— Это да, — прокашлялся он. — Ах да, ещё кое-что… Знаешь, моя сестра хоть сегодня и именинница, но тебе лучше бы втираться в доверие не к ней, а к наследному принцу. Так будет куда выгоднее. Понимаешь?
— Требуешь взятку шоколадом? — скептично посмотрел на него. — Ну что за принцы пошли…
— Эй, не надо на меня наговаривать! — насупился он. — Но да, мне тоже понравился твой шоколад. Так что будет нечестно, если она попробует что-то новое, а я нет.
— Хорошо, при отправке добавлю побольше и для тебя, — едва сдерживая смех, ответил я.
— Э, не, не, не. Не смей! Всё моё, только мне лично в руки. Иначе ведь не дойдёт. Эта сладкоежка всё схомячит, даже не поделившись с любимым братиком. Сладкое ей доверять нельзя!
— Окей, будет тебе лично в руки. И как только не боишься, что я тебя отравлю?
— Ой, хотел бы, давно это сделал. Шансов было огромное количество. Причём так, чтобы на тебя никто и не подумал, — отмахнулся он. — Значит, говоришь, что-то новенькое? Что же это будет?
— Узнаешь потом, — рассмеялся я, смотря в его голодные глаза.
— Так не честно!
Мы болтали с Руди ещё некоторое время, приблизившись к столам с закусками. До тех пор, пока народ так же не разошёлся по краям зала. Началось главное действо вечера. Танцы… Я хотел было избежать этой незавидной участи, но одни алые глаза, смотрящие на меня с другой стороны зала, заставили передумать.
— Леди, можно пригласить вас на танец? — протянул я руку своей партнёрше по спаррингам.
Да, это была Агни. Её сверлящий взгляд просто нельзя было игнорировать. Обидится ведь потом, не захочет продолжать спарринги… Хотя нет, от этого она точно не откажется. Но вот по-иному выразить своё недовольство может. Не хочется мне её огорчать. Да и что тут говорить, выглядела она сегодня невероятно привлекательно, такое невозможно было не заметить. Алое платье, под цвет волос, сидело на ней идеально, подчёркивая все достоинства женской фигуры, но не позволяя себе ничего лишнего. Ни грамма косметики на лице, но в то же время она выглядела словно ангел, сошедший с небес. Не знаю, в чём дело, но сегодня глаз сам цеплялся за неё, не желая смотреть ни на кого иного. Может дело в платье? Ну не способно же оно настолько менять девушку. Или способно? Обычно я вижу Агни в более “мальчишеских” костюмах. Что, несомненно, тоже ей шли, но платье — это немного другое. Итог один: устоять я просто не смог.
— Я уж думала, ты не пригласишь, — произнесла она недовольным голосом, приняв мою руку, но в её глазах читалось довольство.
— Ты ведь сама понимаешь. Это и так привлечёт внимание. Вон, смотри, уже начинают пялиться твои поклонники, — закружили мы под медленную мелодию.
— Да плевать на них. Надеются на что-то, хотя у них нет ни единого шанса. Да и хотят они либо моё тело, либо влияние моей семьи. Всё. На остальное им плевать, — фыркнула она. — Но не волнуйся. Потом просто потанцую с другими одногруппниками. Это смажет внимание. Альберт и Рудеус подойдут, ну и ещё кто-нибудь не слишком наглый.
— Руди лучше не трогай. Ему внимание ни к чему.
— Как скажешь, — легко согласилась она.
— Знаешь, ты сегодня просто чудесно выглядишь. Затмила всех красавиц королевства.
— Спасибо, — покраснела она, смотря мне в глаза с мечтательной улыбкой на губах.
— Ну разве что одна девушка сегодня на недосягаемой высоте, — не смог удержаться я. — Смотри, как она сияет счастьем.
— Что? Кто? — тут же нахмурилась она, окидывая взглядом зал.
— А вон, видишь, в лимонном платье. Просто ангел во плоти.
— Да ну тебя, Касс, — резко залилась она весёлым смехом. — Тут соглашусь. С принцессой мне сегодня не соперничать. Это её праздник.
А дело в том, что одна мелкая егоза сейчас кружилась в танце с одним плюшевым дракончиком в руках. Проигнорировала всех приглашающих кавалеров и танцевала со своей игрушкой. И ведь никто ей ничего сказать не мог. И в кого только такая девчушка. Руди не настолько наглый. Эта же бестия на вполне законных основаниях троллит всех потенциальных партнёров, что хотели бы потанцевать с принцессой.
— Думаешь, она это специально?
— Разумеется. Любит она такое вытворять. Ох, что будет, когда она вырастет, я даже думать не хочу. Но народ её любит, поэтому легко прощает подобные шалости. И если мелких это злит, то вот их родители лишь улыбаются. У неё очень хорошо развито чувство меры. За грань она никогда не переходит, хоть и держится опасно близко к ней. Такое ведь вполне можно принять за оскорбление, что она посчитала игрушку более достойной, чем всех этих отпрысков знатных семейств.
— Вот только многое держится на силе влияния их рода. Будь они слабее, и пришлось бы быть куда аккуратнее.
— Естественно. Всё в нашем мире основано на силе. И не только личной. У них достаточно связей, чтобы вести себя так, — отвела она взгляд от девчушки. — И знаешь, единственного слова тёти Моны или, тем более, госпожи Шии достаточно, чтобы ни один человек в королевстве не решился нарушить его. Например, право одному человеку войти в клан Витра.
— Я предпочитаю личную силу, — предпочёл я проигнорировать её намёк.
Танец вскоре закончился, и я с некоторым сожалением отпустил её руку. Вновь вернулся к столам с закусками. Райто здесь нравилось больше всего. Ведь, не покидая формы книги, он спокойно мог цапнуть лапой несколько кусков особо вкусно выглядящей мясной нарезки. Совсем не беспокоясь о скрытности. Впрочем, его истинную сущность не смогла понять даже Шия. Про других и говорить нечего.
Казалось, сегодняшний вечер проходит гладко. Даже поклонники Агни не стали подходить ко мне, пытаясь вызнать, кто такой покусился на это совершенство. Ведь сейчас она уже танцевала с Альбертом, так что всё внимание переключилось на него.
— У вас есть три дня на то, чтобы передумать, — раздался у меня под ухом знакомый голос.
Но стоило мне только развернуться, как эта фигура, ухмыльнувшись, двинулась прочь от меня, будто просто проходила мимо. Да, это был самозванный “Джон Мэтс”. Он передал чёткое послание: мы сможем достать тебя где угодно, даже в королевском дворце. И заодно показал их связи, способные затащить на столь охраняемое мероприятие человека без настоящего имени. Или же воспользовался истинным? Вот только конкретики мне не узнать. Достать список гостей нереально.
Послание было чётким и понятным, хоть и не было сказано прямыми словами. Вот только даже так, идти у него на поводу я не собирался. Ещё меня шантажировать будут такие уроды. Пусть я ещё слаб, но преклоняться перед такими людьми я не собираюсь. Тем более, что совсем беззубым я не был. Рискнут навредить мне и кровью умоются. Уж это я им обеспечу. Меня не раз уже пытались уничтожить, вот только все враги, в конце концов, оказывались в канаве. А я всё ещё жив.
Остаток же бала прошёл спокойно. Больше никто меня не беспокоил. Мы просто болтали с Рудеусом, налегая на еду. Ал к нам так и не смог вырваться, занятый вместе со своим отцом.
