А человек, скрючившись, опустился на четвереньки, стукнулся головой в пол и недовольно замычал, косясь на своего божественного напарника по ритуалу совершенно тупым животным взглядом. Из уголка рта потекла белесая струйка слюны.
– Ыыыыы! – нечленораздельно заныл он, высовывая язык.
Уриил с презрением посмотрел на него и, недолго думая, пнул ногой. Скрючившееся тело взвилось в воздух и рухнуло с помоста вниз. Жалобный крик заглушило многоголосое утробное рычание ищеек.
Как его рвали, Рик уже не видел. На первом же взвившемся вверх фонтане крови тошнота подкатила к горлу и он, наплевав на скрытность, бросился в коридор к ближайшей цветочной кадке, и стоял, опорожняя желудок, пока привкус желчи не начал ощущаться не только в горле, но и в носу. От ужаса тряслись колени, из глаз сами собой полились слезы.
– Рик, ты в порядке? – тут же раздался в голове тревожный голос Артура.
– Нет, – всхлипнул тот, утирая мокрые щеки. – Я все видел. И это страшно, отвратительно, мерзко, никаких слов в мире не хватит, чтобы все описать…
– Уходи, – ахнул откуда-то сбоку Гиннар. – Ну их к лешему, уходи сейчас, пока не обнаружили!
– Скоро уйду, – торопливо шепнул Рик, но затем снова подошел к балкону и взглянул внутрь зала.
Ищейки как раз заканчивали страшное пиршество, и вперед вылез самый здоровый из них, с окровавленной мордой. Со злобным рычанием он раскидал остальных в стороны, ринулся к сцене и с выдохом опустил голову на отполированные дубовые доски.
Уриил, по-прежнему сияющий, как новогодняя елка, подошел к огромной рептилии и положил ладони на серый бугристый лоб. Их обоих окутало нежное свечение, музыка сделалась громче, а остальные белобрысые снова закружились в танце, но уже вращаясь в другую сторону. Наконец, они синхронно вскрикнули, воздели руки к небу, и яркая вспышка прокатилась по залу, ослепляя и оглушая.
Когда Рик проморгался, ищейки уже не было. Вместо него на дощатом помосте ничком лежал обнаженный нефилим с худыми руками и ногами, с гладким телом пластиковой куклы. Он поднял голову, откинул назад короткие волосы цвета топленого молока и взглянул на собравшихся мутными голубыми глазами.
– Братья… – простонал он, с трудом пытаясь сесть.
– Добро пожаловать в семью, о радость сердца моего, мы славим тот день, когда ты вернулся к нам из этого уродливого облика! – торжественно провозгласил Уриил, помогая ему подняться. – Несите нашему сородичу одежды и кровь для пития и восстановления сил!
Рик судорожно сглотнул, тошнота снова заворочалась в желудке железным комком.
Остальные ищейки, одурманенные произошедшим, начали недовольно рычать.
– Братья мои, у вас еще все впереди! – поднял руку вверх Уриил, заставляя их утихнуть. – Я клянусь, что мы найдем питание для каждого, чтобы вы вернули первоначальный облик! А пока возрадуйтесь, следующую партию для вас привезут через пару недель. Я понимаю, вы хотите плоти самых достойных, но их мало, придется довольствоваться тем, что пока имеем. Но это ненадолго, окончательная победа уже близка! А теперь давайте праздновать!
Рептилии взвыли хором, запрыгали на месте, толкая друг друга. Дальше Рик не стал слушать и смотреть, он схватил опротивевшее ведро и ринулся по коридору назад, наплевав на скрытность. Кто сейчас услышит топот босых ног по камням где-то наверху? Ищейки охвачены жаждой крови, нефилимы помогают новорожденному собрату. Самое идеальное время для отступления. Кому интересен уборщик в серой униформе, сливающейся со стеной, кто додумается заглянуть под тряпки в ведро?
«Синяя Борода от зависти бы лопнул», – мрачно думал Рик, обуваясь у тайного входа в кабинет Гавриила. Возвращаться назад тем же путем глупо, наверху можно попасться в два счета.
А вот подземные катакомбы дают шанс на побег. Рик оглянулся по сторонам и выдохнул с облегчением – на противоположной стенке висела табличка, едва заметная в темноте, с надписью: «Путь на кухню» и стрелочкой-указателем налево. О еде противно было даже думать, но с кухни наверняка есть доступ на улицу. Пусть твари питаются человечиной, люди-то должны употреблять нормальные продукты, значит, их доставляют сюда из города.
Коридор начал забирать немного наверх, с каждым шагом становилось светлее и теплее. Перехватив ведро за ручку, Рик вышел на первый этаж и попал в пустую столовую, где из-за тонкой стенки шипели струи воды и звенел женский смех. Брякнула тарелка, уроненная на пол, и чей-то голос сказал весело: «На счастье и удачу!»
Рик быстро выпрямился, провел себя пятерней по волосам, приводя их в порядок, и громко позвал:
– Девчата, вы тут?
Смешки стихли, из-за ширмы высунулись три женские головки в розовых колпаках.
– О, явился, – фыркнула одна. – Опоздал уже, ничего не осталось!
– Девоньки, у меня мама поваром всю жизнь работала, – Рик ласково им улыбнулся. – Не верю я, что нет у вас ничего для оголодавшего работяги.
Вторая повариха, румяная и щекастая, ехидно прищурилась.
– А где ж ты был, работяга, во время всеобщего перекуса?
– В кабинете сиятельного Гавриила, там уборки выше крыши. С непривычки задержался, – «признался» Рик, стыдливо потупив глаза. – Саня сказал, к вам в любое время можно…
– Новенький, что ли? – хмыкнула щекастая. – Кто же тебя, такого красивого, на работу без выходных отпустил? И что-то пальчики у тебя для уборщика очень уж тоненькие и нежные, как у пианиста.
– Я вроде бы уже взрослый мальчик и сам решаю, как мне жить, – подмигнул ей Рик. – Кому мною командовать?
– А ты что, не женат? – подняла брови девушка.
– Нет, – огорченно вздохнул мужчина. – Я всегда служить господам Великим хотел, да и по Испытаниям у меня стабильно почти четыреста баллов, мне прямая дорога была сюда. Все, на ком я мог жениться, хотели спокойной жизни в достатке, совсем не думая о душе и просветлении…
Вот теперь поварихи совершенно бесстыдно уставились на новенького во все глаза.
– Спиртное не пьешь? – подозрительно скривилась третья, худощавая и светловолосая. – Тут с этим строго!
– Как можно? – возмущенно ахнул Рик. – Меня даже от запаха всей этой дряни мутит, я только воду чистую пью, и ту отстоянную…
– Молодец, – кивнула щекастая. – Ладно уж, иди к нам, покормим.
– Мне бы с собой, – помявшись для виду, сказал Рик. – Уборки полно, не успею все сделать – выгонят.
– И то правда, – кивнула повариха. – Ладно, дадим тебе сэндвичей веганских в коробку, их все равно никто особо не ест, водички из кулера в коридоре нальешь. А вечером приходи к нам, уже горячим покормим. Я тебя подожду.
И выразительно подмигнула.
Через минуту Рик вышел из столовой, едва сдерживая смех. Наконец-то ужас, сжимавший сердце ледяной хваткой, немного отступил. Куда же теперь идти? С кухни выхода не будет, пока там сидят поварихи. Дожидаться вечера опасно, а вдобавок и противно. Не идти же на свидание с посторонней бабой! Рик понимал, что разведчики не перебирают возможностями, но эту решил приберечь на самый крайний случай.
