Шагая по твердой полосе песка у кромки воды, они быстро добрались до каменистой косы — беспорядочного нагромождения лавовых валунов. Они пробирались через них, пока Сланк, шедший впереди, не взглянул поверх большого выветренного валуна и не увидел красивую лагуну. Ее синяя вода мерцала и искрилась под солнцем, словно россыпь бриллиантов.
Посередине изогнутого берега на склоне были две пещеры, из одной вырывался водопад и разлетался тысячами брызг, падая на груду валунов. В нескольких ярдах дальше от берега находилась груда почти одинаковых по размеру черных камней — миниатюрный остров. На ближайшем из этих камней наверху была ровная площадка, похожая на кресло.
И там кто-то сидел.
Сланк моргнул и всмотрелся пристальнее.
— Не может быть! — пробормотал он.
— Что такое, мистер Сланк? — заинтересовался Малыш Дик.
— Там… там женщина! — сказал Сланк. — Но у нее…
— Женщина?!
Малыш Дик, любивший женщин настолько же сильно, насколько ненавидел пауков, тут же полез наверх, нечаянно толкнув по дороге Сланка.
— Сэр, — озадаченно произнес он, — я не вижу никакой женщины.
Сланк снова поднял голову над валуном. Черный камень был пуст.
— Она была там. — Он указал на камень-кресло. — Во-он там.
Малыш Дик с сомнением взглянул на Сланка.
— Говорю тебе — я ее видел! — воскликнул Сланк. — У нее были золотые волосы. И… И…
— Что, мистер Сланк?
— Хвост, — произнес Сланк. — Вместо ног у нее был длинный зеленый хвост.
— Хвост? — переспросил Малыш Дик. — У женщины, которой теперь там нет, был хвост?
— Да, — подтвердил Сланк.
— Так вы говорите, сэр, будто видели русалку, — словно следователь на допросе, уточнил Малыш Дик.
— Я этого не говорил! — возмутился Сланк. — Я сказал, что видел женщину с… с…
— С хвостом, — закончил за него Малыш Дик.
— Да, с хвостом, — сказал Сланк, хотя его и самого уже начали одолевать сомнения.
— Ну и ладно, — осторожно произнес Малыш Дик. — Возможно, сэр, вам нужно немного отдохнуть.
— Я ее видел! — продолжал настаивать Сланк.
— Конечно-конечно, сэр! — согласился Малыш Дик. — Конечно, видели. А теперь вам нужно присесть вот тут в тенечке, а потом…
— Смотри! — воскликнул Сланк, схватив здоровяка за руку.
Малыш Дик посмотрел туда, куда указывал Сланк. На камне сидели две русалки, с которых стекала морская вода. У одной были золотые волосы, у другой — черные, но обе были такие красивые, что дух захватывало.
Великан попытался что-то сказать, но у него сдавило горло. Он побагровел и в конце концов выдавил из себя:
— Две!
— Я же тебе говорил! — торжествовал Сланк.
— Да что же это за остров такой? — спросил Малыш Дик, глядя на русалок круглыми глазами. — Волшебный он, что ли?
— Да, — ответил Сланк скорее себе, чем Малышу Дику. — Волшебство здесь есть, это точно.
Он запустил руку под рубашку, и пальцы его на миг сомкнулись на золотом медальоне. Затем он прыгнул за валун, схватив Малыша Дика за плечо, и стащил его вниз.
— Прячься! — прошипел Сланк.
Малыш Дик неохотно оторвал взгляд от женщин-рыб и присел рядом со Сланком.
— Но, сэр, они такие красивые! — сказал он.
— Ты скоро сможешь разглядеть их получше, — сказал Сланк. — Мы идем туда.
— Туда? — вне себя от радости переспросил Малыш Дик.
— Да, туда, — подтвердил Сланк. — Но тихонько. Нельзя, чтобы они нас заметили и уплыли, пока мы не подберемся к ним вплотную. То, что мы ищем, — у этих существ, и я собираюсь забрать это у них.
— Но мы же не станем причинять им вред, сэр?
— Нет, если не потребуется, — сказал Сланк. — Если они не попытаются оставить себе сундук.
ГЛАВА 48
Закон
На миг и Альф, и мальчики лишились дара речи. Они смотрели на вождя, оцепенев от ужаса. Первым молчание нарушил Питер:
— Сэр, а кто такой Мистер Грин?
Произнося эти слова, Питер снова ощутил, как за бревнами что-то шевельнулось. Даже земля под Питером словно бы вздрогнула. Что бы ни было за загородкой, оно было очень большое.
— Мистер Грин, — ответил вождь, — уроженец острова Моллюск. Много лет он мирно сосуществовал с моллюсканцами: он жил сам по себе, мы — сами по себе. Но затем, несколько лет назад, на острове появились гости — моряки. Это были англичане. Как и вы. Они решили, что это отличное развлечение — поохотиться на Мистера Грина.
Что-то хлестнуло по ограде изнутри. Стена содрогнулась. Мальчики съежились и поспешно отскочили. Даже Альф отступил на несколько шагов.
— Мы настоятельно просили этих людей не трогать нашего давнего соседа, но, конечно же, они нас не послушались. Ведь мы же дикари. А англичане — цивилизованный народ.
Воинственная Креветка нехорошо улыбнулся.
— Они были неплохими охотниками, эти англичане. Они поймали Мистера Грина — зацепили его «кошками», выволокли на берег и привязали к дереву веревками. А потом принялись развлекаться. Они пили ром и дразнили Мистера Грина: тыкали в него чем попало, чтобы посмотреть, что он станет делать. Мы просили их прекратить. Но англичанам было наплевать на дикарей, В конце концов один молодой моллюсканец не смог больше слушать, как Мистер Грин ревет от боли. Ночью, когда пьяные англичане заснули, юноша прокрался мимо них и попытался перерезать веревки на Мистере Грине. Но какой-то англичанин проснулся и увидел парня. Он выстрелил ему в ногу, и тот упал, крича от боли. Некоторые из наших людей видели, что произошло. Юноша лежал на земле, истекая кровью. А англичане не обращали на него внимания. Мистер Грин был всего в нескольких футах от него. К этому времени его уже настолько разозлили…
Вождь опустил глаза, потом взглянул на загородку, затем на Питера.
— Этот парень был моим сыном, — сказал он.
— Но, сэр, — попытался возразить Питер. — Это же не…
— Тогда мы напали на англичан, — не слушая Питера, произнес вождь Воинственная Креветка. — Они были очень удивлены тем, что мы это сделали, и еще сильнее удивились, когда мы их одолели. Под конец они плакали, словно малые дети, и молили нас о пощаде. Мы сказали им, чтобы они просили пощады у Мистера Грина. Но он никого из них не пощадил.
За бревнами снова что-то шевельнулось.
— Потом мы отпустили Мистера Грина, ведь это они были во всем виноваты, а не он. Но они его испортили: привили ему вкус к человеческому мясу. Вместо того чтобы вернуться в джунгли, он остался рядом с нашим поселением, высматривая и вынюхивая нас. Выслеживая и поджидая в засаде. У нас не осталось другого выхода, только поймать его и убить.
