Мама всё время плакала. Она думала, что я не вижу, но я сразу замечала её красные глаза и потерянный потухший взгляд, хотя она старательно пыталась скрывать свои переживания.
Мне и самой было очень плохо. Смириться со своей судьбой — хуже смерти. Я не знала, что делать, и была на грани отчаяния, особенно после того, как однажды, когда я возвращалась с подругами с озера, меня поймал дарг.
Мы ходили купаться в озере, которое находилось недалеко от нашей деревни, и возвращались домой через лес узкой лесной тропкой. Гуляя по лесу, девочки разбрелись в разные стороны, собирая сладкую ягоду. Я тоже увлеклась и совсем не заметила, как стихло всё вокруг, как умолкли щебетавшие на ветках птицы, и даже ветер не шумел в кронах деревьев. Я поднялась с земли и настороженно прислушалась. А потом, почувствовав движение за своей спиной, резко обернулась, чтобы тут же попасть в жёсткий капкан цепких рук дарга.
— Птичка моя! — Он растянул губы в ухмылке.
У меня чуть сердце не остановилось от страха. Я вскрикнула и забилась в его руках.
— Отпусти! Отпусти меня!
— Моя маленькая птичка! — довольно оскалился дракон. Затем развернулся и впечатал меня в ближайшее дерево, придавив своим мощным телом. — Как же мне нравится, когда ты так трепыхаешься!
От страха и ужаса я распахнула глаза и принялась колотить мужчину кулачками по мощной груди. Вот только ему, похоже, было всё равно — он даже не поморщился. Выше меня на полторы головы, крупнее в два раза — мне никогда не справиться с таким великаном.
— Отпусти меня, пожалуйста-а-а! — Слёзы градом потекли по щекам, и мной овладела настоящая паника.
Мужчина обхватил рукой моё лицо, сжав скулы. Склонился так близко, что от страха я даже перестала дышать.
— Хочу попробовать на вкус твои сладкие губки, — прохрипел дракон. — Они снятся мне каждую ночь, с тех пор как я увидел тебя.
Ну, вот и всё, я пропала! Он заберёт меня сейчас, и я даже не успею попрощаться со своей мамой и братишкой.
Только я об этом подумала, как услышала пронзительный крик Брана. Мой брат кинулся на дракона и ударил его толстой палкой по спине, вложив в удар всю ярость и силу, на которую был способен.
— Отпусти её! Отпусти мою сестру! — закричал мой храбрый защитник.
Дракон тут же отпустил меня и, развернувшись, удивлённо посмотрел на Брана.
— Это ещё что за мелкая мошка?
— Я её брат. И я не позволю вам забрать мою сестру. — Бран насупился и воинственно замахнулся палкой.
Мне показалось, что дракон издал низкий предупреждающий рык, и, испугавшись за брата, я бросилась к нему.
— Бран, не надо! Убери палку!
— Он тебя не заберёт, Элив. Я не позволю!
— Конечно, не заберёт. Ведь срок ещё не вышел. У меня есть ещё два месяца. — Я попыталась успокоить брата и потянула его за руку прочь. — Пойдём… Пойдём отсюда.
Обернувшись, с опаской взглянула на дракона. Слава небесам, он не пытался нам помешать и продолжал стоять на месте, провожая нас тёмным пристальным взглядом слегка прищуренных глаз. Губы его растянулись в коварной многообещающей улыбке. Эта улыбка меня пугала и уж точно не предвещала ничего хорошего для меня.
Мы с Браном спокойно выбрались из леса, и нас никто не преследовал. Лишь тогда, когда мы уже оказались на самой опушке, заметили, как в небо взмыл чёрный дракон.
— Ты как оказался в лесу? — спросила я, когда мы вошли на территорию деревни.
— Матушка волновалась. Послала меня за тобой. Я, когда шёл к лесу, заметил дракона. Он пролетел над верхушками деревьев, а потом опустился где-то в лесу. Тогда-то я и понял, что ты в опасности.
— Мой храбрый воин! — Я потрепала брата по белобрысой макушке.
— Он тебя не заберёт! — нахмурил бровки Бран.
Я тяжело вздохнула.
— Как мы сможем ему помешать? Ведь он — дракон. Император. Властитель наших земель.
— Я знаю, как: тебе надо бежать.
Бежать?
Эта мысль закралась в голову и не давала мне покоя всё оставшееся время. Мне казалось, что это единственный выход избежать участи драконьей игрушки. Вот только куда бежать? И смогу ли я скрыться от драконов?
Времени оставалось всё меньше и меньше. День моего восемнадцатилетия неумолимо приближался, и я чувствовала, что дракон не будет ждать и явится за мною в этот же день.
Надо решаться. Если я не попытаюсь сделать это сейчас, то потом всю жизнь буду жалеть. Потому что второго шанса у меня точно не будет.
Глава 4
С самого утра я была сама не своя, чувствовала себя, как на иголках. Я решилась бежать, и надо было как-то сказать об этом маме. Я не могла уйти, не попрощавшись с ней.
Я вошла в её спальню и присела на край кровати. Мама не спала. Она повернула ко мне припухшее от слёз лицо с тёмными кругами под глазами. Она опять не спала всю ночь. Плакала.
— Мамочка… Я… хотела сказать…
— Я знаю. — Она вытерла слёзы и села на кровати. — И я тебя полностью поддерживаю: ты должна бежать.
— Но откуда ты…?
— От матери ничего невозможно скрыть, милая, — грустно улыбнулась она. — Я ещё вчера поняла, когда ты начала тайком собирать вещи, — сказала она, глядя в одну точку и качая головой. — Это правильно. Надо было давно это сделать. Бежать всем вместе, как только проявилась твоя метка. Но сейчас… сейчас слишком поздно. Если мы сбежим, нас тут же хватятся и будут искать. Но если ты уйдёшь одна, у тебя будет шанс. — Мама посмотрела на меня, и взгляд её был полон решимости. — Если глашатай будет спрашивать, я скажу, что ты приболела, что у тебя женское недомогание, и тогда он точно не сунется в дом, и у тебя появится время, чтобы убежать как можно дальше от деревни.
— Только куда мне бежать? Где я смогу укрыться от драконов?
— Я знаю, где. — Мама поднялась и направилась к столу. Выдвинув ящик, достала оттуда сложенный вдвое листок бумаги. — Ты пойдёшь к моей сестре, Райнар.
— Но… она же живёт в Аленгорде, в землях сахатов? — удивилась я.
— Я знаю, но только там дарги не смогут тебя найти. Пойми: здесь они рано или поздно найдут тебя по метке, а на земли сахатов они не рискнут сунуться. Моя сестра сможет укрыть тебя в своём доме, пока шумиха не уляжется. А как всё утихнет, мы с Браном покинем деревню, заберём тебя и поселимся где-нибудь далеко отсюда — где-нибудь в лесу, подальше от глаз людей и… даргов. Всё будет хорошо, Элив. — Мама погладила меня по голове обняла. — Ты, главное, метку свою никому не показывай. Замотай тканью и говори, что рана у тебя там, что обожглась.
Я кивнула в ответ, а у самой слёзы катились по щекам, и сердце сжималось от боли и тревоги за маму с братом. Как они тут останутся одни, без меня?
