Оглядевшись, Люк ещё некоторое время смотрел на мерцание звёзд. И на маленький костёр вдали, где-то на другом берегу бухты. Его свет мерцал в темноте, и казалось, что это какая-то звезда немного заблудилась и упала вниз…
– Поспешим! – напомнил Ричард. – Надо быстро выйти на набережную и скрыться!
Двое мужчин и девушка устремились наверх по тёмной лестнице. Туда, где слышались голоса, где звучал смех и горели фонари. Люк и Уинни за день так отвыкли от людей, что немного растерялись, снова оказавшись в толпе. Девушке отчего-то казалось, что все сразу заметят её испачканную одежду. А Люк представлял, как прохожие оборачиваются к нему и начинают кричать: «Ловите солдата!». Однако всё это были лишь пустые страхи.
Никто из тех, кто гулял в тот вечер по набережной, не обратил внимания на странную троицу, которая вынырнула с лестницы, ведущей к купальням. Ну хочет молодёжь искупаться в ночи!.. И что? У всех своих тайные развлечения. И, главное, эта версия объясняла и грязь на одежде, и нервные взгляды, и страх на лицах юнцов. Ведь видно же, что одежда сухая – так, небось, купались-то голышом, негодники!..
Ричард вёл друзей сквозь толпу, смещаясь поперёк дороги в сторону подмеченного переулка. Уинни пыталась не отставать от быстроногого проводника, а Люк просто старался по сторонам не смотреть, но нет-нет да и вглядывался в толпу.
Наверно, поэтому и заметил здоровенного молодого касадора, который внимательно смотрел на его ноги. Его спутники, невысокая девушка и мужчина, о чём-то увлечённо разговаривали. И, кажется, даже задали касадору вопрос. А тот начал отвечать, вновь присмотрелся к ногам Люка, что-то сказал…
А потом трое беглецов нырнули в переулок. И наконец-то скрылись из виду. Ричард замедлил шаг и облегчённо вздохнул.
– Ну вот, самое опасное позади! – улыбнулся он. – Если не считать местные банды, конечно. Хотя, признаюсь, их я боюсь больше, чем всяких касадоров и жендармов…
– Но мы же сможем тут пройти? – забеспокоилась Уинни.
– Конечно, мешо! Этот переулок пуст, а дальше можем пройти дворами. Там пока ещё безопасно. Вот через пару часов, когда сторожа пойдут спать, я бы туда уже не сунулся…
– Ты что, изучил все переулки центра? – удивился Люк.
– Когда я начинал своё дело с фургоном, меня пытались поначалу выдавить, – признался Ричард. – Конкуренция на берегу высокая, и новичков никто не ждёт. Чтобы не побили, пришлось заранее искать пути отхода…
– Похвальная предусмотрительность! – раздался голос за спиной троих беглецов, и те резко развернулись.
Тихо щёлкнул взводимый курок, и из темноты у стены появилась высокая фигура в широкополой шляпе. Люк узнал того самого здоровенного касадора, который внимательно смотрел на него на набережной.
– Метен, зачем вы так?! Вы нас испугали! – воскликнула Уинни.
– Прошу прощения, мешо! – извинился тот. – Впрочем, это не особо искренние извинения. Я не чувствую за собой вины…
– Вы достали оружие, чтобы нас ограбить? – насторожившись, спросила девушка.
– Я достал оружие, чтобы узнать кое-что интересное! – гулким басом ответил касадор.
Зашипела спичка, выхватив из тьмы огромный револьвер. Огонёк тут же переместился в фонарь, и вскоре Уинни, Ричард, Люк и касадор оказались в круге тёплого света. Впрочем, как раз теплоты-то между этими четверыми не было. В воздухе висело напряжение, и спутники Уинни давно бы кинулись в драку – если бы, конечно, не страшного вида револьвер, нацеленный прямо на них.
– Метен… – касадор указал на Люка. – У вас интереснейшие ботинки!
– Не знаю, чем они могу быть интересны!.. – мрачно буркнул тот.
– Они солдатские, метен! – ответил касадор. – Никто такие тяжёлые и неудобные ботинки не станет носить в жару. А если добавить к этому брюки и пиджак с чужого плеча… У меня есть основания думать, что вы один из солдат Южной Конфедерации!
– И даже если так! – заступаясь за приятеля, воскликнул Ричард. – Это не повод с оружием приставать к людям!
– Разве? – удивился Дан. – А вот для меня повод. И даже больше скажу: я мог бы пристрелить и этого парня, и вас без всяких уточнений. Вряд ли бы рив, метен Страус, объявивший на солдат охоту, был бы сильно против. Но я не хочу бессмысленных жертв. Пусть этот подозрительный метен поднимет штанину, и я всё проверю. И если он обычный чудак, напяливший военные ботинки, то все пойдут своей дорогой. А если он солдат… Тогда он пройдёт со мной, а вы и прелестная мешо – своей дорогой. Как вам такое предложение?
– Прошу вас, метен, не надо! – воскликнула Уинни, заслоняя Люка. – Неужели вы не можете просто его отпустить?!
– Мешо! Прошу вас! – искренне попросил в ответ касадор. – Отойдите в сторону.
– Он прав, Уинни, – тихо сказал Люк, отстраняя девушку. – Тебе лучше быть в стороне… И тебе, Рич…
– Брат, я не оставлю тебя!
– Люк, нет!
Но Люк уже поднял штанину, показывая остатки форменных обмоток.
– Я не пойду с вами, – заявил он. – Лучше умереть!..
– Как скажешь… – кивнул касадор, направляя револьвер на Люка.
Уинни попыталась заслонить любимого, а Ричард кинулся вперёд, чтобы выбить оружие. Всё смешалось на один краткий миг. А потом наступила тишина…
Люк всё-таки сумел оттолкнуть девушку, испугавшись, что касадор выстрелит в неё. А Ричард получил чувствительный удар в живот. И теперь пытался вздохнуть, в последний раз глядя на Люка, зажмурившего глаза в ожидании смерти…
Но выстрела так и не последовало. Между касадором и солдатом, как будто из ниоткуда, возникла невысокая девушка с длинной тугой косой. Очень невысокая. И, кажется, очень сердитая.
– Не надоело? – спросила она. – Крови было мало?
– Это его решение! – ответил касадор. – Я лишь хотел доставить его в тюрьму, Пел!
– Какая разница, Дан?! – воскликнула девушка. – Ты что, не мог пройти мимо?! Ну сбежал один солдат, ну пытается скрыться… Ты и так уже сделал очень много! А сейчас ты должен был отдыхать вместе со мной и Гарри!
– Но я не довёл дело до конца! – твёрдо ответил касадор.
– Это не твоё дело, Дан! – возразила Пелла. – Не твоё!
– Но я в него влез! – не согласился тот. – А значит, должен довести его до конца. Южная Конфедерация – детище дельтианцев. И её армию я удавлю в зародыше!
– Это не армия! – воскликнула девушка. – Это просто один из её солдат! Разбитый, бегущий и ни в чём особо не виноватый!
– Он был в армии! Он был с дельтианцами! – упрямо возразил касадор.
– Ой, ну только не говори мне, что все они виноваты! – сверкнула глазами девушка. – Ты ведь знаешь, Дан, что дело не в них! И не в чиновниках, которых вы сегодня только успевали совать в петлю! И не в солдатах, которые просто пытались начать другую жизнь! И не в политии, в конце концов! И даже дельтианцы сами бы это всё не устроили! Ты прекрасно знаешь, кто за всем этим стоит. Вот поэтому и кидаешься первым всё исправлять! Но и ты в этом не виноват, Дан!
