— Честно и жестко — другого и не ожидала, — кивнула Киара, понимая, что эти слова Мары куда более правдивы, чем прошлые. Да и с ее жизненной позицией это сочеталось куда как лучше.
— А ты ожидала чего-то другого? — фыркнула девушка, и ее сестра вдруг честно призналась:
— После стольких лет отсутствия, я даже не знала, чего ждать — всё и все слишком поменялись.
— Добро пожаловать в стаю, ваше величество. Без вожака она превращается в обычную свору, чего и стоило ожидать. За власть и доверие придется побороться, — с некоторым раздражением сказала Мара, но после, смягчившись, добавила: — но они верят тебе, как и прежде. Мы верим, — после этого девушка поднялась и прошла к дверям. — Поменьше думай о том, что изменилось, и как тебе себя теперь вести. Просто делай все так, как и раньше, и все вернется на круги своя. Оборотням нужна твердая рука, а не милая мамочка. Тем более, что у тебя есть, кого нянчить, — Мара криво улыбнулась и вышла.
И почему Киара думала, что им с сестрой не поладить? Да, они разные, но, кажется, Мара понимает ее слишком хорошо.
Рэй возвращался в «Чайную розу» уже под утро — уставший, но до неприличия довольный. Наконец-то судьба была к нему благосклонной, и нужные люди «зашли на огонек». Причем очень и очень удачно…
Места в трактире было мало, так что за столом часто ютились несколькими, абсолютно чужими компаниями. Естественно, его одинокую фигуру даже в расчет брать не стали, когда стражники и их спутницы заглянули пропустить по стакану пива после долгого рабочего дня.
Как стало понятно по разговору, почти все они работали в замке, занимая не самые высокие должности. Казалось бы — слушать было абсолютно нечего. Но ровно до тех пор, пока к завсегдатаям не присоединилась еще одна пара. Женщина была довольно массивной — с тяжелой нижней челюстью, дородной фигурой и мощными руками. Она наверняка могла бы составить здоровую конкуренцию любому из стражников. Причем не только по внешности, но и по скверному характеру.
— Что Хильда, снова будешь жаловаться на тяжелую работу? — хохотнула одна из молоденьких служанок, за что сразу же получила недовольный взгляд женщины.
— Ты мне еще поговори! Твое дело маленькое — ночные горшки выносить, да камин чистить! А меня, чуть что не так, император головы лишит!
— Да что может быть не так-то?! Нянькам и то сложнее! Твоя-то даже из комнаты не выходит.
— Ага! Как же — не выходит. Да лучше б по саду бегала, чем к леди Селене постоянно в гости навязываться. Та, конечно, только и рада этому, но мне за ней таскаться — вот уже где, — женщина провела большим пальцем по горлу и недовольно сморщилась. Рэй же понял, что стоит прислушаться к разговору повнимательнее.
— Ну, хоть недалеко ходить.
— Это точно — благо двери почти рядом. Но нервы уже никакие! Будто и не ребенок это, а зверь какой. Как посмотрит порой, так и мурашки по коже бегут. А ведь все молчит — высматривает, да выслушивает. А, может, просто нос задрала да не считает нас — достойной компанией.
— Успокойся — сама же говорила, что все это ненадолго…
— Да. По крайней мере, мне намекнули на это.
— Все, успокойся, Хильда! Сама же знаешь — ночью она не твоя забота! — постарался усмирить разбушевавшуюся подругу, пришедший с ней стражник.
— Хоть в этом мое спасение.
— А кто сейчас за ней присматривает? — удивленно поинтересовалась одна из служанок.
— Да никто! Сама сидит!
— Сама? Да ведь она же еще ребенок. Мой бы ни за что так не согласился — темноты боится — аж жуть, — посетовала вторая служанка.
— Да мне плевать! Главное — из комнаты ей ходу нет. Кто-то из жрецов постарался на славу, и сейчас ее комната под охраной.
— Рот закрой, — хмуро сказал, сидевший до этого тихо мужчина. — Не твоего ума дело кто и что сделал. Не стоит трепаться об этом.
Хильда недовольно скривилась, но, видимо, не могла ослушаться приятеля.
— Так я же, вроде… — постаралась она оправдаться.
— Жаловаться можешь, сколько твоей душе угодно, а об остальном… — он не договорил, но женщина замолчала. После обидных слов, у нее вообще пропало желание что-либо обсуждать с приятелями.
Рэй же еле сдержался, чтобы не выругаться. Эх! Такой кладезь бесценной информации забрали! Ладно, послушает еще дворцовые сплетни — может еще что интересное услышит. Сам же вор старательно попивал медовое пиво и выглядывал кого-то в толпе. Должен же был сделать вид, что сидит здесь не просто так!
К сожалению, больше ничего существенного узнать не удалось, но, спустя несколько часов, Хильда снова начала жаловаться на подопечную:
— …а главное — сама вся такая противная — волосенки светленькие, жиденькие, будто повыдирал кто, и кожа — как у моли белая. Да если б не зенки ее…как же назвать-то их?! О! Вот, как вот это пиво! — нетрезво поясняла она подруге, тыкая пальцем в кружку Рэя. — Так вот — если б не они — у стены б стала, и все — пропала. И что только наша королева нашла в ней? Сама пузатая ходит, чуть ли не на ладан дышит, а эту пигалицу все приласкать пытается! Ну девчонка и рада стараться-то — понятно, что из дыры ее достали, но какой?…И зачем только сдалась императору?…
Дальше и слушать не было смысла — даже не называя заветного имени, сварливая женщина рассказала Рэю все, что его интересовало — это точно была Эмили.
Мужчина поднялся и быстро расплатился. Итак, он узнал главное — осведомители Миллигана не ошиблись — малышку тщательно охраняли даже ночью. Так что просто устранить стражников не получиться. Хотя Рэй давно уже понял, что прорываться в замок всей оравой — гиблое дело. Только шуму наделают, а толку — ноль. Что ж, значит стоило обсудить все с Киарой и постараться пробраться туда самим. А уж потом — пусть хоть власть делят, хоть Карстена вешают — ему наплевать.
Неспешно направляясь в свое временное пристанище, Рэй размышлял над тем, как провернуть дело. Интересно, смогут ли люди трактирщика рассказать ему что и как? Конечно, для начала было бы неплохо найти подробную карту замка, но вряд ли она есть в открытом доступе. Хотя…В общем, поработать есть над чем. Вот где могут действительно пригодиться его профессиональные навыки. Уж не об этом ли говорил Видящий, утверждая, что без него не удастся спасти Эмми? Вполне возможно.
Поддавшись порыву, мужчина свернул на одну из улочек и направился к замку. Плащ скрывал его, так что можно было позволить себе слегка осмотреть окрестности. К счастью, рядом никого не было в этот поздний час и Рэй, ловко подтянувшись на руках, забрался на ветку дерева. Пробравшись по ней, он осторожно спрыгнул на каменный забор, окружавший сад вокруг замка. Да уж, королевские угодья были очень обширными и до неприличия вылизанными местными садовниками.
Понаблюдав с полчаса за окрестностями замка, мужчина уже мог с уверенностью сказать, что территорию охраняют не только бдительные стражники, но и довольно агрессивные на первый взгляд собаки. Похоже, это была какая-то специально выращенная порода — слишком высокие и массивные даже для обычных волкодавов. Интересно, как они относятся к оборотням? Почему-то Рэй сомневался, что помощникам Карстена удалось полностью избавить их от первобытного страха. Что ж — в будущем он обязательно это проверит!
