**
Илона не почувствовала боли. Только легкое удивление, рыбкой скользнувшее на поверхности огромного океана спокойного равнодушия.
«Неужели я умру именно так, в зубах непонятного чудовища, пьющего кровь?»
Девка со змеиным хвостом сладострастно выдохнула в укушенную шею, ловя жадным ртом алый ручеек, сглотнула раз, другой…
И заверещала, отталкивая Илону в сторону и хватаясь за рот и горло.
Илона рухнула на землю, как подкошенная. Помрачнение рассудка стремительно проходило, как предутренний туман под первыми лучами солнца. Ее охватил ужас. Зажимая одной рукой шею, из которой текла кровь, женщина поползла в сторону.
– Жжетсссся! – надрывалась полузмея, обхватив себя руками за щеки и раскачиваясь из стороны в сторону. – Порченая кровь! Тебя приссссслали, чтобы нас убить!
Остальные гадины выскользнули из зарослей и скинули плащи: такие же худосочные и патлатые девки с желтыми глазами и змеиными хвостами вместо ног. Лица их перекосились от злости, по обычной на вид коже прошла и схлынула чешуйчатая волна, а на кончиках пальцев показались когти.
– Убейте ее! – выла предводительница сквозь плащ, которым она судорожно пыталась стереть с лица чужую кровь. – Рррразорвите на части!
– С дороги! – раздался вдруг сзади такой знакомый рык.
С зеленого куста кубарем скатился Индра. Едва заметное глазу движение – и он встал к Илоне полуоборотом, чуть согнув колени. Глаза его почернели, нос заострился. В руке сверкнул длинный нож.
– Еще одно движение – и я раскрою тебя от брюха до хвоста! – рявкнул он змеедевке в лицо. – Пошла прочь!
Та с ненавистью ощерилась, но сокол не остался в долгу, и тоже показал в ответ проклюнувшиеся клыки. Они с шипением замерли друг напротив друга, одинаково жуткие. Но теперь парня никто из команды не боялся. Артур тоже подскочил к ним, выхватывая нож, и встал за плечом у Индры, прикрывая с левого фланга.
Илона будто сквозь вату ощутила, как чьи-то руки хватают ее и оттаскивают в сторону прямо по земле. «И эти джинсы сегодня стирать, – мелькнуло где-то на задворках сознания. – Так никаких вещей не напасешься».
– Тише, милая, тише, – зашептал в ухо женский голос.
– Кса… – Илона судорожно закашлялась, разбрызгивая кровь. – Кса-на…
– Молчи, не напрягай связки. У тебя прокушена вена. Хвала всем богам, артерия не задета. Не шевелись, я зажму рану. Потерпи, просто потерпи…
Удивительно, но боль до сих пор не ощущалась, возможно, от шока. Тело дрожало, будто в лихорадке. Сознание то и дело проваливалось в густую чернильную хмарь с хаотично кружащимися перед глазами звездами.
– Мама, мамочка! – голосили сзади, будто сквозь вату.
– Уберите ребенка, – крикнула Ксана, оборачиваясь.
Но поздно. Змеедевки обступали их плотным кольцом. Их все равно было больше. Оказать серьезное сопротивление им могли только Индра и Артур.
– Сссссссоколеныша живьем взять, – прошипела, пошатываясь, главная гадина. Битву взглядов она безнадежно проиграла, но сила все еще была при ней. – Его плоти и крови нам хватит надолго. А соплячка – моя…
И в эту же секунду над головой у нее вспыхнула и растеклась по воздуху сияющая воронка, из которой рухнул крупный белый кот. Следом с отчаянным верещанием вылетела кикимора.
– Мистер Киска?! – ахнула сзади Алиса. – Откуда ты тут взялся?
Самый добрый на свете кот, вчера до ночи намывавший и согревавший маленьких котят прямо в корзине, распушился и сталь крупнее почти в два раза. Полосатый, будто чужой, хвост больше напоминал ершик для мытья стеклянных бутылок.
Мистер Киска с усилием оттолкнулся лапами от макушки змеедевки и приземлился в траву рядом с Индрой. А дальше случилось то, чего никто не ожидал.
– Воууууууррррр! – гортанно завыл кот, стуча себя хвостом по бокам и с усилием опуская нижнюю челюсть. – Пшшшли вон, шалашовки! Рррразорвоуууу!
Змеедевки хором взвизгнули и отпрянули назад. Их предводительница ахнула от ужаса.
А на земле под небольшим белым котейкой вдруг проступила отчетливая тень огромного хищного зверя с оголенными клыками. И была она, несмотря на полумрак в этой части кладбища, яркая, как в полдень.
– Узнаешшшшь, – довольно зашипел кот, оскалившись. – Ну шшшшшто, сссразу тебя здесь покромсссссать или будешшь извинятьссся?
– Простите, господин, простите! – змеедевки попадали на землю, склонив головы.
Индра и Артур, не опуская оружия, стояли, будто громом пораженные. Замерли от неожиданности и девчонки. Лишь кикимора, взглянув на Илону, бросилась к оградке и сорвала с невысокого куста округлый зеленый лист. Вклинившись под локоть Ксане, она сунула его под куртку, которая уже набрякла от крови.
– Это ненадолго остановит кровотечение, – выдохнула она. – Но нужно срочно ее зашить. Иначе беда.
– Нам бы всем отсюда сначала живыми уйти, – пробормотала опешившая девушка.
– Уйдем, – шепнула кикимора, придерживая лист на месте укуса своими птичьими лапками. – Теперь точно уйдем. Кстати, я Марыся.
– Я слышала про тебя. Ты кикимора. А я – Ксана, дракон. А эти гадюки кто?
– Ламии, – серое личико скривилось от отвращения. – Полулюди-полузмеи, заманивают теплокровных в свои сети и выпивают досуха. На соколов тоже нападают, а вот драконы им не по зубам…
– А у нас они откуда? – изумилась Ксана.
– Я бы тоже хотел знать, – процедил Индра, обладавший прекрасным слухом. – Этим гадюкам запрещено к нам лезть под страхом смерти.
– Мы к вам и не лезем! – ощерилась предводительница. – А здесь нам никто не указ, у земного царства нет повелителя, и запрета никто не накладывал!
– Считайте, что теперь есть, – заявил кот, выгибая спину. – Пока я здесь, я вас видеть не желаю!
– Не имеешь права, Большеухий, – перевела на него недобрый взгляд змеедевка. – Ты не из этого мира, а значит, прав у тебя здесь столько же, сколько и у нас. Нам тоже надо где-то питатьсссся!
– Я много лет уже ношу другое имя, и ты это знаешшшь, Асцелла, – недобро прищурился Мистер Киска. Человеческая речь с каждым словом давалась ему все легче и легче. – Но эта женщина – мой человек, который меня любит и кормит, а ты на нее напала. Раз ты отказываешшшься соблюдать здешние правила пррриличия, то придется решать проблему по законам Разлома.
Он громко и довольно мурлыкнул, сел на задницу и произнес.
– Кровь за кровь, Ассссцелла. Кого ты мне отдашь за нее?
Лица змеедевок посерели.
– Кто он такой? – шепнула Июлия Ксане на ухо. За время разговора кота с ламиями они с Алисой успели подобраться поближе. Артур тоже сделал три шага назад и застыл над друзьями молчаливым истуканом с оружием. Рядом с Мистером Киской остался только Индра.
