Через двадцать положенных метров я вылезаю на узкую каменную площадку с еще более узкими бойницами — все, что осталось от оборонительного укрепления наверху стены. Время не жалеет даже камень. Я легко допрыгиваю до бойницы, цепляюсь руками, подтягиваюсь и вылезаю на саму стену.
Отсюда открывается удивительный вид на всю Крепость. На весь мой дом.
Она прекрасна, восхитительна настолько, что каждый раз, когда я здесь бываю, у меня замирает сердце от восторга. Ветер треплет мои распущенные волосы. Наверху он не в пример холоднее, и, хоть я почти сразу же замерзаю, еще некоторое время продолжаю смотреть, как закатывается солнце за величественную скалу, как загораются огни в окнах крепости, и она будто бы оживает, начинает дышать теплом и уютом.
Мысли о доме заставляют вспомнить и о другом здании, тоже именуемом домом. Невольно тянусь рукой к зажившей губе. Под помадой не видно шрама. В этот раз можно сказать, что я легко отделалась. Разрешаю себе подумать о мастере Ирэ. Да, от волнения я действовала слишком топорно, но, может, мне все же удастся как-то исправить ситуацию. Следует подумать об этом позднее.
Усилием воли прогнав накатившуюся меланхолию, я снова спрыгиваю на площадку. Узкий выступ раньше шел по всей длине стены, но теперь она местами обвалилась. Несмотря на это, я люблю покидать крепость именно по ней. Два шага, прыжок. Три шага, прыжок. Один шаг, прыжок. И так до самого конца, пока стена не упирается в неприступную с первого взгляда скалу. Со второго взгляда скала так же остается неприступной, а вот с третьего…
Я спускаюсь по стене около семи метров и втискиваюсь в неприметную трещину, чуть не порвав при этом брюки. Здесь меня уже ждет керосиновый фонарь. Силовое поле еще действует, поэтому никакого искусственного освещения. Я зажигаю фитиль и направляюсь вглубь пещеры. Путь лежит под углом. Сперва идешь вниз, потом вверх. В самой нижней точке ход значительно расширяется. Пахнет сыростью и мокрыми камнями. Я останавливаюсь на секунду, чтобы вдохнуть этот запах. Я делаю так всегда. Привычно впускаю в легкие влажный воздух и вдруг дыхание перехватывает.
Перед глазами силуэт мужчины. Мутный настолько, что не разглядеть ничего. Его сильная рука сжимает мое горло, не давая мне вздохнуть. Я трепыхаюсь и не могу вырваться, вижу, как темный силуэт наклоняется надо мной. Еще секунда и он дотронется до меня. Я не понимаю, что он собирается сделать, и от этого еще страшнее. Керосинка выпадает из моих ослабевших рук, и я уже почти чувствую прикосновение ледяных губ. А потом все пропадает.
Воздух врывается в мои легкие, и я судорожно пытаюсь отдышаться в темноте. Что это было? Странное видение еще стоит перед глазами, заставляя меня дрожать всем телом. Не пытаюсь искать лампу, а выставив вперед руки спешу отойти как можно дальше от этого места.
Идти приходится недолго. Часа пол максимально быстрым шагом. И вот уже в каменной тишине, в которой разносятся только звуки моих нервных шагов, слышится пение ночной птички. Я выбираюсь недалеко от поселения, которое незамысловато называется Крепостным. Мне до сих пор кажется, что невидимая рука сжимает мое горло, и я тру кожу, пытаясь избавиться от пугающего ощущения.
— Я просто испугалась темноты, — уговариваю я себя вслух. — Просто испугалась темноты.
Через некоторое время я уже верю себе и намереваюсь скорее залить глупый страх алкоголем.
Нужное мне заведение находится на окраине и носит странное название «Веселая ива». Странное по той причине, что ни одной ивы во всей округе не растет. Ну да ладно. На причуды хозяина мне плевать.
Внутри уже шумно и весело. Галдят подвыпившие кадеты, кто-то бренчит на самодельном струнном инструменте. Я широко распахиваю дверь забегаловки и шум мгновенно стихает, а вместе с ним во мне стихают и последние отголоски страха.
— Привет, выпускной курс! — машу я рукой. — Ваша королева здесь!
5
Вряд ли что-то в жизни хотя бы когда-либо раздражало меня сильнее, чем эта девчонка. Высокомерное, глупое существо, которое слишком привыкло, что все достается ей на позолоченном блюде. И именно за ней я обязан присматривать в ближайший год. Немыслимо! Не понимаю, что с ней может случиться, кроме поломанного ногтя, конечно. С ее-то уровнем конспирации. Кстати, тут стоит отдать ей должное, в этом она молодец. К моему удивлению, она действительно сохранила все в тайне и никому за восемь лет не проболталась. Просто удивительно.
Я тру лицо руками, запускаю ладони в волосы.
— Это будет явно непростой год, — говорю себе и хмыкаю.
Отлично, я уже разговариваю с самим собой.
Достаю из кобуры бессмысленное здесь оружие. Местное силовое поле — отголоски давно ушедшей из мира магии, до которой нашим ученым еще расти и расти. Здесь нельзя выстрелить даже из арбалета, и это не может не поражать. Каким-то образом Крепость триста лет назад сама будто бы стала древним воином со своими понятиями честной борьбы. С тех пор она их не нарушает, и другим не дает.
Демоны, я в Крепости всего несколько часов, а уже говорю о ней, словно эта каменная махина живая!
Вконец расстроившись смотрю в окно. Хотя бы закаты здесь красивые, думаю я, когда вижу наверху одной из стен хрупкую фигуру. Ветер треплет длинные черные волосы, и это почему-то завораживает. Девушка раскрывает объятья, как будто пытается обнять весь мир, закидывает голову. Она слишком далеко, чтобы я увидел ее мимику, но почему-то я уверен, что она смеется. Невольно улыбаюсь в ответ, настолько светлой она кажется. Уверен, девчонка отправляется на вечеринку куда-нибудь за пределы учебного заведения. Всё, как и везде.
И вдруг она приглаживает растрепавшиеся волосы, перебрасывает их на плечо, и я понимаю, что сегодня уже видел именно этот жест. Хмурюсь, потому что не узнал сразу объект наблюдения. Как же это я? Слишком другой она казалась на той стене, слишком не соотносилась с образом в моей голове. И это уже интересно.
Засовываю в ножны клинок, от которого тут явно больше пользы, чем от любого другого оружия, и смотрю, как кадет Арос перепрыгивает с одной части выступа на другую.
— Ну что же, посмотрим, куда вы там бегаете, — я выхожу за дверь, с неудовольствием отмечая, что вечер перестает быть томным.
Я сижу за столом в компании нескольких своих однокурсников, пью очередной коктейль и смеюсь над шутками парней, которые лезут вон из кожи, соревнуясь в остроумии. Алиша, как всегда, пристроилась рядом и робко улыбается. Я злюсь на нее — прекрасный брюнет так и не пришел. Алиша сказала, что он вежливо отказался, но разве это повод, чтобы с ним соглашаться?
— Я считала, что могу на тебя положиться, — как можно более холодно говорю я девушке, чем, похоже, порчу ей настроение на весь вечер.
Вечер, кстати, можно было бы назвать замечательным, если бы не одно «но». Отсутствие черноволосого красавца.
— Мари, можно тебя на минутку? — раздается сзади.
Я закатываю глаза, чем вызываю приступ смеха у ребят за моим столом, и только после оборачиваюсь.
