По Ветровому коридору гуляет сквозняк и парочки, ищущие место для уединения. Мне странно видеть их здесь, ведь обычно я прихожу гораздо позже, когда коридор уже пустует. Гордо вскинув голову, я иду мимо них, краем уха улавливая перешептывания за спиной. Ну и пусть шепчутся. Мне стыдиться нечего.
На небе еще не проглядывают первые звезды, и полигон не тонет в кромешной тьме, когда я схожу с последней ступени винтовой лестницы. Я не стараюсь идти тихо, мне кажется, что мое сердце стучит сильнее, чем звучат мои шаги.
Аэрт стоит на том же месте, что и вчера. Вижу его и невольно облегченно выдыхаю. Хотя бы я не буду его ждать здесь одна, как дура.
— Я думал, ты не придешь, — он оборачивается.
Сегодня кадет Ивес надел более свободную одежду.
— Я тоже, — со скучающим видом я прохожу мимо парня, поднимаю с земли один из двух тренировочных мечей, взвешиваю на руке. — Но потом решила, что ты — не повод, чтобы отменять тренировку.
Украдкой гляжу на Аэрта и замечаю, что он улыбается. Впервые улыбается мне. От осознания этого я смущаюсь и спешу отвернуться. Не знаю, как буду тренироваться с такой кашей в голове. Но отступать уже поздно.
— Ты правильно решила, — хвалит меня он. — С чего бы ты хотела начать?
Я недоверчиво оборачиваюсь. Он спрашивает моего мнения?
— С начала.
— Тогда разминка? — он чуть склоняет голову, лукаво смотрит на меня исподлобья.
Я иду по кругу.
Аэрт улавливает мое движение и тоже сдвигается с места, направившись в противоположную от меня сторону.
— Я пришел с миром, — повторяет он свою вчерашнюю фразу.
Он приближается к второму мечу, который одиноко валяется на земле, и подхватывает его тем же способом, что и я вчера.
— Верится с трудом, — жму плечами я.
Я слежу за каждым движением своего нового спарринг-партнера.
— Я заметил, что ты не из доверчивых, — хмыкает Ивес.
— Есть причины, — мы заходим на второй круг, и я решаю, что пора немного развеять скуку, и делаю пробный выпад, который Аэрт с легкостью отбивает.
— Как и у всех, — парирует он не только мои слова, но и мою атаку.
Один за одним на меня сыплются хлесткие короткие удары, которые я с непривычки от того, что сражаюсь с живым человеком, а не с призраком, едва успеваю отбивать. Но вскоре я привыкаю к партнеру из плоти и крови, и начинаю показывать все, чему меня так упорно пытался обучить Аран.
5
Когда мы, тяжело дыша, останавливаемся друг напротив друга, в Ветровом коридоре уже не видно ни одной парочки. Аэрт дерется прекрасно, в настоящем бою он меня, несомненно, убил бы. Но, надо отдать должное моему призраку, теперь я гораздо более профессиональный боец, чем в начале этого года.
— А ты молодец, — говорит Аэрт, отпивая воду из объемной бутыли, которую он оставил у ближайшего дерева. — У тебя немного хромает нападение, а вот защита неплохая.
— Спасибо, — я беру протянутую бутыль и делаю несколько глотков.
Вода имеет привкус каких-то трав.
— Вновь тайные знания огненных котов? — киваю я на жидкость.
— Нет, просто приграничные секреты, — улыбается Аэрт. — Восстанавливает силы и бодрит.
— Отлично. Если я теперь не смогу уснуть от твоей бодрящей водицы, в этом будешь виноват ты, — впервые за все время с момента появления Аэрта в крепости мы говорим с ним легко и непринужденно, почти по-дружески.
Кажется, он тоже замечает это и смущенно опускает голову.
— Мне нравится то, что я в тебе вижу сейчас, — вдруг говорит он, бросая на меня осторожный взгляд.
К таким признаниям я не готова. Глоток, который я в тот момент делаю, идет не в то горло, и я громко закашливаюсь. Аэрт со смехом стучит мне по спине.
— Не говори больше такого, когда я пью или ем, — откашлявшись, предупреждаю я, и, глядя на парня с золотыми глазами, тоже смеюсь.
— Хорошо, договорились, — он поднимает руки в жесте капитуляции. — Когда ты пьешь или ешь, я буду говорить тебе исключительно гадости.
— Да, в этом ты мастер, — соглашаюсь я, так некстати вспоминая сцену, произошедшую не так далеко отсюда — в Ветровом коридоре. Это воспоминание быстро возвращает меня в реальность, и я спешу распрощаться с объектом моей слабости. — Ладно, мне пора.
— Мари, подожди, — Аэрт, как и вчера, ловит меня за руку, но в этот раз гораздо мягче. — Извини, я глупость сказал.
— Да нет, все нормально, — отмахиваюсь я и от него, и от некстати навернувшихся слез. Правильно он говорил, дура. — Просто мне и вправду пора.
Его ладонь перетекает с моего запястья на мои пальцы, которые он легонько сжимает.
— Ты обычно уходишь отсюда позже, — замечает Ивес.
— Откуда ты знаешь? — я оборачиваюсь к нему, растревоженная его словами и прикосновениями.
Ответить Аэрт не успевает. Он внезапно толкает меня так сильно, что я кулем валюсь на твердую землю. Ивес падает сверху, своим телом вдавливая меня в каменистую почву, закрывая собой. Я ничего не понимаю и, к своему стыду, полностью дезориентирована. Он прижимается щекой к моей щеке, прикрывая руками собственную голову, а заодно и мое лицо. Через мгновение все вокруг освещает яркая вспышка. Демоны, что это?! Вслед за первой вспышкой следует вторая и третья, а нам на головы летят вывороченные куски земли.
— Повернись на живот, — прямо в ухо командует Аэрт.
Страх сковывает мое тело, но, собравшись, я разворачиваюсь прямо под ним максимально быстро.
— Ползи к лестнице, — слышу новую команду. — Я буду тебя прикрывать столько, сколько смогу.
И я ползу. Аэрт нависает надо мной, скрывая от вспышек непонятного происхождения. Я не знаю, что это, но всем своим нутром ощущаю, что нам грозит смертельная опасность. Сердце колотится так, будто хочет вырваться из груди, бьется, как бешеное, в страхе, что каждый его удар может стать последним. Каждый раз, когда вновь вспыхивает свет, Аэрт придавливает меня к земле так сильно, что я не могу даже вздохнуть. Страх и свет. Свет и страх. И чего сейчас больше, я не понимаю.
А потом где-то на границе слуха я улавливаю голоса. У меня не получается определить, откуда они звучат. Я радуюсь тому, что подоспела помощь. Но Аэрт не спешит меня отпускать. Наоборот, его рука зажимает мне рот. Его ладонь вся в чем-то мокром и липком. В нос бьет до боли знакомый запах — ржавчины и соли. Это кровь. Он ранен. Он совершенно точно ранен!
— Они точно уже мертвы. Забираем девчонку, и делаем ноги. Лишний шум нам ни к чему, — говорит кто-то совсем близко от нас, буквально на расстоянии пары десятков шагов.
Застываю и пытаюсь осмыслить происходящее. Их больше одного. Сколько точно — неизвестно. Аэрт ранен и я не знаю, насколько серьезно. Аран остался в комнате. Даже мне понятно, что единственный наш плюс — это то, что нападающие считают нас мертвыми. Пока я обдумываю наши шансы, Аэрт склоняется к самому моему уху.
