За Стеной просматривался кусочек снежной равнины. Тихая. Безмолвная. С виду безопасная. Если бы не веющая оттуда Темная Сила, что болезненно «грызла» тело, в жизни бы не поверила, что те земли — владения вампирских кланов.
Тем не менее, по ту сторону простирался Север. Средоточие зла и отчаяния. Где-то там, среди безжизненных снеженных скал, один на один против всей этой Тьмы мой Рейден.
Если бы еще нащупать направление; понять, куда стремиться — не задумываясь, перемахнула через препятствие и бросилась к серому горизонту…
Рискнуть?
Положиться на внутреннее чутьё, позволив ногам самим отвести себя к саэллану?
Я качнулась через парапет, высматривая в фундаменте Стены лазейки. Наверняка, где-то обязательно должен быть лаз, как-то же ловцы ее переходят.
Внезапно мой локоть обожгло чье-то касание и, вцепившись, оттолкнуло от парапета в противоположном направлении.
— Адель? — Изумилась я.
Как не упала — ума не приложу. Хватка у принцессы оказалась железной. Силы в утонченных пальцах — хоть отбавляй. Я едва удержалась на ногах, влетев в широкую грудь Кобольда.
— Что это значит?
— Нельзя долго смотреть за Стену, Ева, — шикнула в ответ драконица. — Иначе потеряешь себя!
— Это как? — Удивилась я, потирая конечность. Только дополнительных синяков мне не хватало.
— Те земли зачарованы таким образом, чтобы манить к себе любопытных, — пояснил Коб, провожая взглядом ловцов на лестнице. — Две минуты и в душе вспыхивает неодолимое желание броситься в загадочную даль. Такое ты испытала?
— От…части.
Друг посмотрел мне в глаза.
— Вампиры хитры. Пропитание на севере скудное, а свежей крови очень хочется. Вот они и зачаровали владения с целью задурить голову глупцам, которые сами бы охотно кинулись навстречу гибели.
Я непроизвольно охнула.
— Заранее надо предупреждать.
— Теперь ты знаешь. — Коб протянул руку, над которой сгустком облака материализовалась Лита. — К Стене не приближаться. В земли Ковенов не смотреть. Уяснила, дорогая?
Я хмыкнула, сбрасывая с головы капюшон и находя, что «зелье ведьм» утратило надо мной власть. Истинная внешность вернулась.
Взялась сплетать русые волосы и рискнула напоследок оглянуться за Стену.
— А как с этой тягой справляются ловцы?
— Нас годами учат ставить ментальные щиты и сопротивляться притяжению темной магии кровососов. Блокировать их влияние на разум.
Я вспомнила первую встречу с вампирами в неприметном припортовом городке префектуры Фэнай. Заглянув тогда в алые глаза лидера «стаи», меня мгновенно скрутило неестественным оцепенением (том самом, о каком рассказывал Коб). А вот Рею магия тварей была нипочем.
Стоит ли надеяться, что в проклятых северных землях, муж не утратил великолепных боевых навыков и по-прежнему остаётся отважным императорским беллатором, которого я полюбила?
— Еще прибывшие? — Приметил нас от лестницы молодой коренастый дракон, прежде уделявший внимание другим.
— Так точно, — рапортовал Коб.
— За мной!
Мы спустились со смотровой площадки, подспудно служившей местом работы Портала, нырнули в арочный переход и вышли во внутренний двор.
Я снова бегло осмотрелась.
Для усиления обороноспособности комплекса каждый луч форпоста снабдили крепостной башней. Восточная и северная являлись этаким лицом Эде-Раинэ, обращенным в сторону неприятельских земель. Однородные стены были сложены из мерцающего красноватыми оттенками прочного материала, хорошо обтесаны и усилены охранными сетями.
Внутренний двор отличали чистота и отсутствие нагромождений. Сбоку чернел запертый воротный проём. Вдали тянулись слитые в единый массив жилые казармы, справа — штабные и учебные помещения, дальше столовая и лазарет.
Сопровождающий воин указал Кобу в направлении казарм, а нам с Адель велел следовать за собой.
— Жить и работать будете в лазарете, — сурово гаркнул он, когда мы пересекли половину двора. — Подчиняетесь старшему целителю Аркусу Ори и непосредственно начальнику крепости лорду Витту Мантрэ.
Я осмотрела суету.
— Как много ловцов служит в крепости?
— Семьдесят два. Плюс командование и обслуживающий персонал. Всего восемьдесят четыре человека, включая вас двоих.
— На такую ораву всего один целитель? — Удивилась моя фиктивная телохранительница.
По плечам сопровождающего пробежала неуловимая дрожь, он подавил тяжелый вдох.
— Прежде врачевателей было трое.
— Закончился срок службы?
— Убили вампиры, — припечатал дракон.
Мы с Адель переглянулись.
— Осушили до последней капли. — Он ускорился. — Отставить разговоры.
Пришлось подстраиваться под широкий шаг угрюмого мужчины и покорно помалкивать.
Рассвело. Небосвод окрасился в лиловые полутона, навевая горестное чувство опустошения. Ветер усилился, задувая из-за Стены, и теперь казался особенно колючим и яростным.
— Посторонись! — Из-за угла вынырнули люди с носилками, на котором хрипел раненый. Обогнали нас и вбежали в здание лазарета.
Оно, к слову, ничем не выделялось в окружающем унылом фоне. Добротное. В два этажа. Узкие окна заделаны толстым стеклом, широкая арочная дверь. Оттуда доносились взволнованные голоса, несло сильными ароматами трав и раскаленного металла.
Я осторожно переступила порог, рассматривая будущее место работы.
Лазарет, как лазарет. Светлый, чистый, просторный; койки в два ряда (несколько оказались заняты). Вдоль стен полки со снадобьями, целебными артефактами, бинтами, антисептиками и прочей лечебной атрибутикой. Поодаль — ведущая на второй этаж лестница. Судя по всему, там располагались жилые комнаты.
— Рин Аркус! — Соизволил подать голос сопровождавший. — Принимайте пополнение.
Аркус отвлекся от обнаженного по пояс ловца с забинтованной грудью, глянул в нашу сторону и насупился:
— Женщины?
Определенно — человек. Обычный невзрачный старик с седыми волосами, затянутыми в шишку на макушке. Лицо и руки испещрены глубокими морщинами. В просторном белом балахоне с пятнами крови и цепкими, пронзительными глазами цвета сумерек.
— Хорошо, хоть таких прислали, — парировал дракон. Прощально кивнул и вышел.
— Аркус Ори, — представился старший по лазарету (он же единственный) и вытер окровавленные руки об одежду.
— Ева Эн Терино, — откликнулась я, прекрасно догадываясь, что мужчина по одному взгляду определил, кто из нас — целительница, а кто — симпатка. — Это, — коснулась локтя Адель, — мой телохранитель…
