Он бросился к ней! Сквозь дым, глотая пыль – по телам и обломкам. Добежал, склонился, проверил дыхание… Девушка была жива. Видимо, от страха бедняжка просто потеряла сознание. Впрочем, шансов выжить и не сойти с ума, по мнению Люка, у неё здесь не было. Он подхватил её на руки и бросился прочь, вливаясь в поток таких же бегущих солдат и политеев. А сзади, с криком и гиканьем, вбивая в спины врагов пулю за пулей, неслись касадоры на воллах, руша последнюю надежду на спасение – и себя, и прекрасной незнакомки…
Но Люк терпел и бежал. Руки ныли, ноги подкашивались, однако он почему-то не мог бросить спасённую девушку. И это было необычно… Ведь с ней, прекрасной феей из администрации, обычного бедного паренька ничего не связывало!.. Люк выбежал на залитую солнцем широкую набережную и затравленно посмотрел по сторонам. Касадоры были сзади, но не так уж и далеко. И теперь надо было понять, куда от них бежать? Люк бросился к морю!
…Это утро начиналось для Ричарда Ричарда так же обычно и безрадостно, как и десятки других до него. Когда он пару лет назад приобрёл купальный фургон на с трудом скопленные, заработанные и просто, если уж честно сказать, украденные деньги, его будущее казалось сказкой про бесконечную ренту. Только успевай латать, красить и впаривать услуги богатеньким туристам…
И целый год так оно всё и было. А потом наступили времена перемен. Туристов стало мало, и купальщиков тоже поубавилось. Чтобы к нему ходили, Ричарду пришлось снижать стоимость аренды. Денег хватало впритык, и с каждым месяцем он ужимался всё больше и больше.
Не хватало уже на краску и ремонт, приходилось и на них экономить. Фургон постепенно терял товарный вид, отчего стоимость аренды снижалась до опасно низких значений. Сделай ещё чуть дешевле – и владельцы других фургонов просто начнут его бить.
Если бы Ричард изучал экономику, то знал бы, что экономика просто вступила в полосу рецессии. И теперь надо затянуть пояса, взять себя в руки и ждать. Но Ричард родился на рабочей окраине города. Он писать-то еле-еле умел. А счёту учился на примере вото, которые приносила мать с работы – и которые надо было ещё как-то распределить: на нужды свои, матери, братьев и сестёр…
Ричард мечтал, что будет помогать им, а в результате сам еле сводил концы с концами. Бесполезно просидев полчаса рядом с фургоном, он попросил знакомого последить за его имуществом. И пошёл к набережной: очень хотелось проверить, не спешит ли толпа приезжих, желающих искупаться, как это было раньше. Но толпы не было… По полупустой набережной прогуливались редкие отдыхающие и работники местных заведений.
Даже городских богачей видно не было…
«Куда они все подевались?» – подумал Ричард.
Со стороны администрации раздались какие-то хлопки и крики.
«Смотр армии же! – вспомнил молодой человек. – Забыл, вот чёрт! Можно было сегодня и не выходить…».
Он представил, как на площади Согласия и Порядка красиво выстроились ряды солдат в рыжей форме. Как радостно кричат люди, пуская в воздух хлопушки… А может быть, это солдаты дают залп в воздух. Ричард грустно вздохнул: он бы сходил посмотреть. Если бы, конечно, не забыл. Но вместо этого пошёл работать. И никакой надежды на клиентов сегодня не было!..
Он уже хотел было спускаться назад, к фургону, как тональность криков резко изменилась. Над городом пронёсся какой-то странный скрип и треск. А в воплях на площади отчётливо послышались боль и страх. Ричард замер. Что-то странное происходило этим утром в городе…
А затем молодой человек услышал раскатистый грохот и увидел бегущих людей. Солдат и политеев. А за ними, по улице, ведущей в центр города, неслась волна касадоров на воллах. Впрочем, Ричард мог бы поклясться, что видел среди них парочку жендармов, которые вечно всюду ходили со старым ривом…
Приглядевшись, парень отчётливо понял: это не оздоровительный забег до морского побережья. Касадоры с жендармами гнали политеев и солдат – и стреляли в них. Вот прямо насмерть стреляли!.. И это было страшно. И даже ужасающе красиво – хотя сам Ричард никогда бы не признался в том, что ему так показалось…
Люди на набережной начали разбегаться в разные стороны. Те, кто не видел, что происходит, останавливались, беспокойно озираясь по сторонам. А Ричард, как завороженный, смотрел на солдата, бегущего впереди толпы огромными скачками. И несущего на руках бесчувственную девушку. Ричард застыл, не в силах оторвать взгляд от этого странного зрелища. Вот солдат выскочил на набережную, поглядел по сторонам и кинулся к морю…
«Глупо! – подумал Ричард. – Тут ему и скрыться-то негде… Да это же Люк! Чёрт меня побери!».
Солдатик был знаком Ричарду по детству. И по улице, на которой они вместе жили. Он запомнил Люка весёлым и добродушным парнем, хотя семейство у него было то ещё… Но этот парень всегда выбивался из общего ряда. И даже, гляди-ка, в солдаты как-то попал на свою беду. Небось, догонят его озверевшие касадоры и пристрелят. Вместе с девушкой…
И Ричарду стало жалко старого приятеля. Он оглянулся на море и обомлел – купальный фургон! Вот где можно укрыть Люка… Он кинулся наперерез беглецу, размахивая руками:
– Люк! Люк! Это я, Ричард!
Люк остановился. Он тяжело дышал и, похоже, слабо понимал, что происходит вокруг.
– Люк! Это Ричард! Помнишь меня? – владелец купального фургона подбежал к приятелю и бросил взгляд на несущуюся вперёд волну касадоров.
– Ри-ричард? – чуть отдышавшись, переспросил Люк.
– Да-да! Чёрт… – Ричард снова посмотрел на касадоров и понял, что времени не осталось. – Приятель, не время тут стоять! Давай за мной! Я спрячу вас в своём купальном фургоне! Скорей!..
– Купальный фургон…
– За мной, Люк! – и столько уверенности оказалось в его голосе, что приятель послушался и побежал за ним.
«Какое счастье, что сейчас такой высокий прилив! – подумал Ричард на бегу. – Всего два уступа не скрылись под водой!».
Беглецы промчались по лестнице вниз, к прибою. И наконец-то добрались до фургона Ричарда. Трясущимися руками он открыл дверь и затолкал Люка с девушкой внутрь. А сам сел на лесенку и сделал вид, что просто ждёт клиентов.
И – вот она цеховая солидарность! – все его знакомые тоже сделали вид, что ничего не произошло. Когда на краю набережной показались несколько всадников на воллах, их взглядам не за что было уцепиться. Они видели, что вроде кто-то из солдат метнулся вниз, но где его теперь искать? Десятки фургонов, стоящих у прибоя, времени обыскивать не было!
Половина касадоров, которые не участвовали во взятии администрации и политии, рвались дальше – к форту на побережье. И у них не было времени на поиски одного-единственного солдата. Тем более, часть политеев и солдат успела сбежать на запад, и за ними тоже никто не погнался. Так стоило ли оно того?
И касадоры устремились дальше – в сторону своей последней цели. А Ричард с облегчением вздохнул и благодарно посмотрел на других владельцев купальных фургонов. Оставалось как-то помочь Люку и девушке добраться до дома… Но это теперь казалось куда более лёгким делом – особенно, когда касадоры уже скрылись из виду.
