– Хорошо, сэр, – послушно кивнул Дерек.
– Чед, – напомнил ему папочка.
– Ещё не привык, – выдавил из себя Дерек.
Розалинда упорхнула в дом, оставив его на съедение папочке.
– Чем занимаешь? – поинтересовался Чед, когда они устроились на летней террасе в креслах.
«Ну вот, – удручённо подумал Дерек. – Начался допрос. Кто? Чего ты добился? Сможешь ли обеспечить мою дочь»?
– Юрист, – ответил он, решив, что не будет набивать себе цену, всё равно с Чедом ему не сравниться.
Дерек внутренне сжался, понимая, как жалко выглядит рядом с папочкой Розалинды.
– Хорошая профессия, – одобрительно сказал Чед.
Дерек вымученно улыбнулся и подумал: «Ну, куда запропастилась Розалинда».
– Не нервничай, – рука Чеда оказалась на его колене. – Мне тоже неловко изображать перед тобой примерного семьянина.
– Что?! – изумился Дерек, сразу же позабыв про свои невесёлые мысли.
– Мы с Брендой постоянно ругаемся, – честно признался Чед. – Только не говори Рози об этом, она сильно расстроится. Я буду надеяться, что тебе не придётся увидеть, как Бренда приходит в бешенство. А если уж она не сдержится, то сделай вид, что ничего не видишь и не слышишь.
– Спасибо за предупреждение, – Дерек немного успокоился, от ладони папочки исходило тепло, это придало ему уверенности, что сегодня его не съедят живьём, а будут резать по маленьким кусочкам, растягивая удовольствие.
– Мальчики, как насчёт горячего чая? – крикнула Розалинда.
Дерек пожал плечами и посмотрел на Чеда, тот поднялся с кресла и направился в дом. Пришлось идти за папочкой, хотя жутко хотелось хоть ненадолго остаться одному.
Глава 2
Чед
Чед вошёл в дом и по приподнятым бровям жены понял, что жених дочери ей пришёлся не по душе. Бренда ехидно скривила тонкие губы, разглядывая Дерека. Парень выдержал этот взгляд и даже попытался сказать комплимент, что-то вроде, какая замечательная мама у Розалинды. Это ещё больше разозлило Бренду. Чед подтолкнул парня в гостиную, которая была совмещена с кухней.
– Садись, сегодня ты гость, – улыбнулся он, Дерек кивнул, видимо, расстроился из-за холодного приёма Бренды.
Чед подошёл к разделочному столу и взял пирог, якобы приготовленный женой. На самом деле они купили его в ближайшем супермаркете. Бренда ненавидела готовить, даже суп умудрялась спалить. Чед не успел отойти с пирогом, как жена громко фыркнула, привлекая к себе внимание. Розалинда тут же напряглась и глянула на него, моля о помощи. Бренда не только умела, но и любила устраивать истерики на пустом месте.
– Чудесный аромат! – широко улыбнулся Чед, предвосхищая гневную реплику жены. – Мне не терпится отведать твой пирог, дорогая.
– Папа, захвати с собой ложечки, – попросил Розалинда.
Он выполнил просьбу и вернулся к столу, Дерек напряжённо поглядывал в сторону женщин. Чед не удержался, наклонился и щёлкнул пальцами около уха парня, заставив вздрогнуть.
– Всё хорошо, малыш, – рассмеялся он.
Розалинда повернулась и показала кулачок, но испуганный Дерек выглядел забавно, что она не сдержалась и прыснула со смеха. Лишь Бренда осталась надменной и сухой.
Дерек
«Поздравляю, – Дерек был готов провалиться сквозь пол от смущения. – Теперь я стал клоуном Ховардов. Даже Розалинда насмехается надо мной. Знал бы, что она так начнёт вести при родителях, остался б дома». Папочка похлопал его по плечу, мол, всё в порядке. Дерек вымученно улыбнулся. Затея знакомства с родителями больше не казалась ему привлекательной, сразу же вспомнился недавний разговор Розалинды с матерью. Дерек вернулся раньше обычного, хотел порадовать любимую, но с порога услышал, как она с кем-то говорит по телефону, включив громкую связь.
– Ну, и зачем тебе этот неудачник?!
– Он хороший, добрый, – возразила Розалинда невидимому собеседнику.
Услышав Дерека, она тут же сбросила вызов. Но в памяти засело «неудачник». Дерек по голосу опознал таинственного собеседника, конечно, это была мамочка Розалинды. Чед пытался разрядить ситуацию, но это проклятое слово повисло над столом. Сейчас бы взять Розалинду и вернуться в город, но Дерек видел, насколько любимая зависима от матери. Это стало вторым неприятным сюрпризом за сегодня.
Чед разрезал пирог, Розалинда начала раскладывать кусочки по тарелкам и нечаянно задела локтем кружку Дерека. Чай расплескался на белую скатерть, тёмное пятно поползло в разные стороны.
– Он ещё и неуклюжий, – злобно прошипела Бренда.
Дерек опешил, они знакомы меньше часа, а ему уже предъявляют претензии за семейным столом. Розалинда сделала вид, что ничего не произошло. Дерек усмехнулся, конечно, теперь, что ни произойдёт, он всегда будет виноватым. Хороша семейка Ховардов!
Чед
Чед покачал головой, глядя, как на глаза принцессы Рози наворачиваются слёзы. Семейная идиллия разрушилась из-за мерзкого характера Бренды. Жена укусить его не смогла, Рози изо всех сил старалась сохранить спокойствие, а вот Дерек стал лёгкой мишенью.
– Он ещё и неуклюжий, – Бренда вложила в свои слова весь нерастраченный яд.
Принцесса Рози побледнела и закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться. Для дочери был важен этот день, она и платье своё любимое надела, накрутила локоны и улыбалась, радуясь их встрече. Чеду, как и всегда, выпала честь спасти утопающий корабль. Он поднялся из-за стола, прихватил несколько кусков пирога, а потом хлопнул парня по плечу.
– Пошли рыбачить.
Дерек исподлобья взглянул на Розалинду. «Так, нам ещё одной семейной драмы для полного счастья сегодня не хватает», – подумал Чед и потянул парня за собой, наплевав на все приличия. Он прихватил удочки и вытолкал Дерека на улицу. Стоило им немного отойти, как послышались громкие женские голоса.
– Девочки сами разберутся, – Чед не позволил парню вернуться в дом.
– Что я сделал не так? – удручённо спросил Дерек.
«Всё, – хотел ему ответить Чед. – Начиная с того что влюбился в принцессу Рози и заставил Бренду ревновать, когда у девочки появилась своя жизнь и больше некому было изливаться, какая она несчастная и нелюбимая жена». Веснушки на лице Дерека стали ярче. Чед улыбнулся, парень ни в чём не виноват, просто у них с Брендой жизнь не задалась с самого начала.
– Малыш, не принимай это на своё счёт. Сегодня у моей жены плохой день. Думаю, не надо объяснять причины.
– Я понял, – кивнул Дерек, и они пошли к озеру.
Чед бросил удочки на берег и полной грудью вдохнул чистый воздух. Казалось, мерзкие духи Бренды какой-то известной марки напрочь въелись в его кожу. Небо затягивалось серыми тучами, синоптики в этот раз не ошиблись, обещая непогоду на выходные. Но это было лучше, чем сидеть взаперти в душном городе и слушать мыльную оперу, у которой жена не пропустила ни одной поганой серии. Чеду, конечно, было жаль принцессу Рози, но он сделал всё, что мог.
