— Отлично. Тогда предлагаю тебе сделку — меняю твою жизнь, на жизни твоих сообщников. Ведь, как я понимаю, вы не такие уж хорошие друзья с ними?… — Мужчина улыбнулся самой сладкой улыбкой змея-искусителя, и его собеседник активно замотал головой:
— Нет, конечно не друзья! Да и знакомы всего-ничего! Что сделать? Рассказать где бывают и как выглядят? Значит так… — вор уже собрался называть имена всех своих подельников, но Карстен вдруг поморщился и прервал его:
— К чему вся эта грязь и суета? У моих людей и так полно дел по горло! Сам займешься этим.
— Я…
— Ну да, ты. Или, тебя что-то не устраивает?..
Мужчина заерзал на стуле, явно чувствуя себя неуютно.
— Выбирай — или твоя жизнь, или их.
Тот с минуту помолчал, и хмуро сообщил:
— Я вор, а не убийца. Но, похоже, выбора нет.
— Молодец. Как сделаешь дело — принеси мне доказательства их смерти. А, впрочем, не стоит — просто сообщишь об этом одному из стражников, что сегодня сопровождают нас. Суток, думаю, тебе будет достаточно для выполнения задания, — с этими словами император резким движением развязал ремни, сдерживающие пленника, и отвернулся. — Мой человек будет ждать тебя в это же время завтра в трактире. Мужчина понимающе кивнул, растирая уже занемевшие запястья, и бросил короткий взгляд на двери:
— Я могу идти?
— Не вижу смысла тебя задерживать, — казалось, Карстен полностью утратил интерес к вору и вообще забыл о его существовании. Глупо было не воспользоваться этим, и мужчина поспешно вышел.
Как только шаги стали тише, император обратился к одному из стражников:
— Не спускать с него глаз! Если постарается сбежать — убить на месте. Если сделает все, как надо — убить уже после выполнения задания. Завтра утром жду отчет, — слуга молча кивнул и направился следом за ночным визитером.
Похоже, он родился в рубахе, раз ему удалось живим уйти от Карстена. Никаких тебе пыток, показательной казни или чего-то подобного в этом роде. Было даже как-то странно и неуютно от того, что император поверил во весь тот бред, что он нес. Неужели Рэй ошибся, и тот действительно был таким болваном?
Нет, что-то тут было не так. Карстен явно преследовал свои собственные цели (ха-ха, а разве могли быть сомнения?!), но в чем они состояли — было не совсем понятно. Вряд ли он просто хотел слегка почистить город от сброда.
Ясно было одно — уже сейчас он не имел права рисковать и появляться в трактире Миллигана. А еще надо в кратчайшие сроки отделаться от навязчивого сопровождения (нет, в общем-то, он даже и не думал, что может быть иначе, но была слабая надежда на то, что ему дадут условную свободу) и узнать, кого же из братьев по ремеслу пришили в эту ночь. Кстати, у Рэя уже появились мысли где узнать об этом.
Все эти факторы можно было смело записывать в графу «хорошо». Из плохого — завтрашний рассвет он вряд ли встретит живым. Об этом можно было судить по опыту его собственного мира.
Бездумно побродив немного по городу, Рэй направился в первый попавшийся трактир и снял там простой номер — а что еще делать, если спать хочется, да и пытаться сбежать — глупо.
В общем, примерно определившись с планами на ближайшие пару часов, мужчина заснул. Наверно, впервые за последние несколько недель, он мог немного расслабиться. К чему брыкаться и извиваться, если ты уже на крючке, и рыбак пока не собирается доставать его?
Ощущение непонятной тревоги не покидало Киару, хотя видимых причин для этого не было. Она то и дело погружалась в собственные мысли, забывая о том, что происходит вокруг. Угнетало еще и то, что Рэя нигде не было видно, да и мысленно он ей не отвечал. Оставалось только уговаривать себя, объясняя, что этот взрослый мужчина уже более четверти века самостоятельно заботился о себе. И уж за одно утро с ним вряд ли что-то приключиться.
Но все-таки что-то не давало ей покоя.
В отличие от Рэя, Карстена ночная вылазка настолько зарядила адреналином, что о сне даже речи не могло быть. Он лично выслушал все доклады об оборотнях и прочих бунтарях за последнее время, еще раз переговорил со жрецами и узнал у Селены о ее самочувствии. Последнее доставило ему особое удовольствие, ведь в покоях его супруги находилась маленькая пленница.
Что сказать? Да, император был последней мразью и признавал это, так что он с радостью намекнул племяннице о том, что этой ночью поймал ее «птичку». Стоило отдать девочке должное — она сделала вид, что не поняла его слов, хотя румянец враз сошел с ее лица.
Ближе к ночи возбуждение только усилилось, но он знал, что еще слишком рано ждать доклад — у пойманного вора было еще несколько часов для того, чтобы выполнить задание.
Как это часто бывает, Карстен начал мерять шагами комнату, раскидывая в уме всевозможные комбинации. Его мучило всего два вопроса — почему затаились оборотни, и как проникнуть к ним? Нутром император чувствовал, что псины где-то совсем рядом, но где?… Вот если бы он мог подослать к ним своего человека…
Но планам не суждено сбыться — он был очень консервативен в выборе приближенных, в том числе и слуг. Единственное исключение касалось окружения его супруги, да и то — незначительных особей вроде горничных или камеристок. Тут Селена была вольна выбирать сама. Так что оборотни почти наверняка знали всех, кто служил ему, в лицо. Для такого дела нужен был кто-то новый, но в то же время надежный и проверенный. Но где найти такого? Да еще и способного выполнить задание и остаться неприметным для всех.
От случайной догадки Карстен резко остановился — а что если поручить это задание вору? Пусть он и не настолько верен, как хотелось бы, но легкое проклятие некроманта исправит этот недостаток. У парня явно есть все задатки для успешной службы.
Мужчина улыбнулся одними губами — что ж, парню явно везет — день его смерти настанет не сегодня. Громко позвав охрану, он отдал все необходимые распоряжения и поудобнее устроился в кресле — ради такого стоило и подождать.
Опыт подсказывал Рэю, что часы его жизни сочтены, и с этим вряд ли что-то можно поделать. Пойдешь на встречу — пришьют по-тихому, сбежишь — найдут на полчаса позже, но исход будет тем же. Ну а если спрятаться в подземелье Миллигана, то он просто рискнет всеми, кто там находиться, да и самой операцией. Конечно, магов там хватало, но он не был таким наивным, чтобы не понимать всех преимуществ, которые может дать эффект неожиданности. Так что ситуация была, мягко говоря, не очень.
Боялся ли Рэй этого? Нет. Переживал ли? Скорее волновался, как и из-за всего, что могло каким-то образом основательно изменить его жизнь. Хотел ли что-то предпринять? Разве что продать свою жизнь подороже.
Единственное, что надо было сделать, и маг понимал это — связаться с Киарой. Судя по всему, девушка делала на него серьезные ставки, и оставлять ее в неведении было бы глупо и опрометчиво.
Благо, для связи им не надо было играть в шпионов и передавать друг другу записки и прочие «сигналки» с явками и паролями. Но почем-то в этот раз Рэю захотелось передать Киаре не просто мысли, а живые красочные картинки. Возможно, это хоть как-то помогло бы девушке сформировать полноценный образ Карстена, который вполне мог измениться за прошедшие годы.
