Я и вправду чувствовала себя уставшей и измотанной. День был тяжелым. Я поднялась из кресла, как всегда в начале пути, прилично налегая на трость всем весом. Нога отозвалась на маневр болью. Мэтр тоже поднялся, как того требует этикет. Глубоко вздохнув, я обернулась к начальству:
— Простите меня за сцену днем. — Пряча взгляд, я избегала глядеть на мэтра. — Мое недоверие вас оскорбило, а вы так много делаете для меня.
Когда моих пальцев коснулись теплые пальцы мэтра, я даже вздрогнула от неожиданности. Подняла взгляд. Легран стоял рядом, сжимая мою ладонь в своей руке, и от этого жеста поддержки мне сделалось неловко. Румянец пополз на щеки, словно у юной гимназистки, мысли спутались, дыханье сбилось, сердце радостно скакало по всей грудной клетке, беснуясь от счастья.
— Я не должен был на вас орать, — устало отозвался мэтр. — Просто знайте, я не сделаю ничего, что может вам навредить.
— Да. За это я вам очень благодарна, — пискнула я, стараясь унять дрожь в голосе.
— Позволите мне скопировать моего подопечного? — шепнул Легран и наклонился к моей руке. — Стыдно уступать в галантности жестянке.
В ответ из угла глухо фыркнуло, словно кто— то дунул в жестяную банку. Я затравленно улыбнулась, стараясь не впадать в экстаз от жеста мэтра.
— Я провожу вас через зеркало? — хрипло и как-то неуверенно шепнул Легран.
— Не стоит, — пискнула я. — Мне нужно прогуляться, да и мэса Никс должна видеть меня хоть иногда выходящей от вас. А то решит, что вы держите меня здесь пленницей.
Мы простились. Легран вернулся к камину, а я поспешила унести ноги подальше от источника робости. Туда, где мои гормоны улягутся, а нервы вернут былую прочность. Меня пугали собственные реакции, и чем дальше, тем больше моя симпатия к мэтру приобретала угрожающие формы. Я не имею права на еще одну ошибку, мне не хватит сил еще раз собрать свое сердце из осколков. И я даже не хочу пытаться проверить, взаимно ли мое чувство. Я знаю многих друзей, ставших любовниками, но из них почти никто не смог вернуть былую дружбу. Хочу ли я рисковать? Пожалуй, рисков в моей жизни и так достаточно, пускай хоть наши отношения с мэтром будут стабильными. От этой мысли на душе сделалось окончательно гадко.
Глава 15
— Фиу-фиу бах-бах!
Я снова вздрогнула и устало откинулась на спинку кресла пароэкипажа. Психика моя была только недавно приучена к звукам горна, оттого на другой грохот продолжала реагировать излишне бурно.
— А он, вообще, не опасен для окружающих? — подозрительно уточнила я.
— Вы про пароцикл или про Хэйла? — усмехнулся Легран, выворачивая руль в сторону для обгона повозки с дровами.
— Это же не средство передвижения, а ужас на колесах, — вздохнула я, ткнув пальцем в боковое окно авто.
— Согласен, — хмыкнул мэтр. — Но Хэйл его любит и, скорее, сам на себе будет его возить, чем бросит.
Мы ехали по улицам Мэлкарса, а рядом параллельным курсом двигался мэтр Хэйл верхом на пароцикле. Вид у тролля был устрашающий и комичный одновременно. На голове металлическая каска, огромные очки-бинокли закрывают глаза, а полы пальто, подобно плащу, развеваются за спиной. В зубах неизменная сигара, дым которой делал Хэйла схожим с паровозом. Нещадно дымящий выхлоп пароцикла усиливал это сходство. Транспортное средство дребезжало, булькало, хлопало и стреляло попеременно, заставляя пешеходов шарахаться от него на тротуарах, а постовых испуганно вжимать головы в плечи.
— Рядом с вами всегда буду или я, или Хэйл, — все так же глядя на дорогу, заявил мэтр. — Одна вы быть не должны. Если будет хоть подозрение на приступ или даже ощущение дежа-вю, говорите мне.
— Думаете, там мы получим ответы на вопросы?
— Не уверен, — пожал плечами мэтр. — Но что нам остается?
Я кивнула и снова глянула в окно. Зима продолжила захват мира в свое владение. Она воздвигала крепости из белых сугробов, проводила обстрелы мирных жителей снежными хлопьями. Вероломно набрасывалась порывами холодных ветров. Мэлкарс стал подобием сказочной картинки, по улицам тянулись лабиринты расчищенных от снега улиц, деревья плотно укутались в белые «шубки», постовые торчали на своих постаментах, как флагштоки, воткнутые в сугроб. Конные повозки месили снег на дорогах в компании пароэкипажей. Дети играли в снежки, голуби грелись у дымоходных труб. Витрины магазинов уже стали украшать яркими гирляндами и снежинками, вырезанными из салфеток. Город готовился к празднику, и его дух уже явно ощущался в пропахшем корицей и дымом воздухе.
Академия живописи стыдливо показалась из зарослей старых ив. Скрипнула калитка, пропуская нас в царство искусства. Странные статуи во дворике, замысловатые скамейки с вычурной резьбой. Я смотрела вокруг с восхищением, Легран со скукой, Хэйл пытался заставить своего стального коня стоять прямо и не уезжать без него по склону. «Конь» увещевания игнорировал, как, впрочем, и нецензурную брань, и жалобные уговоры. Пароцикл норовил умчаться прочь с холма, стоило Хэйлу отойти от него хоть на шаг.
— Видимо, опять «ручник» заклинило, — вздохнул тролль.
В итоге, Хэйл остался стеречь свой «экипаж» от побега. Мы с мэтром-директором ступили на порог мира, где правили музы.
Ароматы красок и свежей глины, наброски в рамках, развешанные по стенам, огромная голова какой-то мифической жути, высеченная из камня и украшающая стену. Веселый смех студентов, которые сидели не там, где было положено, а там, где им хотелось. Кто на подоконнике, кто на полу. Легран сопел, живущий в нем педант уже рвал и метал, мысленно прикидывая наказание за такое нарушение дисциплины. Мне же здесь нравилось. А потом среди студентов в растянутых свитерах я заметила точеную фигурку в летящих одеждах. Одна, другая. Это были девушки, прекрасные, неземные, удивительные. Они смеялись, плавно блуждая по коридорам, подходили то к одному, то к другому живописцу.
— Кто это? — завороженно следя за ними, шепнула я.
— Музы, — со вздохом произнес Легран.
Теперь мне ясно, откуда у художников берутся образы для картин и отчего женщины на них столь прекрасны. Тонкие, как ивовый прутик, гибкие, одетые в нежнейший шелк, сквозь который видны изгибы тела. Белая кожа, тонкие черты, волны волос, струящиеся по плечам, украшены цветами и крохотными искорками, похожими на звезды.
— Они прекрасны! — слетело восторженное с моих губ.
— А еще взбалмошные и капризные, — вздохнул Легран.
— Мэтр всегда был к нам строг, — раздался воркующий голос за нашими спинами.
Обернувшись, я увидела еще одну музу, задумчиво стоящую у колонны. Волосы у нее были цвета морской волны, с вплетенными в них цветами вереска. Огромные серые глаза смотрели лукаво и с интересом.
— К тебе, Сеная, — оборачиваясь, произнес Легран. — И только потому, что из-за твоих капризов спилось три поэта.
— Ах, мэтр, — плавно подбираясь к Леграну, выдохнула муза. — Творческий люд такой ранимый, слабый. Мужчины ищут забвения в вине. Я даю вдохновение, полет фантазии, но не в моих силах дать творцу славу, признание. Мое дело вдохновлять. А они ждали моментальной славы.
