Наступает черёд отца изумляться. Он давится сигаретным дымом и кашляет. Я стучу ему по спине.
— Ты торопишь события…
— Нет. Я всё решил.
— Ты решил. Спросил у Джоанны? Или считаешь, что одного желания достаточно? Мы говорим об ответственности, Джеймс. О том, чтобы взять на себя обязательства, и материальные — в том числе!
— Я всё прекрасно понимаю. У меня есть сбережения… К тому же через месяц у меня начинается оплачиваемая практика на фирме.
— Этого мало.
— Отнюдь, — качаю головой.
Я едва не хвастаюсь, что налички у меня более чем достаточно, но вовремя прикусываю язык. Хвастать барышами, заработанными на подпольных боях — не самая лучшая идея. Отец за такое меня точно не похвалит.
— Повторяю. Мы не будем торопиться… Желаешь быть самостоятельным? Отлично. Снимай квартиру, пускайся в большую жизнь. Наладишь быт хотя бы на начальном уровне? Вот тогда и подкатывай к Джоанне и Шарлиз с предложением жить вместе. Но пока… пока радуйся тому, что вам разрешили встречаться.
— При всём моём уважении, па…
— Заткнись, — беззлобно советует отец. — Ты зарываешься.
— Ладно, — выдыхаю я. — Но я на самом деле хочу этого. Ничего больше так сильно не хотел.
— Я рад. Если ты действительно хочешь быть с Джоанной, ты сделаешь всё, чтобы это стало реальностью. Пока же вы оба живёте с нами. И прошу вас воздержаться от буйных проявлений ваших чувств. Хотя бы ради Шарлиз. Она только недавно наладила связь с дочкой. Ей тяжело думать о том, что придётся отпустить её. К тому же тебе стоит поговорить с Джоанной…
— Она согласится! — уверенно заявляю.
Отец усмехается, хлопнув меня по плечу:
— Я рад, что ты возмужал и готов взять на себя ответственность. Но тебе придётся это доказать.
* * *
«Сегодня. В восемь вечера. На Седьмой авеню. Клуб Риччи…»
Я читаю это сообщение, присланное менеджером клуба, устраивающего подпольные бои. В прошлый раз всё сорвалось из-за того, что полиция устроила облаву и предъявила обвинения в незаконной деятельности хозяину клуба. Кажется, ему удалось отмазаться, и теперь он жаждет устроить шоу.
Я перезваниваю ему, чтобы обсудить подробности. Странное дело, но я не горю желанием прыгать на ринге под рёв толпы. Я давно уже себе доказал всё, что хотел. К тому же это не то, что положительно скажется на моей карьере и отношениях с родителями. Если правда об участии в подпольных боях всплывёт наружу, отец запретит мне быть с Джоанной и ни о каком совместном проживании не может быть и речи.
— Привет, Питер.
— Привет, Чемпион, — хрипло смеётся менеджер клуба. — Настроен на победу? Учти, я поставлю на тебя, а не на Майклза…
— Я думал, что всё отменили.
— Временно, Чемпион. Только временно. Сейчас я обнаружил славное местечко. Там никто не помешает насладиться боем.
— Я не уверен, что хочу продолжить!
Возникает небольшая пауза. Хозяин клуба смеётся, но тон его голоса предельно серьёзен.
— Так не пойдёт, парень. Ты уже подписался на бой с Майклзом. Значит, должен выйти на ринг.
— Я решил завязать с боями.
— Завязывай. Дай последний бой и завязывай. Ставки один к шести. Все ставят на Майклза.
— Послушай…
— Нет! — обрывает меня менеджер. — Это ты послушай. Майклз освободился по удо и жаждет бой. Если ты засунешь голову в песок, как страус, пострадает не только твоя репутация. Сорвётся шикарный бой. Вечер будет испорчен. Огромная куча обещанного бабла пройдёт мимо кассы моего хозяина. По твоей вине, Чемпион. Мне даже не придётся пачкаться, чтобы возместить ущерб. За меня это сделает Майклз и его ребята…
— Ты мне угрожаешь, Питер?
— Предупреждаю: мне плевать, будешь ли ты драться после сегодняшнего вечера или решишь уйти с ринга. Всегда найдутся желающие занять твоё место. Но сегодня бой должен состояться. При любых условиях. Ясно?
— А что если…
— Без если, парень. Поверь, нам всем есть что терять!
Глава 59. Джеймс
Я говорю родителям, что задержусь сегодня. Подробности не уточняю. Им это знать ни к чему. Звоню только Эльфу. Но Джоанна не берёт трубку. У неё включен автоответчик.
Приезжаю к клубу чуть раньше назначенного часа и разминаюсь в раздевалке. Проверяю крепления и пробиваю парочку комбинаций на боксёрской груше. Перебираю в уме всё то, что я знаю о Майклзе. Он был звездой клуба. Публика его любила. Пока он не попался на грабеже и не загремел за решётку. Отсидев всего два года, вышел по удо. Узнал, что теперь слава Чемпиона принадлежит не ему, и решил взять реванш.
Что ещё? Ему почти тридцать, он выше меня и массивнее. Левша. Да, это может стать проблемой. С левшами всегда неудобно драться.
— Разминаешься, Чемпион?
Менеджер клуба появляется за моей спиной очень неожиданно.
— Да, разминаюсь, — сухо отвечаю.
— Слышишь?
Менеджер приоткрывает дверь, ведущую из раздевалки в проход к рингу. Слышится радостный рёв толпы.
— Они ждут красивый бой. Майклз в отличной форме. В превосходной. Зверь. Машина…
— Допустим. И что с того?
По губам менеджера скользит масляная улыбка:
— Кажется, я говорил тебе ставки один к шести? Это были только прогнозы. Сейчас один к десяти. Ставки резво возросли после того, как он для разогрева и демонстрации своей силы ушатал одного. Твоего приятеля. Кузнечика…
Менеджер ухмыляется. Я стискиваю зубы крепче. Кузнечиком называют Тайлера. Он сухой, жилистый и прыгучий. Его коронный приём — удар в прыжке. Но Майклз оказался ему не по зубам. Слишком тяжеловесный, опытный и сильный противник. Публика любит Тайлера, но быстро поменяла свои предпочтения, увидев в деле Майклза.
— Как он?
— Ну, ему сломали нос и пару рёбер. Но жить будет, если ты об этом. Готов к бою?
Я разминаю шею до хруста и делаю пару взмахов.
— Готов. Но это — мой последний бой. Больше я на ринге не появлюсь. Ни под каким предлогом.
— Да что ты? — ухмыляется менеджер. — Тогда тебе, друг мой, нужно не просто провести этот бой. Тебе нужно выиграть его. Я поставил на тебя. Целых сто штук. При удачном раскладе ты меня обогатишь. При неудачном — будешь выходить на ринг до тех пор, пока не отработаешь каждый сраный доллар, что я на тебя поставил. Ясно? — Я молчу. Они играют грязно. Но я сам виноват. Ввязавшись в подобное, будь готов к тому, что однажды придётся столкнуться с чем-нибудь подобным. Всовываю капу в рот, всем своим видом выражая готовность. — Вижу, что ты настроен озолотить мои карманы! — одобрительно кивает менеджер и выходит в коридор.
