На самом деле он добрый. И хоть сперва не совсем дружелюбно отнесся к рыси, которую ему всучили в попутчики, но в итоге стал о ней заботится, как о своей. Жалел и оберегал, несмотря на все закидоны. А я влюблялась в него всё сильнее.
Но вот чего ждать от Лощины Искушений? Кто и чем нас будет искушать? И в каком смысле? Идей множество и в то же время ни одной четкой.
Смотрю на принца. Хмурится. Ему тоже не нравится. А что делать? Насколько я понимаю, нам никак не попасть к Оракула, минуя объекты, которые выдает карта. Или можно обойти?
— Боюсь, этой своеобразной проверки не избежать, Ксения, — подтверждает мою догадку Эйджен. — Нужно приготовиться, что найдется нечто, бьющее по самому больному в нас, по твоим или моим уязвимым местам, понимаешь? Но ты не должна поддаваться. Мама специально дала карту. Кто предупрежден, то во всеоружии — говорят воины в имперской армии. И нам с тобой очень повезло, что есть подобная подсказка.
А что будет, если не устоим? Не могу задать вопрос. Но не уверена, что он бы ответил. Поэтому нужно постараться не терять голову. Что бы ни происходило. Мне совсем не хочется выбыть из игры и не добраться до этого их Великого. Кто, если не он, мне поможет? Леанна не знает, а я тем более.
— Держись ближе ко мне. Надеюсь, у тебя не так много тайн и мест, куда можно ударить.
А вот тут он зря. У меня их наверняка поболее будет, чем даже у него.
И все же перед тем, как двинуться вперед, я не выдерживаю и подхожу ближе. Кладу голову ему на колени. Так хочется поддержки. Неизвестность пугает. А он сильный и уверенный. Спрятаться бы за его могучей спиной от всех волнений.
Гладит меня. Как кошка, я уже успела оценить, насколько это приятное действие. У меня непроизвольно включается мурчалка. Не знаю, где она и как работает, но стоит принцу меня погладить, начинаю тарахтеть как трактор.
— Ответишь мне на несколько вопросов? — заглядывает в глаза доверительно. Прикрываю свои в знак согласия. Бессмысленно что-то скрывать. Но разговор явно получится довольно скупой. Как в детстве была игра «Да и нет не говорить. Черное и белое не надевать». Мы с папой часто играли вдвоём. Только сейчас наоборот. Ответить могу только «да» или «нет». Принц задумывается. — То, что ты оборотень, очевидно. Тебя кто-то преднамеренно в этот ошейник заковал?
Нет, — опускаю морду от стыда. Тут моя полная вина.
— Сама?
Ну да! Дура, что тут скажешь.
Вот и ему нечего сказать. Качает головой явно с жалостью. Треплет меня по холке. Ого! Да это место у кошки прямо эрогенная зона какая-то! Офигеть! Эйджен, лучше не злоупотреблять. Предупреждаю. Однако меня не понимают. Ведь подобное и словами то сложно объяснить.
— А кто за тобой гнался?.. — Так быстро забыл, что не отвечу. — Тьфу. Ты пряталась в мамином лесу от врагов?
Да, от них самых. Без сомнения — Чайла, Астра и их прихвостни — мои враги.
— Они хотят… тебя убить? — А вот это вряд ли. Я же Источник. И нужна мамашке живой. — Нда. Тут сложнее. Вернуть? Пленить? Наказать? Выдать замуж?
Яростно киваю, давая понять, что все варианты подходят. Эйджен хмурится еще сильнее. Вот такая я проблемная, мой дорогой.
— Непростая киса.
А то! Простая сидела бы дома, детей рожала, котят.
— Слушай. Может, мой вопрос и покажется странным, но ты знаешь мою жену Астру? Она дочь вашей королевы. — Приходится склонить голову. Принца определённо заботит это вопрос сильнее других. Еще и сон наш добавил поводов для сомнений. — Вот как… А во сне ты была на нее похожа?
И вдруг понимаю, что даже кивнуть не могу, что странно. Если заклятие матери, то как я Леанне поведала свою историю? Или я именно принцу не могу сказать правду?
Смотрю жалобно. Обидно же!
— Нет? Неужели мои иллюзии? — Прости, милый, но я бессильна. — Но во сне была ты?
Я! Конечно же я! Не Астра же!
Улыбается. Вздыхает как будто облегченно.
— Ну у тебя и фантазия, Ксения, — произносит с довольной ухмылкой. Что? У меня? Видимо, по возмущенной моське видит мои эмоции и объясняется, — ну конечно у тебя! Ты же была уверена, что сон твой! Значит, и фантазия твоя. Я лишь внес небольшие коррективы.
Рычу. Он охренел вообще! Ловко так снял с себя ответственность, и перекинул на меня, типа это я его соблазнила, а не наоборот.
— Эй! Спрячь зубки, Ксения! Сдаюсь! Может, и не ты придумала, но не возражала же! А я воспользовался твоим щедрым предложением.
Рррр! Я не предлагала ничего! Гад самовлюбленный. Кусь!
Хватаю зубами его руку и слегка сжимаю челюсти.
— А ну отпусти! Ксения! Фу!
Рррр!
— Зараза! Ты что творишь! Я ж ничего не хотел плохого сказать. Мне очень даже понравилось. Ты очень страстная женщина.
Хм. Даже и не знаю, сердиться ли, или пожалеть дурачка. Он ведь ничего не понимает, в отличие от меня, запутался.
Ладно, так и быть. Разжимаю зубы и зализываю ранки от них.
— Больше, пожалуйста, так не делай. — Строгий, но не сердится. — У тебя есть от меня секреты?
О! Еще как! Много, любимый! Очень много! Ты даже не представляешь.
— Кто же ты такая? Не из замка ли Чайлы?
Вот тут не хочу отвечать, потому что ответ может вызвать ненужные подозрения. Я же не смогу объясниться. А терять его доверие совсем не хочется. Отворачиваюсь. И он не настаивает, слава богу. Видимо, правильно понял — ответом да или нет не отделаться.
— Ну что ж. В путь? Будь осторожна, девочка. Я постараюсь не выпускать тебя из виду, моя хорошая. Но ты если что постарайся не пугаться. Помни — ты хищница, у тебя есть зубы и когти, если что. При опасности доверься инстинктам. Как в тот раз, когда поймала голубицу.
В знак благодарности трусь о его колено. А он не церемонится и обнимает.
Отправляемся прямо навстречу испытаниям. Хоть бы выдержать. Господи, помоги. Не знаю, слышишь ли меня в этом мире, но если можешь, поддержи.
Лощина оказывается именно такой, как я себе ее и представляла. Разница лишь в том, что здесь больше розовых деревьев, чем я привыкла. И наш путь как будто бы идет под уклон.
Я следую за Эйдженом шаг в шаг. Лишь иногда рядом. Но это не мешает буквально в одно мгновение потерять его из виду. Позади хрустит ветка, я оглядываюсь посмотреть, а когда продолжаю путь, его уже как ветром сдуло.
И никакие усилия найти не увенчиваются успехом. Я даже пытаюсь унюхать его след, но словно кругами хожу. Стоп. Это оно? Началось? Или еще рано?
Глава 36
Мне казалось, что как-то смогу почувствовать изменение. Как на озере, например. Я там почти сразу поняла, что сплю. А тут ничего. Кроме того, что Эйджен как сквозь землю провалился, никаких странностей не ощущаю.
