– Прости меня, великий Вишну!
– Я готов простить тебя – так и быть! Но что же ты медлишь? Выполняй приказание, о котором сказано в письме! А о дальнейшей твоей судьбе здесь говорить не будем – встретимся у меня на небесах! – величественно произнес клаймер.
Кликнул Ямарадж слуг, приказал им во всём подчиняться пришельцу с земли и поспешил на гору Аннапурна, а с неё – во владения бога Вишну. С большим трудом, но взобрался Ямарадж на вершину, затем достиг небесной обители и предстал перед всевышним. Увидел Вишну дрожащего от страха владыку подземного царства и воскликнул:
– О Яма! С какими новостями ты пожаловал ко мне? Уж не случилась ли беда в твоих владениях?
– О великий бог! – удивился Ямарадж. – Ты же сам повелел мне явиться сюда. Как видишь, я исполнил твою волю. Я знаю, велика моя вина, и всё-таки прошу тебя, о всевышний, смени гнев на милость!
С этими словами Ямарадж склонился перед Вишну. Но всевышний удивлённо посмотрел на испуганного Яму. И только когда владыка преисподней рассказал обо всём, что с ним приключилось, Вишну наконец понял причину его страха и покатился со смеху:
– Ну и поделом тебе, Яма. Хотел померяться силами с клаймером? Вот он тебя и проучил! Как видишь, не так-то легко справиться с живым, наделённым силой ума и ловкостью тела человеком. Недаром даже моя жена Аннапурна считает его самым достойным в мире и подчиняется человеческой воле. Возвращайся домой и с уважением проводи клаймера обратно на гору, где ему и подобает находиться. А тех, кто уже замёрз и чьё сердце остановилось, – ладно, возьми в своё царство.
Глава I
Портер и сагиб
Находясь в эти майские дни в Непале, я, как, впрочем, и всегда, был погружён в заботы об очередном восхождении и не задумывался о том, что это за дни. Болтаясь по вечно толпящемуся, шумящему-гремящему, пыльному и дымному Катманду, я то и дело замечал дополнительное к обычному оживление. По городу двигались оркестры, колонны людей с транспарантами, школьники с флагами. Надо сказать, что, несмотря на общую бедность, в школах страны существовала единая ученическая форма сине-голубых, розово-бордовых, серых, зелёных и белых оттенков, и школьники были всегда узнаваемы. Но их вывели на улицы что-то слишком много.
В какой-то момент колонны выстроились вдоль улицы Нью Роуд, оркестры заиграли, а на самой магистрали, где закрыли автомобильное движение, появились кареты, запряжённые белыми лошадьми. Ну, наверное, очередной праздник, подумал я. У индуистов-буддистов праздники частые и большие, поэтому, посмотрев – далеко не в первый раз – на это разноцветье и разнолюдье, я собирался продолжить путь по своим делам, но вдруг заметил…
В каретах сидели явно неординарные люди: не смуглые и маленькие непальцы, или индийцы, или другие представители азиатского континента, а белые и объёмные европейцы и американцы, в основном пожилого возраста. Я остановился, почитал надписи на транспарантах, а потом и спросил у кого-то из зрителей о сути происходящего. И тут наконец осознал: ба! Да это ж 50-летие первого покорения Эвереста!
В каретах находились восходители-ветераны, а более молодые шли следом. Не занимаясь глубоко историей освоения высочайшей вершины мира и не особенно интересуясь биографиями тысяч её покорителей, пару десятков имён я всё же знал, и большинство из них составляли мои современники и даже товарищи. Но это же нормально, правда? Скажем, вы лишь на бытовом уровне знакомы с космонавтикой, и вдруг спрашивают: назовите имена известных космонавтов. Наверняка вы вспомните наших Юрия Гагарина, Валентину Терешкову, Алексея Леонова. Или американцев Нила Армстронга и Базза Олдрина – первых людей, побывавших на Луне. Так и я, хоть бы и во сне, мог произнести имена первопроходцев Эвереста – Эдмонда и Тена, да и фотографии их многократно видел. А сейчас наблюдаю живьём. Один, высокий даже в сидячем положении, с продолговатым лицом, явно узнаваем. Неужели Эдмонд, или Эд, как его обычно именовали? Да, это был он. А где второй?
Сразу подобрались шальные мысли о том, как бы подобраться к старику, зацепить его, раскрутить на воспоминания-откровения? Удастся ли?! Впрочем, вопрос был не совсем уж нерешаемым. К тому времени я обзавелся в Катманду друзьями, знакомыми – как непальцами, так и россиянами, и, вернувшись в отель, начал им названивать и просить о помощи. Выяснил, что именно в этот день, 27 мая, в английском посольстве состоится большой приём в честь знаменательной даты. Как попасть на него? Все ответы выходили абсолютно неутешительными: никак! Наши посольские, разводя руками, конфиденциально поведали, что на этот прием не приглашён даже посол. И не только российский, но и другие послы. В принципе, причины лежали на поверхности. В их числе та, почему приём организовали британцы на своей территории: самая первая удачная экспедиция 1953 года на Эверест была всё же английской. И другая: приём предназначался исключительно для альпинистов. Н-да…
А что у них дальше, после посольского приёма? Мы стали изучать программу торжеств и увидели, что на следующий день альпинистов повезут в Национальный парк Кокани недалеко от Катманду. Попасть туда, конечно, можно, хотя эта поездка будет ритуально-протокольной: восходители посадят деревья и минутой молчания почтут память погибших альпинистов. То есть вклиниться к гостям с частными разговорами вряд ли получится. Вечером состоится правительственный приём, где гостям юбилея вручат памятные медали. На третий день торжеств запланирована встреча с королем Гьяном и королевой Ком. Посещение обеих «списочных» мероприятий – тоже без вариантов. Но! Лучом света в «закрытом царстве» – для простых альпинистов вроде меня – может стать заключительный банкет: на зелёной поляне разобьют шатры, и состоится нечто вроде народно-альпинистских гуляний. Просочиться сюда можно попробовать. И я просочился.
Да, он действительно был высок. Ранее поджарый, подтянутый, а теперь, в 83 года, грузный, массивный. С угловатой головой, большими ушами и выдающейся вперед нижней челюстью. Сэр Эд. Именно так. Титул «сэр» получает человек, посвящённый английской королевой в рыцари. Рыцарь-командор ордена Британской империи. И многократно первый. Первый человек, покоривший Эверест, – это понятно. Но если бы только это! После Эвереста Эду сдавались ещё вершины и даже оба полюса – Северный и Южный. Первый человек, побывавший на двух полюсах и высшей точке планеты Земля. Сейчас, в 50-летнюю дату со дня покорения Эвереста, он снова первым – теперь из иностранцев – стал почётным гражданином Непала…
Конечно же, Эд не сидел в одиночестве: вокруг живой легенды находились такие же или чуть поменьше великие, которые говорили, смеялись и чинно прихлёбывали из своих бокалов. Рядом не виднелось охранников, и я улучил момент, чтобы подойти. Рассчитывать на интервью и даже продолжительный разговор не приходилось: не ко времени и не к месту. А если накоротке? И, может быть, попробовать договориться о встрече в будущем? Поломав голову, я решился на экспромт.
– Сэр, здравствуйте, я русский журналист. Тысяча извинений за беспокойство, но у меня только один короткий вопрос…
Тут я решил «спекульнуть» фразой Эда, сказанной после знаменитого восхождения и вычитанной мной в русском переводе книги «Южное седло» («South Col»). Высказывание звучало так: «О’кей, мы его нокаутировали!» Я прекрасно знал, что в реальности оно произносилось иначе, но нарочно решил «подколоть» альпиниста:
