Глава 1
Чед
Чед Ховард поставил кружку с горячим кофе на перила крыльца их загородного дома и посмотрел на жену. Бренда нежилась в шезлонге, правда, не в купальнике, просто выдался тёплый денёк. Чед усмехнулся, трудно было изжить в себе привычку находить оправдания поступкам жены. Вот и сейчас они в очередной раз поругались, обвинив друг друга во всех смертных грехах. Бренда выскочила на улицу, выплеснула злость криком, а потом развалилась на шезлонге, закинув ногу на ногу. Чед посмотрел на тихую гладь озера, осень выдалась спокойной и безветренной, он взял кружку и сделал глоток.
Их дочь Розалинда, из-за которой ему и пришлось спешно жениться на Бренде в свои горячие восемнадцать лет, попросила собраться в загородном домике. Она решила представить им своего жениха, с которым уже полгода снимала квартиру где-то в центре города, чтобы было близко добираться до работы. Чед любил дочь, поэтому и согласился провести выходные вместе с Брендой. Старый хрыч, папаша жены, давно отправился гнить в землю, и больше не было необходимости поддерживать видимость счастливой семьи. Они стали часто ругаться с Брендой. И Чед начал подумывать о разводе. Только вот решил подождать до свадьбы Розалинды, чтобы не огорчать любимую дочь.
– Долго будешь на меня глазеть?! – заорала Бренда, напомнив о своём существовании.
– Приятного дня, – проворчал Чед и спустился по ступенькам.
Бренда встрепенулась, видимо, подумала, что он идёт к ней. Чед презрительно усмехнулся и свернул на тропинку к озеру. «Надо будет забросить крючок, – подумал он. – В прошлом году попалась неплохая форель». Чед тяжко вздохнул, домик, наверное, придётся во время развода продать, жена будет мстить ему и не допустит, чтобы тот смог урвать хоть один кусочек из их общего имущества. Отец Бренды помог им после свадьбы, на которую Чеда приволокли насильно, поставив перед выбором – жизнь или тюрьма. Ведь Бренде восемнадцать исполнялось только в конце года, юридически она была ещё несовершеннолетней. Когда Чеда окольцевали, то старый хрыч выделил ему ссуду для учёбы в престижном университете. Обучение пошло на пользу, и Чед открыл своё архитектурное бюро, выплатив отцу Бренды всё до копеечки. Только вот его до сих попрекали теми деньгами старого хрыча.
Дерек
Дерек Мортон чуть не сбил суслика, он резко вывернул руль, и внедорожник съехал на обочину. Сердце бешено колотилось в груди. Он нервно сглотну и только тогда разжал побелевшие пальцы.
– Да не нервничай ты так, – усмехнулась Розалинда, солнечные лучи просочились сквозь её пышные локоны цвета меди.
– Я в полном ужасе, – честно признался он своей возлюбленной. – А вдруг твой папочка меня возненавидит с первой минуты?
Дерек познакомился с Розалиндой на последнем курсе, когда два потока временно усадили в одной аудитории. Они очутились рядом друг с другом, разговорились и после этого уже не расставались. Дерек устроился на работу в престижную юридическую фирму, снял квартиру в центре города, куда позже и перебралась Розалинда. Когда она нашла себе тёплое местечко в финансовой компании, которая находилась двумя этажами ниже его офиса, они стали задумываться о свадьбе. Именно по этой причине Дерек Мортон и вёз свою возлюбленную в загородный домик её родителей.
Розалинда много раз рассказывала о своём папочке, какой он справедливый и строгий, как у него всё спорится в руках, какой он успешный архитектор. Что, в конце концов, у Дерека началась тихая истерика. Розалинда, возможно, без всякого злого умысла низвела его до плинтуса. Дерек Мортон по сравнению с папочкой возлюбленной был никем.
– Успокоился? – насмешливо поинтересовалась Розалинда. —Ты понравишься папочке.
Дерек кивнул, повернул руль, и внедорожник выполз с обочины на асфальтированную дорогу.
Чед
Чед услышал, как к дому подъехал автомобиль. Что ж, полюбоваться озером уже не получится, придётся встречать гостей. Он поднялся по дорожке и направился к гаражу, где увидел влюблённую парочку.
– Принцесса Рози! – радостно воскликнул Чед.
– Папочка! – дочь бросилась ему на шею и звонко чмокнула в щёку, а потом шепнула на ухо: – не называй меня так при Дереке. Очень тебя прошу!
Сквозь медно-рыжие локоны дочери Чед впервые увидел её жениха. Парень был на полголовы ниже его, средней комплекции без животика, тёмно-каштановые волосы и плотно сжатые губы, он явно нервничал. Но больше всего внимания привлекли веснушки на носу. «Откуда они могли у него взяться»? – мимоходом подумал Чед, обнимая дочь.
– А где мама? – голос Розалинды изменился, принцесса была в курсе их последней ссоры, когда Бренда в порыве гнева расколотила чайный сервиз и порезалась.
– Пошла ставить пирог в духовку, – улыбнулся Чед. – Она очень старалась, поэтому ничего не говори, если выйдет не слишком вкусно.
– Ладно, – пообещала Розалинда, дочь повернулась к своему жениху и представила его. – Папочка, это Дерек Мортон!
Чед стёр улыбку с лица, нахмурил брови для солидности и протянул парню руку. Дерек её пожал, но Чед не торопился отпускать его ладонь.
– Так вот, значит, как выглядит похититель моей дочери, – промолвил он, не сводя пристального взора с парня.
Чед заметил, как нервно дёрнулся кадык Дерека. Розалинда хлопнула его по спине. «Кажется, я перегнул палку», – мысленно усмехнулся Чед, наслаждаясь замешательством жениха дочери.
– Очень приятно познакомиться, – выдавил из себя Дерек.
– Расслабься, я пошутил, – улыбнулся Чед и разжал свою ладонь, отпуская руку парня на свободу.
– Я так и понял, – ответил Дерек, на побледневшем лице веснушки проступили ярче.
– Отлично! – Чед дружески похлопал парня по спине. – Пока готовится пирог, прогуляемся?
Дерек
Дерек первым вышел из внедорожника, а потом помог спуститься Розалинде. Она успела поцеловать его в губы, пока никто не вышел их встречать.
– Не нервничай, – улыбнулась Розалинда. – Папочка у меня замечательный! Ты ему понравишься.
– Конечно, – уныло кивнул Дерек и захлопнул дверцу внедорожника со стороны пассажирского сиденья.
Тут же появился высокий мужчина, широкоплечий, статный, сразу видно, что занимается в тренажёрном зале. Лёгкая небритость, чуть седые виски и пронзительный взгляд карих, почти чёрных глаз. Дерек Мортон понял, что не идёт ни в какое сравнение с красивым папочкой Розалинды. «Красивым и успешным», – мысленно поправил он себя, глядя, как она бросается мужчине на шею.
Дальше стало ещё хуже, сильное рукопожатие и суровый тон заставили Дерека нервно сглотнуть. Хоть бери и уезжай обратно, но тут папочка Розалинды широко улыбнулся и дружески похлопал по плечу.
– Прогуляемся? – мужчина легонько подтолкнул его в спину. – Можешь звать меня просто Чед.
