На ум пришло единственное из всех возможных.
— Ева Эн Терино.
— Приветствуем, Ева, — кивнул рыжеволосый в центре, выпячивая грудь и с любопытством всматриваясь в мое лицо. — Замужняя?
— Опять за своё, Тэвиал.
— Что? — Притворно изумился красавчик с весёлым, явно задиристым нравом. — Дракон всегда должен жить с ощущением скорой встречи с эделлан. И быть готовым отбить пару у конкурента.
— Не о том думаешь, — хмыкнули двое справа. — Неважно замужем Ева или нет, важно какой силы ее Дар.
— Не волнуйтесь, — успокоила откровенно взиравших на меня парней. — Исцеляющей магии хватит на всех.
— Командир Зар Аэно, — прервал диалог военный-дракон близ Портала. — Вы первый.
Кассиан расправил плечи и без колебаний шагнул в воронку.
Ловцы рядом со мной встрепенулись и потянулись к переходу.
— Пора.
Они действовали по отработанной схеме: приближались к начальнику штаба, касались считывающей ауры сферы (очевидно, для идентификации личности) и исчезали в молочном вихре.
В душе колыхнулся страх.
Как-то не подумала, что во время отправки будут проверять кто мы такие. Пусть я изменила внешность и «скрыла» ауру, выяснить кто я — на самом деле — труда не составит.
— Ну, привет, незнакомка, — прозвучал над макушкой насмешливый драконий рык.
Я как раз пятилась от Портала, охваченная сомнениями, и от испуга невольно присела. На меня глядели знакомые, с вертикальными зрачками карие глаза, которые в свете раннего утра казались больше и ярче.
— Далеко собралась?
Кобольд?! — Искренне удивилась.
Как узнал?
— Ты забыла снять обручальное кольцо, Ева, — усмехнулся он, обхватил меня за плечи и развернул к себе лицом. — Жду ответ.
— Догадайся сам.
— Догадался.
— Если так, чего явился? Отговаривать?
— Не отговаривать, — раздался женский голос. Из дождливого сумрака вынырнула Адель. — Отправиться с тобой.
На принцессе красовался походный плащ, в разрезе коего просматривались грубые штаны, рубаха и утепленный жилет. Лицо скрывал глубокий капюшон; на плече темнел похожий на мой вещь-мешок.
— Не поняла?
— Я клялся Ориону защищать тебя до последнего вздоха, — устало пояснил Кобольд, когда я отпрянула от незваных попутчиков. — Быть с тобой всегда и везде.
— Не будешь переубеждать?
— Есть смысл? — Черты мужского лица заострились. Улыбка вышла странно предвкушающей. — Всё равно ведь сделаешь по-своему.
Это факт.
— Раз мы не можем отпустить тебя на север одну, — на лице Адель скользнула тень боли, — пойдем вместе.
Их мотивы разгадала легко.
Коб дал слово меня оберегать и теперь (хочет или нет) несёт этот «крест» до победного. Что касается принцессы драконов, ее поступками, как и прежде, правит безответная любовь к Зар Аэно. Куда он — туда и она, пусть даже бывший лорд не оценит этой жертвы. Или оценит?
Сложно предположить, что нас ждёт в Эде-Раинэ.
Знаю одно, скучной жизни явно не предвидится. Как-нибудь справлюсь.
Если рядом будут те, на кого я смогу опереться, точно всё выдержу. И обязательно разыщу мужа! Какая бы Темная Сила не удерживала его сердце в плену, какие бы смертоносные намерения ни таились в разуме Рейдена — разыщу! Исцелю!
Слово жены воина-дракона.
Когда мы оглянулись к веющей морозом воронке, внутри меня взыграло любопытство:
— Как Император отреагировал на ваш уход?
Адель замялась.
— Брат еще не в курсе.
— Ты не сказала? — Опешила я.
— Он бы воспротивился. Заодно и тебя не пустил.
— Но это же чистой воды диверсия!
— Не волнуйся, — ловец успокаивающе сжал мою кисть. — Магнус примет весь удар на себя.
Как-то не очень обнадеживает.
Ладно, если друзья полагаются на врожденные умения начальника Тайной канцелярии гасить императорский гнев, пожалуй, и впрямь перестану тревожиться. Лучше, подышу.
Вдох-выдох. Вроде успокаивает.
— Готовы? — Коб направился к Порталу, весело насвистывая под нос. — Кстати, прежняя Ева мне нравилась больше.
Я буркнула:
— Это всего на пятнадцать минут. Потом стану собой.
— Интересно, кто такой сердобольный помог с внешностью, а? — Друг оглянулся.
И посмотрел. Нехорошо так. С угрожающими всполохами в звериных глазах, обещавших заслуженную кару тому, кто не образумил меня-дурёху, а с охотой подтолкнул к отбытию на проклятый север.
— Оборвать бы тёмному уши, — легко вычислил он «виновника» происшествия, — да времени нет. Быстрее, леди.
Я последовала за ним, хотя сильно устала.
Ночь выдалась напряженной, полной событий. Глаза слипались, безумно хотелось лечь и уснуть прямо тут, но я не могла.
Небо светлело, окрашиваясь в розовые тона. Дождь затихал. К моменту нашего перехода из-за гор мелькнул краешек осеннего солнца, но быстро пропал в набежавших с моря тучах.
— Ловец, целительница и сопровождающая ее телохранитель, — солгал Кобольд начальнику штаба, касаясь сферы и подспудно протягивая гербовый лист.
Я хихикнула.
Когда успели сварганить липовое разрешение?
Лихорадочный блеск в глазах Адель подсказал: да вот, буквально десять минут назад.
М-да, хорошие у меня друзья. Не представляю, что бы без них делала.
Начальник даже ухом не повёл, поверил бумаге и кивнул: «проходите».
Мы нырнули в Портал, теряя связь с относительным теплом столицы и окунаясь в пробирающий до костей холод. Лицо опалил морозный суховей. Под ногами хрустнул снег. А когда я открыла глаза, показалось: мир поблёк, прикрытый траурной вуалью.
Нас окружили белые шапки сугробов, чернота каменных построек легендарного Эде-Раинэ и в прямом смысле мертвая обреченность, пропитавшая воздух насквозь.
25. Твердыня Севера
Сделав робкий шаг к каменному парапету, я выдохнула напряжение и огляделась.
Над головой бледное небо — ясное и твердое словно гранит. Внизу отстроенный в виде пятилучевой звезды форпост, дополненный башнями, узкими переходами, жилыми строениями, оружейками и тренировочными полигонами. Позади снежная равнина с улицами приграничного городка. Туда, по всей видимости, ловцы отлучаются, получив сутки увольнительной, а впереди…
Впереди возвышалась высоченная, в пять человеческих ростов, древняя как само время Стена. Именно в нее уперся мой прищуренный взор, изучая рунные символы, мерцающие на камне. С похожими я сталкивалась в подземной камере Рея, вызволяя любимого из заточения, из чего мозг сопоставил — они ни что иное, а заклинания, подавляющие волю вампиров.
