Женский туалет был небольшим: пять кабинок в ряд, напротив три рукомойника, над которыми вместо зеркала в стену зачем-то вмонтировали кусок стекла с облицовки здания. Отсюда прекрасно было видно, кто идет по коридору, зато заглянуть внутрь туалета не представлялось возможным. Странная конструкция была предметом шуток уже много лет. Мужики предлагали развернуть ее в противоположную сторону, женщины возмущенно отнекивались.
Июлия нерешительно встала возле крайней кабинки. И присесть некуда, кроме как на унитаз. Да и замерзнуть можно уже через час, окно-то открыто. Она уже решила дотянуться и закрыть его, как услышала в коридоре странный шорох. Обернулась и вздрогнула.
За стеклом, поворачивая туда-сюда уродливую голову, шаркал ногами ищейка. Это была уродливая тварь высотой в полтора человеческих роста, отдаленно похожая на страшного тиранозавра рекса из древних времен, только передние лапы были такими же мощными, как и задние, могли при необходимости схватить добычу и сломать ей позвоночник. А потом поднять к пасти, из которой в два ряда торчали зубы, и располовинить несчастного, для верности. Голова, чуть сплюснутая и удлиненная, напоминала крокодилью. Ходили слухи, что подобная рептилия могла выследить добычу по запаху, гнать ее десятки километров, а еще залазить на самые высокие скалы, цепляясь лапами за каменные выступы.
Они прибыли вместе с Великими и делали за них всю черновую работу. Поймать беглых преступников, выследить нарушителей или запрещенные вещи, например, книги или лекарства, или золотые украшения, напугать окружающих до чертиков, чтобы неповадно было нарушать действующие правила даже в мыслях – на все эти гадины мастера. И самое плохое, твари отличались хоть и достаточно примитивным, но все же интеллектом, поэтому обмануть их было непросто.
Все это Июлия знала по редким рассказам знакомых, передававшимся шепотом на ухо – на безопасных кухнях, за семью дверными замками. Люди вообще предпочитали не говорить о чудищах вслух, вдруг услышат и явятся? И, конечно же, ими пугали маленьких детей, чтобы те слушались и вели себя хорошо, «а то придет ночью злой ищейка и утащит». Действовало безотказно и глубоко, до заиканий и ночного энуреза.
Сейчас, глядя на ящера-переростка, топающего по коридору на задних лапах, Июлия прекрасно понимала детвору, которая боится его до истерики. У нее самой от ужаса затряслись коленки.
Через секунду тварь замерла и начала принюхиваться. Огромные кожистые ноздри на конце морды двигались будто сами по себе. Наконец, ищейка довольно пророкотал «Явился!», и девушка увидела бледного, как немочь, Колю Смирнова, который брел, пошатываясь, на дрожащих ногах прямо к твари. Следом за ним плыл Великий, как всегда, отстраненный и нечеловечески прекрасный, с волосами цвета молочной пенки, с худощавым и красивым лицом.
Коля оглянулся на Великого, сложил руки в молитвенном жесте и упал на колени.
– Пощадите, господин Азаил, – зарыдал он в голос. – Я не знал! Я не ведал, что творю! Я все исправлю!
– Исправишь, чадо, конечно, исправишь, – ласково ответил Великий бархатистым баритоном, от которого у Июлии заледенело в желудке. – Так, как полагается по правилам. Кто мы такие, чтобы их нарушать? За плохие поступки надо нести ответственность, дитя мое.
– Нет, – лепетал Коля, закрыв лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону, будто охваченный безумием. – Нет, пожалуйста…
Огромная крокодилья морда нависла над ним и с хрустом сомкнула зубы на плече. Коля истошно взвыл, пытаясь вырваться, но сделал только хуже – кровь хлынула на рубашку, на руки, которыми он пытался оттолкнуть оскаленную пасть, на пол. Через несколько секунд он задрожал всем телом и потерял сознание.
– Уноси отсюда эту падаль, – процедил Великий, изменившись в лице. – И возвращайся, сопроводишь Избранного вместе со мной, пора его забирать. Только кровь с морды смой, нечего людей пугать.
Ищейка рыкнул сквозь зажатую в зубах добычу и поволок бесчувственное тело по коридору к выходу. Июлия стояла за стеклом ни жива, ни мертва. Повинуясь инстинктам, вопившим, что надо бежать, сломя голову, она сделала назад шаг, еще один… И нечаянно толкнула спиной дверцу кабинки. Та отлетела внутрь, звонко стукнувшись об унитаз. Июлия не удержалась и рухнула следом, больно приложившись пятой точкой о проклятую фаянсовую вазу, и замерла в сидячей позе, как статуя древнего Мыслителя.
Великий замер и тоже начал водить головой туда-сюда, будто принюхиваясь. В конце коридора снова раздались шлепающие шаги – тварь возвращалась.
– Уходим? – рыкнул ищейка.
– Погоди, – Великий не сводил глаз со стекла. – Нужно проверить, что там.
Июлию сковало от ужаса, она не могла даже шевельнуть рукой. Как маленький ребенок, она сжалась в комочек, мысленно повторяя одну-единственную пришедшую вдруг на ум фразу: «Меня нет, меня нет, меня нет…»
Огромная уродливая голова рептилии выглянула из-за угла кабинки. Ноздри ее раздувались, жуткие глаза посмотрели на Июлию в упор. От страха у девушки отнялся язык, она могла лишь смотреть сквозь слезы на чудище, а в голове крутилось одно: «Меня нет, меня нет, меня нет…»
Ищейка растерянно моргнул:
– Никого, господин, тут пусто.
Великий вынырнул из-за его плеча и тоже уставился на Июлию.
– Сам вижу, что пусто, – с досадой произнес он. – Проверяй остальные.
Ищейка отошел. Было слышно, как он по очереди толкает мордой дверцы в кабинках, пока его хозяин стоял прямо над девушкой с каменным выражением лица.
– И тут никого, господин Азаил. Что же это было?
– Колдовство, идиот, – прошипел Великий с перекошенным лицом. – Неужели запах не чуешь?
Ищейка напрягся, потянул мордой из стороны в сторону, а затем взревел так, что стены кабинки затряслись.
– Фея! – рычал крокодил-переросток, скаля зубы. – Здесь была фея!
– Я уж думал, ты безнадежен, – хмыкнул Азаил. – Судя по едва уловимому запаху, была она здесь несколько дней назад. Наверняка пряталась в одну из предыдущих ночей, забежав с улицы, а потом ушла в открытое окно. Проклятые твари, я думал, мы всех в этом городе уничтожили.
– Может, пришлая? – пророкотал ищейка. – Только разрешите мне, и я найду ее, выслежу и убью. Здесь можно не искать, но я прочешу весь город и где-нибудь да наткнусь на ее запах, главное – чтобы свежий был.
– Разрешаю, – кивнул Великий. – Но не сегодня и не завтра, дел невпроворот. Начнешь поиски через три дня. А сейчас идем за Избранным.
Хлопнула дверь туалета, и ящер вместе со своим хозяином прошли по коридору к лестнице, ведущей наверх. Июлия сползла коленками прямо на грязный пол и беззвучно заплакала от облегчения.
Хорошие новости – ее магия растет, она умеет не только проклинать, но и отводить глаза недругам. Плохая новость – теперь за ней будет охотиться день и ночь огромная тварь, способная перекусить пополам человека за один присест.
