– Не вздумай, – вдруг жестко и безапелляционно заявил Индра. Даже в полутьме было видно, как помрачнело его лицо.
– Смотрю, ты знаешь, о ком я, – ухмыльнулся дворф.
– Не уверен, но догадываюсь, – скривился сокол. – С этой тварью никакого сотрудничества, обведет вокруг хвоста, глазом моргнуть не успеете. К тому же, он бы не стал разговаривать с иномирцами и даже полукровками, если они долго жили у нас. Вы отправляли для переговоров человека? Вы понимаете, как это было для него рискованно?
– Я, по-твоему, вчерашний, что ли? Зигфрид с ним договаривался, он сын человека и дворфа, но пределы Земли не покидал. К тому же, его попробуй обмани. Этот жулик пользуется сказочными законами и правилами, которые не обойти, у сына моего пытался затребовать сначала «то, чего он дома не знает». Тот пообещал, а мы как раз заканчивали основание колесницы клепать, но Зигфрид до этого неделю в шахте просидел, руду ковырял, и доподлинно не знал, чем мы занимаемся. Ну и получилось, что тарантайку гад себе и выпросил. Ох, и гневался, сволочь, да толку?
И старик хрипло рассмеялся, а затем закашлялся.
– Только все равно в итоге не получилось ничего, и колесницу у нас белобрысые забрали, и чешуи его мы не получили. А штука прелюбопытная, если даже одну под язык положить, никакое ментальное воздействие тебя не возьмет. У нас одна такая была, не помню, как досталась, мы ее на семь частей распилили вдоль, каждая тоньше волосинки. На площадь даже специально ходили, белобрысых слушали – хоть бы хны.
– Да о ком же речь? – не выдержала Ксана, до этого растерянно переглядывающаяся с подругами.
– Я так понимаю, о Великом Полозе, – тихо ответила Кира. – Ох, рисковали вы, ребята, я бы к нему на поклон разве что с секирой за спиной пошла или с копьем.
– Жить хотелось, – пожал плечами старый дворф. – Мы почти семь лет сидели, как мыши в подполе, решили, что хватит… Кто ж знал, что так все обернется?
– Это не тот Великий Полоз, что в наших сказках был? – спросила Илона, напрягая память. – Мы изучали этот миф в институте, он любопытен тем, что создан очень поздно, всего два века назад. Змей якобы владел всеми золотыми запасами в недрах гор, где помещики заставляли работать крепостных крестьян. Там много всего было – и Хозяйка медной горы, и ящерки, которые самоцветами плакали. Но ведь понятно, что это измученные издевательствами люди сами себе придумали утешительную байку о тех, кто их защитит!
– Ну, вот она и ожила, эта байка, – вздохнула Кира. – Змеиный царь, якобы готовый поделиться несметными богатствами с самыми смелыми и удачливыми – действительно коллективное человеческое мифотворчество, рожденное из злобы и ярости в адрес угнетателей. И идея вроде благая, а получилась на таком душевном настрое самая настоящая гадина. Индра прав, даже думать о переговорах не стоит. Обыграть гада можно только на его поле, но в хитросплетениях легенд черт ногу сломит.
– А если отказаться играть? – спросил Артур. – Кто меня, взрослого человека, может заставить? Детский сад какой-то!
– Тоже опасно. Законы волшебной сказки непреложны во всех мирах, обман у таких, как мы, карается потерей жизнеогня, – объяснила валькирия. – Да и людям будет несладко. Однажды молодой старатель девку малахитовую обманул, пообещал жениться, да не сдержал слово. Вдобавок выяснилось, что у него невеста просватанная в соседней деревне. Девка обиделась, но виду не подала, наоборот, подарила на свадьбу молодым шкатулку с украшениями. В итоге дочь их младшая умом тронулась, когда нашла эти сокровища сомнительные, все кольца да бусы перебирала. Причем, в жизни же повезло по тем временам, ее барин забрал с собой в столицу и жениться собирался, уж больно красивой была. Так она его и зарезала на пиру, прямо при царице. Я, говорит, Хозяйка и велела мне царицу показать, а ты что подстроил – меня ей показывать?! Шкатулку потом в печи сожгли вместе с украшениями, но семья все равно в итоге сгинула за пару поколений. Думаю, не в побрякушках дело.
Илона лишь покачала головой в ответ и подумала, что теперь в жизни не поверит ни одной сказке.
– Пора спать, – скомандовал Индра, выглядывая на улицу. – Рассвет через три часа, а мы еще глаз не смыкали. Витт, помоги лидеру своей септимы спуститься с коляски и забраться в спальник.
Он щелкнул пальцами и крохотный костерок моментально потух, не оставив после себя ни дыма, ни запаха.
**
Вылазка в лес планировалась на трое суток, но уже к обеду второго дня небо затянуло подозрительными тучами, подул мерзкий, пронизывающий до костей ветер. Воспитанники Илоны тут же зашмыгали носами и жалобно запросились домой, где их ждали объятия горячей ванны, свежие полотенца и булочки с повидлом на полдник. Удивительно, но Аделаида согласилась с ними и приказала своим подопечным тоже собираться.
– Нехороший будет дождь, – обреченно квакала Марыся, прячась в жабьем обличии в сумке Индры. – Опять мои лягухи заболеют, коростами покроются, не иначе, как белобрысые опыты проводят…
– Наберем воды и исследуем, – утешила ее Июлия. – У нас трое ученых в команде, думаю, докопаемся до истины.
Автобусы за подопечными двух Домов призрения приехали быстро, и Аделаида перед посадкой внутрь едва успела сварливо шепнуть Индре: «Ты не забудь, парень, за меня походатайствовать, чтобы дом мне в столице дали и должность! В шатре нашем всю ночь спали, значит, понравился?»
За оставшуюся половину дня Илона успела вернуть воспитанников в приют, а Кира отвезла дворфов и Марысю в катакомбы. Июлия выпила две кружки чая с травками Индры и тоже поехала домой с Ксаной и Артуром – за вещами.
Бункер в лесу встретил новых жильцов облаками пыли и кучами мусора. Как хорошо, что девчонки догадались на обратном пути прикупить на рынке метелок и швабр! Зато в предбаннике около душевой с пятью кабинками монотонно гудели сразу три стиральные машинки. За круглыми стеклянными окошками в облаках пены крутились одеяла и подушки.
– Готово! – сидящий на полу Витт радостно помахал прибывшим разводным ключом. Он ремонтировал раковину, прикручивая к ней снизу металлический сифон. – Скоро будет, как новенькая! Сейчас здесь закончу и Гиннару пойду помогать, они с кикиморой на складе роботы-пылесосы нашли, их только чуть-чуть подшаманить надо. Хлам из комнат вытащим и крупный мусор уберем, а потом пусть техника работает.
Дворф выглядел свежим и довольным жизнью, даже скорбные складки на порозовевшем лице разгладились. Он успел принять душ и переодеться в зеленый защитный костюм, который также нашел на складе, и теперь выглядел, как обычный мужчина лет тридцати, недавно очнувшийся после тяжелой болезни. А что худоват и ростом не выше Ксаны – так не всем же быть великанами.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она, с любопытством озираясь по сторонам.
– Отлично, только есть охота. Но Кира с Индрой уже уехали в город за продуктами, сейчас вернутся и я такой ужин забабахаю – недовольных не будет! Готовить люблю, страсть просто, – смущенно признался Витт. – Гиннар, правда, говорит, не мужское это дело…
