– Дан, мы просто работяги! – Стив смотрел на грозного (и уже прославленного) молодого касадора с лёгким страхом. – Мы готовы работать на вас за привычную долю…
– Я работаю на город, и он тоже имеет свою долю! – прервал его Дан. – А значит, и ваши доли будут соответственно урезаны.
– Разве так можно?! – крикнул кто-то из сборщиков Стива.
– Можно вообще не собирать! – рявкнул в ответ Иоганн, ошивавшийся возле Дана с «томасом» в руках. На случай, если придётся остудить особо буйные головы на важных переговорах.
– В самом деле, метены! – согласился старик Джон. – Сейчас не стоит вопрос, где ваша выгода. Сейчас стоит вопрос: будет ли она у вас вообще.
– Но мы же не помешаем вам!.. – в отчаянии воскликнул Стив, который хотел с друзьями собрать как можно больше специй, и лишь потом искать номад, куда можно будет пристроиться.
– С чего ты решил, что не помешаете? – спокойно поинтересовался Дан. – К тому же, кто вас будет прикрывать?
– Да вы же сами свалите, когда придут номады! – возмутился Стив. – Вас тут всего сотни полторы!
– Зато все, кто есть – меткие стрелки! – отрезал Дан. – А вот что будете делать вы, когда появятся номады?
– Стив, парни, заканчивайте ломать комедию! – старик Джон сплюнул вязкую слюну в пыль. – Вы слышали наши условия!.. Либо присоединяетесь как наши сборщики и получаете свою долю… Либо катитесь отсюда туда, где нет конкурентов!
Стив, глава сборщиков, всерьёз задумался. С одной стороны, когда ты уже предвкушаешь вкус лёгких денег, неприятно отказываться от части дохода… А именно так и случилось с ним и его друзьями. Двигаясь на запад, они столкнулись с этим огромным стадом роллфельдов и уже считали его почти своим.
С другой стороны, о том, что в окрестностях Кастиелло де Романо появился самфун вадсомадов, который возглавляет молодой Дан Старган, знали многие. В том числе, Стив и его друзья. И когда, прибыв к каньону, они обнаружили этот самый самфун, оставался лишь один выход: развернуться и несолоно хлебавши отправиться восвояси.
И всё же они попытались… Попытались договориться, чтобы Старган разрешил им пособирать роллфельды в каньоне. А в ответ им было сделано предложение. Выгодное предложение. Пусть и не такое выгодное, как хотелось бы… Однако чрезмерная жадность могла выйти Стиву боком. И он уже понимал, что надо соглашаться.
Останавливало лишь то, что его друзья были резко против. И всё же Стив был уверен: он сумеет убедить своих людей. Дали бы им только время…
– Мы можем подумать? – спросил он. – Посоветоваться?
– Сколько угодно! – пожал плечами Дан.
– Но пока думаете, к каньону ни ногой! – строго предупредил старик Джон.
Сборщики отошли в сторону и принялись совещаться. А Дан посмотрел, как идут дела у его людей. Каньон До Краёв был неглубоким. Всего метров десять высоты. И не слишком длинным: около мили. И всё же огромное стадо роллфельдов, пролетев по центральным равнинам, умудрилось заполнить его почти до краёв…
Теперь касадоры, которые кидали в каньон верёвки с крюками и вытягивали наверх роллфельды, напоминали каких-то странных рыбаков. С той лишь разницей, что удили они нечто гораздо более ценное, чем обычную рыбу…
Вадсомады Кастиелло де Романо сбили все фургоны в одну большую крепость. Она стояла на небольшой возвышенности на краю каньона – откуда он на всю длину контролировался стрелками, засевшими на крышах. Если поторопиться, можно было сорвать просто невероятный куш.
– И всё же номады скоро придут, – тяжело вздохнул старик Джон. – Сборщики правы…
– Придут и сразу получат! – грозно заявил Иоганн, скосив взгляд на верного «томаса».
– Нам пока ни к чему стычки с ними… – возразил Дан. – В том же Педемонте порядка тысячи бойцов. А у нас всего полторы сотни. И это в общей сложности.
– Почему ты решил, что будет Педемонте, а не, например, Дервинд? – уточнил старик Джон.
– Судя по сообщениям Франца Ламберта, номады Дервинда мигрировали на север. Они просто не успеют вернуться! – объяснил Дан.
У самфуна Кастиелло де Романо было небывалое преимущество перед другими местными объединениями. Власти города активно делились информацией с касадорами, которые согласились работать на них. Поэтому Дан знал, что ближайший номад из Педемонте находится в двух днях пути. А все номады Дервинда как нельзя вовремя отправились на собрание на север.
Было ещё несколько номадов из других самфунов, но все они обретались в нескольких днях пути от каньона. И добраться на сбор «урожая» просто не успевали. А вот маленькие группы сборщиков и касадоров уже кружили рядом, надеясь урвать хотя бы кусок добычи.
И некоторые из них находили свои способы и веские аргументы…
– Эй! Я хочу поговорить с Даном Старганом! – неподалёку от лагеря остановился глава одного из маленьких вадсомадов, пожаловавших на пиршество.
– Поговорим? – поинтересовался старик Джон.
– Поговорим… – согласился Дан, не видя никаких причин отказываться от общения. – Ган, найди Мига! Поедем вчетвером.
Подготовка к новым переговорам не заняла много времени. Куда больше выезд задержали Стив и его сборщики, которые наконец-то согласились на выставленные условия. Пришлось искать Августа, который распределял людей на работы, и перепоручать их ему.
Наконец, Дан, Иоганн, Мигель и старик Джон подъехали к новому переговорщику.
– Я – Дан Старган, – приветствовал его глава вадсомада. – Что ты хотел?
– Я Филипп Норд, – представился тот. – Хотел обсудить судьбу этих прекрасных застрявших роллфельдов!..
– Мы разрешаем сбор всем, кто готов проводить его под нашим руководством. И отдавать свою долю с добычи, – Дан пожал плечами. – Вроде бы условия мы не меняли.
– Возможно, для моего вадсомада ты сделаешь исключение! – произнёс касадор, заставив Дана присмотреться к нему повнимательнее.
Обветренное лицо, колючий взгляд из-под густых бровей, сжатые в полоску губы. На вид мужчине было от тридцати до сорока, а точнее определить было невозможно. Тот самый типаж людей, кто не просто путешествует по центральным равнинам Марчелики, а делает это вполне успешно. И с немалой выгодой для себя.
Филипп Норд знал себе цену и знал свои возможности. И если он поехал договариваться об особых условиях, то можно не сомневаться – ему есть чем за них заплатить. Устроит ли его оплата Дана – это отдельный вопрос, который можно обсуждать самыми разными способами. И Филипп выбрал тот, который был самым рискованным. Зато отлично показывал его уверенность в себе.
– У меня есть информация, которую ты оценишь, Дан Старган! – сообщил он, прищурившись. – Не сомневаюсь в этом…
– И ты хочешь за неё право собирать в каньоне рядом с нами? – уточнил Дан.
– И даже приоритетное право! – кивнул Филипп. – Если ваши и наши крюки случайно зацепят один роллфельд, он должен достаться нам.
