Звонит телефон Натана, и он отпускает меня, чтобы ответить.
— Это моя мама, — говорит он, выглядя немного усталым, прежде чем изобразить натянутую улыбку и ответить. — Эй, мам, что… — Он слушает с паузой, затем несколько «м-м-м» и «конечно». Его глаза на мгновение закрываются, как будто он испытывает боль, а затем снова открывает их. Я могу только представить, что она просит о чем-то, что требует от него слишком многого.
Натану трудно сказать «нет», особенно его родителям. От него всегда многого ждали и никогда не стеснялись многого просить (и ничего не давать взамен, кроме критики). Они всегда приглашают его на свои благотворительные мероприятия, не спрашивая его на самом деле, манипулируют им, заставляя заглядывать на их праздничные вечеринки только для того, чтобы его можно было увидеть, и раздавать автографы, и даже просят его проводить их щедрые каникулы, потому что они знают, когда за что-то платят на деньги. Черная карточка знаменитого квотербека НФЛ открывает для них совершенно другую сферу роскоши, которую не могут обеспечить даже их пухлые банковские счета. Они выставляют его напоказ, как тигра в цирке, а затем хлещут его, когда он устает, чтобы он лучше выступал и сохранял свой социальный статус. Еще одна причина, по которой я никогда не хочу, чтобы Натан чувствовал, что он должен заботиться обо мне в финансовом отношении или нести меня на руках на особые мероприятия. Это не то, чем он является для меня.
Я хочу вырвать телефон из его рук и сказать этой женщине: «Прости, Натан больше не доступен для твоего постоянного высасывания души. Вместо этого попробуйте заняться вышивкой.» Но не мне защищать его от мамы.
Через минуту он вешает трубку и вздыхает.
— Веселый разговор? — саркастически спрашиваю я.
Он пожимает плечами.
— Не ахти какое дело. Она просто хотела узнать, смогу ли я прилететь домой вскоре после окончания сезона, чтобы посетить какое-нибудь благотворительное мероприятие для них в их загородном клубе.
— И ты сказал ей, что возьмешь перерыв, чтобы восстановить силы? — спрашиваю я, хотя уже знаю ответ.
Он смотрит на свои ерзающие руки.
— Я сказал ей да. Я все равно должен увидеть их в какой-то момент, так что, пока я там, могу сделать что-нибудь для благого дела.
Я ненавижу, что он делает это. Натан убежден, что он Супермен, и… ну, я не совсем убеждена в обратном, но я знаю, что он из плоти и крови, как и все мы, и ноша, которую он несет, не может нести долго. Я не хочу видеть, как он рухнет и сгорит. Я хочу привязать его и дать ему отдохнуть.
— Как жизнь на работе? — мягко спрашивает он.
— Не думай, что я не знаю, что ты игнорируешь мои опасения.
Он ухмыляется и откидывает голову на подголовник, чтобы посмотреть на меня.
— Надеюсь на это. Итак, что нового в студии? Как девочки?
Я откидываюсь на спинку сиденья, радуясь, что часть нашей нормальности проникла в странность этой роскошной обстановки. Это больше похоже на нас. Если я закрою глаза, я почти могу представить, что мы на его диване дома.
— Все было хорошо. У Имани появился новый бойфренд, которому все и их брат, как могут сказать, завидует Сьерра, и… — У меня на мгновение перехватывает дыхание при виде его мягкой искренней улыбки. Он действительно заботится о том, что происходит с девочками в моем классе, как и я, и это заставляет мое сердце сжиматься. — …Отца Ханны снова уволили, но я смогла отказаться от платы за обучение, чтобы она могла посещать занятия, потому что некий щедрый благотворитель купил здание и снизил мне арендную плату.
Я выглядываю в окно и вижу, как рядом с нами едет машина, полная девочек-подростков, поддерживающих ту же скорость, что и наша. Та, что на пассажирском сиденье, говорит нам опустить окно, чтобы они могли видеть, кто здесь. Смелая. Насколько им известно, это старый лысеющий сенатор. Мой взгляд скользит к Натану. Не старый лысеющий сенатор.
— Благодаря тебе эти девушки могут продолжать преследовать свои мечты. И зная то, что я знаю сейчас о том, как ты помогал мне с арендной платой все это время, я понимаю, что без тебя я бы никогда не смогла держать двери открытыми для них. Так что спасибо тебе.
Он сейчас хмурится. Не тот взгляд, которого я ожидал после этой речи.
— Ты убьешь меня, ты знаешь это?
— С моей разрушительной внешностью? — Я ослепляю его чрезмерной улыбкой дебютантки.
Он не смеется над моей шуткой.
— Ты убиваешь меня, когда не видишь собственной ценности. Бри, эти двери открыты только из-за тебя. Эти девушки осуществляют свои мечты на 100 % благодаря тебе и работе, которую ты вкладываешь в их жизнь. Если бы я не купил здание, я уверен, что ты сама нашла бы другой путь. Возможно, ты бы работала на второй работе, чтобы ты могла продолжать делать свою первую работу! Так что нет, не приписывай мне это. Все, что я делал, это использовал деньги, которые лежали бы без дела, собирая пыль.
Я сглатываю и прочищаю горло, не наслаждаясь внезапной серьезностью этого разговора. Более того, мне не нравится, что его слова оседают в моем сердце пачкой горячих углей. Оно светящееся и теплое. Натан заставляет меня чувствовать себя замеченным так, как никто другой.
Но тем не менее, этот разговор кажется слишком интимным для наших обычных флюидов, поэтому я слегка усмехаюсь и отклоняюсь.
— Ты мой лучший друг. Это твоя работа — говорить такие вещи.
— Бри…
Я отрезала его.
— Эй, мне нужно кое-что тебе передать, прежде чем мы доберемся до съемочной площадки.
— А кто обходит стороной?
Я не обращаю на него внимания, достаю из сумочки листок бумаги и протягиваю ему. Он смотрит на сложенный листок бумаги, как будто я вытерла об него тысячу козявок. Я со смехом встряхиваю его перед ним.
— Здесь! Просто открой.
— Что это?
— Это список.
Он смотрит на меня, затем берет лист бумаги. Он крошечный в его большой руке. Натан осторожно разворачивает его, как снежинку, но затем усмехается, прежде чем прочитать вслух.
— Правила выживания. — Его раздраженные глаза скользят по мне. — Немного драматично, тебе не кажется?
Я киваю на бумагу.
— Продолжай читать! Это важно. Если мы собираемся вырваться из этих фальшивых отношений, сохранив нашу дружбу нетронутой, у нас должны быть некоторые основные правила. — Я набросала этот список после небольшой тренировки Натана прошлой ночью. Я больше не могу справляться с такими ситуациями, поэтому пришло время установить некоторые параметры, чтобы это больше не повторилось.
Я внимательно наблюдаю, как темные глаза Натана сканируют то, что я написала. Его челюсти сгибаются, и он прочищает горло.
— Никаких поцелуев. Никаких прикосновений, когда не на публике. Абсолютно никогда не прижиматься. — Я молча произношу слова, пока он читает. — Никакого флирта в одиночестве . Нет… — Его слова обрываются на этом последнем, и он поджимает губы к губам, чтобы облизать их, прежде чем продолжить. — Никаких халявщиков. — Его взгляд переключается на меня, и я могу сказать, что он пытается выровнять выражение лица, чтобы не улыбаться. — Что такое халявщики?
