Его тревога передалась Илоне, и дурные подозрения вспыхнули с новой силой. Непойманная мысль все крутилась в голове. Что же она упустила?
Индра освободил проход, поросший крапивой, и уткнулся в мясистые лопухи, доходящие ему до груди. Помянув недобрыми словами демонов какого-то Разлома, он достал нож и начал прорубать новую тропу.
– Заросло так, будто ведьма зельем опрыскала, – проворчал он. – Не знал бы, что все они в наш мир давно перебрались, всерьез бы поверил.
– Так ты же говорил, люди не могут колдовать? – удивилась Илона, подходя чуть ближе и становясь так, чтобы не попасть соколу под руку.
– Полукровки иногда могут призвать силу и контролировать ее. В былые времена их на Земле хватало с избытком, – принялся объяснять тот, очищая куртку от зеленого травяного налета. – Вот леший, впитается сейчас и ничем не выведешь…
– Не переживай, дома запасы старой бытовой химии есть, очистим. Она любые пятна выедает. Главное, чтобы не вместе с тканью… А ведьмы чем занимались? Порчу насылали и на метлах летали?
– В основном, границы между мирами караулили. Про избушки на куриных ножках знаете же? Стационарные порталы, которые время от времени становились подвижными и меняли место расположения, если возникала такая нужда. Зайдешь в дверь, а избушка развернется, и выйдешь уже в другом измерении. Люди приносили хозяйкам откуп, чтобы попасть на ту сторону, обычно продукты или мелкие украшения. Но иногда те наотрез помогать отказывались, без объяснения причин. Кстати, с Марьей так и вышло, ее трижды домой отправляли. Но упрямая девка нашла четвертую ведьму, которая жила где-то на выселках. Портала у нее не было, поэтому пришлось посохами, да железными сапогами обходиться, вот и шла три года…
Вот оно. Память услужливо вернула ее в собственную юность, в пыльные залы университетской библиотеки, где она собирала по крупицам старый фольклор для дипломной работы. Избушки на курьих ножках там тоже были.
Паззл в голове сложился. Илона почувствовала, как холодеет от ужаса спина и пересыхает горло. Мысли забегали, как хомяки в колесе.
Но за четыре дня у Индры были десятки шансов нанести им вред. Ни одним он не воспользовался. Может быть, зря она накручивает себя?
– Гос… Илона, с вами все в порядке? Вы побледнели. Может, присядете? Там пенек есть.
Подошел почти вплотную, смотрит в упор, глаза тревожные. Беспокоится или догадывается?
Он сейчас одним движением может перерезать горло сначала ей, потом остальным, шныряя по лопухам, как дикий зверь – бесшумно, без следов. И найдут их, когда останутся одни кости. Но ведь не сделал этого? Значит, и не хотел. А что скрывает правду, так каждый бы скрывал такое.
Илона знала только один достойный вариант разрешения всех загадок и сомнений – спросить напрямую.
– Индра, дай мне руку, – попросила она.
Тот без колебаний протянул ладонь. Его пальцы были живыми и теплыми, а рукопожатие крепким. Он поймал ее взгляд и робко улыбнулся, показывая ямочки на разрумянившихся от физической работы щеках.
– Все в порядке? – спросил он.
Нет, не может этого быть. Если даже мысли ее верные, то мальчишка все равно в полном порядке. Обычный подросток, веселый, любознательный.
И живой.
– Индра, я тебя сейчас спрошу, а ты мне поклянись, что не соврешь, хорошо?
Сокол вздрогнул. Но потом упрямо сжал губы, высвободил ладонь и поднял вверх.
– Я, Индра из рода Айварсов, член разведотряда Рагнара Сильного, клянусь говорить вам только правду. Или промолчать, если правда эта является чужой тайной. Но, отказавшись от вынесения ее в мир, я также честно признаюсь, что смолчу не по злому умыслу, а только по совести, – четко произнес он.
В этот раз обошлось без огонька, как в клятве Айрела. Просто над ладонью парня задрожал воздух, и в нем проступил полупрозрачный силуэт соколиного перышка. Он вспыхнул золотом, а затем погас.
Но взволнованная Илона не восхитилась очередным спецэффектом.
– Знаешь, я изучала сказки… очень давно. Даже кандидатскую по ним хотела писать. Не сложилось, белобрысые пришли. Но мифы и легенды всегда мне нравились, наверное, потому я и помню многое до сих пор. Жанр волшебной сказки есть во всех народах, и развивается она по одним и тем же сюжетам, с небольшими вариациями. И волшебные атрибуты с похожим функционалом тоже везде есть. Ты и сам, наверное, это знаешь?
Индра кивнул, но по его лицу было видно, что пока он не очень понимал, к чему затеян разговор.
– Избушка на курьих ножках вместе с бабой Ягой или ведьмой вселяла страх в детей многие тысячелетия, и я – не исключение. Реальность намного проще, обыденнее и вместе с тем страшнее. Я не сразу сообразила, пока не вспомнила вечер, когда ты к нам попал. Ты предлагал спрятать Алису в вашем мире, но обмолвился вскользь, что живым людям поначалу у вас не очень хорошо…
Сокол снова вздрогнул. Ага, припоминает.
– Индра, в избушках на курьих ножках раньше хоронили покойников, для защиты от дикого зверья. Сам понимаешь, как звучит в этой ситуации упоминание о живых и о далеком путешествии, в котором нужно истоптать три пары железных сапог и стереть три посоха – предметы, которые клались в могилы, чтобы на том свете умершему было легче идти, – Илона вздохнула и облокотилась на березовый ствол. – Так расскажи мне, дружок, как на самом деле называется ваш мир?
Она ожидала чего угодно – что парень превратится в чудище и набросится на нее, что сбежит, что смутится, в конце концов. Но никак не того, что он согнется едва ли не пополам, похрюкивая от сдерживаемого хохота.
– Вы думали, что я… оживший мертвяк? Потому и прикоснулись ко мне, чтобы убедиться в обратном? – выдохнул он. – Еще и боялись наверняка, что я ночью встану и буду вас убивать, а то и поедать?
– Ничего я такого не боялась, – буркнула Илона, краснея от стыда. Накрутила сама себе неадекватных переживаний, ничего не скажешь, взрослая женщина!
– Это хорошо еще, что я про кровь и ее лечебные свойства признался только сегодня. Вы бы вообще спать перестали, – сокол, наконец, выпрямился, утирая выступившие от смеха слезы. – Но догадка ваша была в верном направлении, это не секрет. Поэтому попробую развеять все сомнения.
Он оперся рукой о соседнюю березу и начал рассказывать.
– Миров на самом деле больше, чем думают люди. Есть наше сказочное Иномирье, есть ваша Земля, есть Разлом, где живут демоны, и многие другие. И есть мир мертвых, в который попадают души умерших людей, драконов, соколов – в общем, всех, кто таковой обладает. Он находится как раз между Иномирьем и Землей. Все артефакты типа волшебного клубочка, посохов, железных сапог и им подобных на самом деле призваны провести обладателя по тропе между мирами. Сколько плутать будешь – зависит от силы предмета, с клубочком быстрее, с сапогами – минимум три года. Если не сходить с тропы, рано или поздно попадешь к нам. Артефакты эти – штучный товар, стоят очень дорого. Проще и дешевле порталами, но открывать их можем только мы и драконы, и дворфы еще, у них технические разработки на границе с магией. Были, конечно, безумцы, пытавшиеся дойти до Иномирья самостоятельно, и все они рано или поздно проваливались в мертвое царство. Назад хода, как вы понимаете, оттуда нет.
