— Какой сюрприз? — сипло уточнила я. Знать бы зачем.
— Карты, которые Бэкки якобы просила у Фила. — Альберт улыбнулся и расстегнул ворот рубашки, на смуглой коже блеснул амулет. Перечеркнутая спираль. — На самом деле она заходила к нему просто по старой памяти, но я решил сделать контрольный узелок на этом силке. Сработало.
Признаться, про карты я не думала, и про то, что Альберта ищут, ляпнула просто так. От злости. Теперь же даже моя вера в лучшее и врожденная сила духа медленно впадали в уныние, оставляя меня в компании безысходности. Отвратительная компания, скажу я вам.
Альберт щелкнул пальцами, и обруч на моей шее с щелчком расстегнулся, с шелестом скользнув по платью на пол.
— Я не боюсь вас, мэса, — одергивая рукава, шепнул мужчина. — Ваш наставник разве не говорил, что в этом мире ваша сила не имеет подпитки? Резерв быстро ослабнет.
— Зачем тогда это? — Я брезгливо кивнула головой в сторону ошейника.
— Мир зеркал жаден, он пьет любую силу, — охотно отозвался маг. — А мне она нужна вся.
Я хотела ответить очередной едкостью, но не смогла. Опять на тело навалилось странное оцепенение. Альберт же медленно вывел в воздухе огненный знак. Потом следом за ним были начерчены еще два. Они вспыхивали один за другим и осыпались на пол, выстраиваясь в причудливые знаки пентаграммы. Я оказалась в центре, а знаки все прибывали и прибывали, раскрашивая пол всеми цветами синего и пурпурного. А потом Альберт протянул руку ко мне, и тьма ударила из пальцев, черными щупальцами потянулась в мою сторону, проникая в кожу, доставая до самой души, вымораживая все эмоции. Я чувствовала, как во мне словно рвутся неведомые нити и что-то неимоверно ценное и важное покидает тело. Боль пришла внезапно, заставляя выгнуться дугой на холодном полу. А потом ударил свет. Чистый, яркий, безграничный, он снопом бил из моей груди куда-то в пространство, со всех сторон окруженный черными нитями силы Альберта.
Воздух загудел, пошел рябью, как вода, куда угодил камень. Круги расходились один за другим, а Альберт бормотал непонятные слова, раскачиваясь им в такт в некоем подобии транса. Вот и все. Конец. Так просто и бесславно, меня просто выжмут, как яблоко, и оставят гнить в мире смерти. Закрывая глаза, я все еще старалась сберечь остатки сил, которые лились во в нее бурным потоком.
Образы один за другим мелькали перед глазами. Мой дом, отец и мать, улыбаясь, дарят мне котенка. Найт играет с клубком, моя свадьба, где я еще счастлива и весела. Последним перед глазами появилось лицо Ена, такого, каким я увидела его впервые. Грозного и холодного мэтра-директора. Черные волосы, серые глаза, темный сюртук. Жизнь утекала из меня, и этот бурный поток стремительно нес меня в пропасть, из которой уже не вырваться. Никогда. Опять лица и фразы, дома, люди, события. Где-то впереди видна та пропасть, куда меня уносит все быстрее. Тьма. Абсолютная тьма. Я уже чувствую ее морозное дыхание. Всего один шаг…
— Держу. Крепко. — Знакомый голос — и чьи-то пальцы смыкаются на запястье, не давая соскользнуть в пропасть.
Я знаю этот голос и узнаю сильные руки, что держат меня вопреки невозможному ветру, что со свистом тянет во тьму. И холод отступил, возвращались силы, и я стремительно неслась во тьме, куда-то, где слышен свист ветра и грохот грома. Открыла глаза я все в том же зеркальном переходе, где под потолком метались рычащие тени, клубилась тьма, а прямо в воздухе зияла огромная дыра, со свистом всасывающая воздух.
Я, как кукла, болталась в руках у мэтра-директора, едва понимая, что вокруг меня происходит. Оттого не сразу заметила Майна и Хэйла, стоящих совсем рядом. Тролль светился странной зеленоватой дымкой, упырь слабо фосфоресцировал сероватым сиянием. Прекрасно, у нас есть маленький, но гордый отряд спасения. Это не плохо. Это даже хорошо. Может, я даже не умру… прямо сейчас.
— Снова ты! — В жутком зверином рыке я не сразу узнала голос Альберта, настолько он изменился. — Слишком поздно… Вы опоздали…
Альберт стоял рядом с прорехой в пространстве и, не сводя с нас покрасневшего взгляда, принялся бормотать что-то едва различимое. И у него за спиной сгущались тени, обретая очертания людей в балахонах. То ли скелеты, то ли трупы, с пустыми глазницами и в развевающихся, обтрепанных одеждах.
— Что это? — выдохнула я, глядя на силуэты.
— Долгожданные гости, — подсказал стоящий рядом Хэйл. — Ен, а он правда не понимает, что сейчас будет?
— Он все еще уверен в том, что тьма ему покорна. — В голосе мэтра-директора звучала усталость и горечь. — Он наивен, как и его учитель.
Майн проникновенно сквернословил где-то за нашими спинами. Что-то трещало, гудело, щелкало.
— Проход не открывается, — донесся до нас его взволнованный голос.
— Ну, тебя-то они жрать не станут, — с усмешкой произнес Ен.
— Что? — Мой голос комариным писком утонул в гуле надвигающейся бури.
Мне никто не ответил, только Ен снова обнял. Майн стал сквернословить заковыристей, а тени за спиной Альберта продолжали приближаться. И вот одна подлетела к магу вплотную. Вскрик. Полный изумления и откровенной обиды. А потом фигура мужчины с разведенными руками принялась биться в судорогах, пока из его груди нить за нитью вырывали силу. Я зажмурилась, когда одна из страшных безглазых физиономий обернулась к нам. Только сильнее прижалась к Ену и изо всех сил желала оказаться где угодно, но только не на этом пиру смерти. Где-то, где нет сверкающих коридоров и голодных потусторонних тварей. Послышался радостный вскрик, порыв ветра, вспышка света, ослепившая даже через закрытые веки.
Нас вышвырнуло на усыпанную снегом равнину, вокруг свистел и гудел ветер, снег застилал глаза, лишая возможности увидеть что-либо кроме белой пелены. Где-то бесновался океан, своим шумом перекрывая ветер и грохот грома в небе. Ен уже кутал меня в свое пальто, а я пыталась понять, где мы, щурясь от ослепительных зарниц.
— Майн, к чему было тянуть? — рявкнул Хэйл где-то за пеленой снега.
— Я? Да я понятия не имею, как открылся проход! — В голосе упыря звучали отголоски истерики. — Я уже думал, нам конец! А оно… само.
В небе опять загрохотало, и ослепительная молния вьюном пролетела по небу. Ветер засвистел еще пронзительней, снег вихрем поднялся с земли, стеной отгораживая нас от окружающего мира. Я зажмурилась и мысленно отогнала с дороги белых мух, как учил меня Ен. Снег подчинился, ласково закружил вокруг, оставляя пространство для обзора.
— Что происходит? — выкрикнула я, стараясь перекричать рев стихии.
— Последствия детских шалостей и человеческой глупости, — послышался за спиной голос Хэйла. — Мальчик, бесспорно, гений. Но настолько же и идиот, если решил открыть дверь в мир тьмы.
— А почему эти твари напали на него? — Я обернулась к обнимавшему меня Ену.
— Это личи. Материализовавшиеся духи. Твоя сила открыла им проход, дала возможность сбрести подобие плоти. Твоя смерть дала бы столько энергии, что утолила бы их голод и вернула силу. Но мы прервали обряд.
