– В сторону! – рявкнул плечистый десятник. И оттолкнул Криста, забыв про субординацию в запале сражения.
Потеряв равновесие, юный аристократ пробежал по инерции ещё несколько шагов – и всё-таки вспахал носом песок. Впрочем, это было наименьшей проблемой за сегодняшнее утро. Ему бы следовало рассердиться на десятника – и даже наорать… Возможно, Крист именно так и сделал бы, но, когда обернулся, понял, что это будет глупо. Только идиоты разговаривают – а, тем более, ругаются – с трупами. Своей грубостью десятник спас Кристу жизнь, но сам тут же поймал пулю…
Солдаты из его десятка ещё продолжали наступление, но какой-то меткий стрелок упорно выбивал их одного за другим. Больше Крист не смотрел в ту сторону: не до того было. Он кинулся дальше вдоль берега, стараясь не заходить туда, где то и дело взрывались мины.
Рёв снарядов за спиной заставил его бросить последний взгляд назад. Десяток добрался-таки до зарослей. Правда, в количестве всего трёх человек. Да и зарослей, если уж честно, больше не было. На их месте кривились голые стволы, лишённые листвы. Листья будто осенью опадали на землю, развороченную взрывами. Поодаль между деревьев начинался пожар. Если меткий стрелок защитников был там, то теперь ему меткость больше не поможет.
– Вперёд! Вперёд! Вперёд! – прямо перед Кристом на пляж вылетели ещё два десятка солдат. Один из десятников громко драл глотку, подгоняя бойцов.
«Тра-та-та-та-та-та-та!» – застрекотал в кустах пулемёт, и пули со свистом принялись осыпать пляж.
Спасаясь от верной гибели, Крист рыбкой прыгнул вперёд и снова разлёгся на песке – теперь уже по своей воле. Уткнувшись носом в землю, он неожиданно понял, что плачет. Страх ли был тому виной, или переполнявшие его эмоции, или внутреннее напряжение… Крист и сам не понимал, что сейчас творится в его голове – там была какая-то каша…
Ужом ввинтившись в песок, он молился, чтобы смерть прошла стороной. Над головой просвистело, снова вздрогнула земля – и страшный взрыв вспух в воде прибоя. По спине Криста забарабанили комья мокрого песка. Отстрелявшись, замолчал пулемёт, и молодой аристократ вскочил на ноги, бросаясь дальше в сторону штаба.
За его спиной, умирая под пулями, взрываясь на минах, падая под осколками снарядов, волна десанта наконец-то докатилась до зелёной полосы джунглей… А перед ними с рёвом обрушились на лес снаряды конвойных кораблей, срывая листья и тонкие ветви, и вбивая в землю защитников острова Нуволос.
А Крист уже добрался до возвышенности, где должен был быть генерал… Вокруг суетились солдаты охранения, закапываясь в землю с помощью сапёрных лопаток, входивших в комплект снаряжения.
– Аюри! Фортис Аюри! – закричал Крист и тут же ткнулся в землю, спасаясь от серии несильных взрывов, вспухших на позициях.
Когда он оторвал лицо от земли, то столкнулся взглядом с молодым десятником, смотревшим на него со смесью страха и восхищения.
– Где генерал Аюри?! – проревел ему в лицо Крист.
– Был там, фортис! – десятник ткнул в нужную сторону лопатой.
Крист попытался выпрямиться… И в тот же момент снова метнулся на землю. Солдат неподалёку как-то нелепо взмахнул руками и осел наземь в вырытой яме. «Тра-та-та-та-та-та-та!» – пели кусты гимн войне. «Тра-та-та-та-та-та-та!» – отвечали им очередью скальные обломки чуть в стороне. Перекрёстный огонь обрушился на позиции, заставляя солдат прятаться в укрытиях.
У Криста укрытий не было. Бежать не вышло бы – срезали бы сразу. И тогда он решил ползти. Между трупами, отвалами земли, забиваясь в щели, чтобы не зацепил пулемёт, Крист полз туда, где должен был быть генерал…
«Тра-та-та-та-та-та-та!» – застрекотало с позиций экспедиционного корпуса.
Голос староэдемского пулемёта звучал солиднее, быстрее. Так что каждое «та!» почти сразу перекрывалось следующим. Один из пулемётов противника замолчал, а где-то рядом в песок со свистом вонзились снаряды.
Перед Кристом, который полз ужом, неожиданно закончилась земля, и он скатился в яму. Глубокую, длинную и вовсе не пустую. Прижавшись к её земляным стенам, обнявшись с винтовками и лопатами, внутри ямы прятались солдаты экспедиционного корпуса. И удивлённо смотрели на офицера, свалившегося на них прямо из ада на поверхности.
– Где Аюри?! – рявкнул Крист, потому что иначе общаться уже не мог.
– Дальше по окопу ползите, фортис! – посоветовал десятник, чуть привстав, но тут же снова пригнулся из-за близкого взрыва.
Тра-та-та-та-та-та-та!
Бум!
Бум!
Взи-и-и-и!
Бабах!
Тра-та-та-та-та-та-та!
Эти звуки, казалось бы, такие смешные по сочетанию букв, приводили в какой-то священный ужас. А Крист, сжав зубы, на четвереньках, пробирался по окопу туда, где должен был находиться генерал.
– Беглый огонь по проти…
В этом бардаке кто-то из офицеров ещё успевал начать отдавать приказы, но не успевал договорить до конца. Впрочем, выстрелы всё-таки зазвучали. А вдали с раскатистым «Вперёо-о-о-о-од!» волна десанта брала штурмом вражеские укрепления за пляжем.
