— Значит, ты достал оттуда золотой ящик? — спросил у Питера Леонард.
— Ну да.
— И как долго ты его держал?
— Не знаю, — ответил Питер. — Думаю, несколько секунд. Не могу точно сказать. Я уже говорил Молли, что тогда чуть не потерял сознание.
— С тобой чуть не случилось кой-чего похуже, — негромко произнес Леонард, словно сам себе.
— Что ты сказал? — переспросила Молли.
— Ничего, — отозвался Леонард. — Молли, а ты прикасалась к ящику?
— Только на мгновение, — сказала Молли. — И сразу же отдернула руку. Я не понимаю, как Питер сумел его поднять.
— И я не понимаю, — ответил Леонард, разглядывая Питера так внимательно, что тому стало не по себе. — И я. Скажи-ка, Питер, — спросил он, — а как тебе удалось полететь на помощь Молли?
— Воспользовался просочившимся звездным веществом, — объяснил Питер. — Вытряхнул его из сундука и немного оттуда зачерпнул.
— Понятно, — произнес Леонард. — И ты дал часть его Молли, поэтому она смогла прилететь с тобой обратно?
— Да, — подтвердил Питер.
— Молли, — обратился Леонард к дочери, — ты можешь полететь сейчас?
Молли закрыла глаза и сосредоточилась.
— Нет, — отозвалась она через несколько мгновений. — Оно уже израсходовалось.
— Питер, а ты можешь полететь?
Питер тут же начал приподниматься в воздухе.
— Странно, — произнес он, повиснув в нескольких футах над землей. — Обычно мне нужно было прилагать усилия, а сейчас… Я только подумал об этом — и вот, готово!
Он плавно опустился вниз.
— Ясно, — помрачнел Леонард.
— Папа, в чем дело? — спросила Молли. — С Питером плохо?
— Не то чтобы плохо… — отозвался Леонард. — Не совсем.
— В каком смысле? — хором спросили Питер и Молли.
— Я имею в виду, — объяснил Астер, — что звездное вещество могло изменить Питера. Точно так же, как оно изменило рыб в этой лагуне, — он указал на русалок, — оно способно менять и людей, если его будет достаточное количество.
Питер побледнел.
— Но как оно меня изменило? Я не чувствую никаких перемен.
— Лети, — скомандовал Леонард.
И Питер снова мгновенно поднялся в воздух.
— Вот так вот, — произнес Леонард.
— То есть… то есть я могу… я теперь просто могу летать? Даже без звездного вещества?
— Да.
— И это навсегда? — спросил Питер. — Я теперь всегда смогу летать?
— Думаю, да, — сказал Леонард.
— Но это же здорово! — воскликнул Питер, улыбаясь во весь рот и продолжая парить над землей. — Я могу летать!
— Но, папа, — произнесла Молли. — Если это так, почему Ловцы звезд не способны летать так же, как Питер? Почему бы нам не подвергнуть себя действию звездного вещества, чтобы летать всегда?
— По двум причинам, — ответил Леонард. — Во-первых, количество звездного вещества, необходимое для подобной трансформации, обычно оказывается фатальным даже для Ловца звезд, не говоря уже об обычном человеке. Питеру необычайно повезло: видимо, он отличается большой устойчивостью к звездному веществу. Большинство людей, подняв этот протекающий ящик, просто умерли бы. На самом деле, насколько мы понимаем, несколько человек и умерло, пока наполняло этот ящик.
— А вторая причина? — спросил Питер.
— Вторая причина, — ответил Леонард, — заключается в том, что звездное вещество в таком количестве вызывает в человеке и другие перемены, а не только наделяет его способностью летать.
— Вы о чем? — спросил Питер. — Какие еще перемены?
— Честно говоря, не знаю, — сказал Леонард. — Случаев, подобных твоему, когда люди оставались жить после соприкосновения со звездным веществом, очень мало, и каждый из них уникален. Но возможно, что ты… что ты…
Леонард заколебался.
— Что я, что? — не унимался Питер.
— Что ты больше не будешь становиться старше.
— Как это?! — переспросил Питер.
— Ты останешься таким же, как сейчас, — пояснил Леонард. — Мальчиком. Навсегда.
Питер на несколько мгновений задумался, потом медленно произнес:
— А это плохо?
— Не знаю, — ответил Леонард. — Думаю, в некотором смысле это хорошо — никогда не стать старым, усталым и больным.
Питер обдумал сказанное.
— Но это может оказаться и плохо, — сказал он. — Все время оставаться таким же, когда твои друзья вырастают.
— Да, — согласился Леонард. — Это так.
— Но как я узнаю? — спросил Питер. — Как я узнаю, действительно ли я изменился?
— Думаю, — сказал Леонард, — тебе нужно просто подождать. Возможно, я ошибаюсь. Мы разберемся с этим более тщательно, когда вернемся обратно в Англию. Я договорюсь с твоей семьей, чтобы…
— У меня нет семьи. Я сирота.
Он указал на Джимми, Прентиса, Тома и Толстого Тэда.
— Мы все сироты.
— Их везли в Рандун, — содрогнувшись, произнесла Молли. — В услужение королю Зарбофу.
— Понятно. — Затем Леонард обратился к Питеру: — Раз так, когда мы вернемся в Англию, ты останешься с нами, и мы со всем этим разберемся. А пока нам нужно уладить проблему со звездным веществом. Вижу, мои люди уже почти закончили работу.
Облаченные в золотые одежды фигуры на камне осторожно подняли протекающий золотой ящик и положили его в другой — побольше. Его смастерили умельцы Ловцов звезд. Потом они запечатали второй ящик и положили его в черный деревянный сундук, очень похожий на тот, который Другие подсунули вместо настоящего на «Осу». Ловцы звезд погрузили этот сундук в баркас, сняли защитные золотые одежды и направились к берегу, чтобы забрать остальных.
— Это большой баркас, — объяснил Леонард. — Думаю, он выдержит нас всех. Наш корабль стоит на якоре здесь, за мысом. На обратном пути в Англию нас будут сопровождать два британских военных корабля, на каждом по семьдесят четыре пушки. Кроме того, военные моряки уведут отсюда пиратский корабль. Странное дело: всех пиратов кто-то связал и развесил, словно белье на просушку.
— Это Сланк, — сказала Молли.
Питер кивнул. Его рука скользнула к поясу, за который он заткнул кинжал Сланка.
— Мы нашли там миссис Бамбрейк: ее заперли внизу, — продолжал Астер. — Она несколько раздражена происшедшим, но ничуть не пострадала. — В глазах Астера появился озорной блеск. — Ей не терпится снова начать заботиться о тебе, Молли.
— Чудесно! — отозвалась Молли, даже не стараясь, чтобы ее слова прозвучали искренне.
