— Я здесь, Аэрт, проходи!
Она неопределенно машет рукой, что, должно быть, подтверждает ее приглашение. Аэрт устремляет свой взор в сторону изданного этой сумасшедшей звука, в его взгляде появляется какая-то непонятная мне теплота, и в ту же секунду его губы расплываются в почти счастливой улыбке, обнажая ровные, белые зубы. А потом он шагает к ней. Мимо меня. Даже задевает плечом немного и не замечает этого.
Тааак. Вдох-выдох. Успокоиться. И с милой улыбкой двинуться за ним, делая вид, что я его провожаю. Пока иду, думаю о нескольких вещах одновременно. Первая — заметил ли кто-то из кадетов, как меня встретил новенький. Чтобы это выяснить, я украдкой бросаю взгляды по сторонам, но, кажется, все уже достаточно подвыпившие и веселые, чтобы не обращать внимания на что-либо дальше руки с коктейлем. Вторая — как же пленительно сидит форменная бронированная рубашка на спине, которая маячит впереди. Третья — какую же казнь выбрать для спутавшей мои карты Алиши? А четвертая… Это даже не мысль, это липкий страх, который таится где-то в центре груди. Страх вновь почувствовать на шее невидимую ладонь.
Аэрт подходит к столику, за которым располагается моя компания, и лучезарно улыбается.
— Всем привет! Меня зовут Аэрт. У вас классная Крепость.
Я едва не вытаращиваю свои глаза. То есть теперь он хочет поговорить о Крепости? Ну, надо же!
Все сидящие за нашим столом кадеты довольно улыбаются. Похвала Крепости для любого из нас это даже приятнее, чем восхваление нас самих.
— Привет, я Лео, — мой сокурсник протягивает новичку руку. — А ты сам к нам откуда?
— Я из северо-западного гарнизона. Был учеником мастера, — в голосе слышится хорошо замаскированная тоска. — Пока его не убили. Мне требуется завершить обучение, чтобы иметь право претендовать на его должность. Можно было бы и без этого, конечно, но мастер много в меня вложил и готовил меня к принятию этого поста. Даже после его смерти я не могу подвести учителя.
Он говорит сдержанно и даже скупо, но все за столом слушают, затаив дыхание. И я в том числе. Его история чуть ли не искрится праведным светом истинного благородства. А в моей голове мелькает мысль, что с нами говорит будущий император и не меньше. Хотя нет, глупости, нынешний император подобного поворота событий никогда не допустит. Но все же, как хорош-то!
Мне, конечно, стоит насторожиться. Взять себя в руки, перестать заглядывать в рот новому кадету и слушать его удивительные истории о своей жизни и обучении в гарнизоне, которое больше походило на самую настоящую службу. Но… В его жизни были приключения и опасности, о которых мы только мечтаем. Он даже намекнул, что была и любовь — то чего жажду именно я. С грустью ловлю себя на мысли о том, что в свои двадцать он уже многое повидал и пережил. А что было в моей жизни? Любви и той не было. Хотя, судя по тому, как стучит мое сердце сейчас, она все-таки появилась. Но я уже не знаю, радоваться этому или нет.
Аэрт очень живой, теплый, интересный, и быстро завоевывает внимание не только нашего стола, но и всего зала «Веселой ивы». А главное, он полностью и безоговорочно завладевает моим вниманием, чего представителям противоположного пола никогда ранее не удавалось.
Вскоре все доходят до кондиции, в которой лучшим решением видятся танцы. Конечно, музыка, которую на стареньких музыкальных инструментах играют здесь неумелые музыканты, не идет ни в какое сравнение с той музыкой, которая звучит за пределами силового поля из музыкальных рупоров. Но к этой какофонии мы привычные. Поэтому после определенного количества алкоголя, установленного нами опытным путем в предыдущие годы обучения, хорошо танцуется и под то, что есть.
Танцевальный вечер по обыкновению открывают девушки. Во мне уже достаточно алкоголя, чтобы сложные мысли не удерживались в моей голове надолго. Я старательно подчеркиваю свою привлекательность соблазнительными движениями под простенький ритм примитивной барабанной установки. То и дело я бросаю зазывные взгляды в сторону Аэрта, но он их демонстративно не замечает. Его же взор не отпускает танцующую рядом со мной Алишу. Меня это злит и снова наводит на размышления об изучаемых нами способах убийства. На мои изящные и пластичные движения смотрят все парни, находящиеся в этом заведении, включая двух официантов, которые по совместительству являются сыновьями хозяина «Веселой ивы». И только новый кадет безразличен. Эта ситуация настолько меня раздражает, что я, приблизившись в танце к белокурой мерзавке, шепчу ей на ухо:
— Я думаю, дорогая, тебе пора в Крепость! — наверное, моя ярость почти осязаема, потому что Алиша втягивает голову в плечи и начинает пятиться. — Причем через запасной выход!
— Алиша, можно пригласить тебя на танец? — Аэрт галантно подает ей руку, вырывая из моих цепких пальцев ее локоть.
— Ээ… — она смотрит на меня и зажмуривается. — Да, конечно!
Что?! «Конечно»?
— Дорогая, — цежу я. — А разве тебе не пора возвращаться в Крепость?
— Мари, я… — блондинка смущается и краснеет, но стоит на своем. — Я пока останусь.
7
Мне нужно на воздух. Я медленно разворачиваюсь и направляюсь к выходу из «Веселой ивы», воздух которой уже напрочь пропах алкогольными парами и дымом курительных смесей разной степени вредности. Мне сейчас требуется освежиться, чтобы не убить кого-нибудь прямо здесь. Например, вон ту танцующую парочку, в которой желтоглазый брюнет нежно обнимает за талию белокурую млеющую нимфу. Тьфу, одним словом!
Возле выхода вновь оборачиваюсь. Не могу оторвать от них взгляд, за что ругаю себя последними словами.
— Мари, потанцуй со мной! — кричит Лео от нашего столика своим могучим, как оповестительная труба, голосом.
— Сам с собой танцуй, Лео! — гаркаю я и все же разворачиваюсь к двери.
Хватит, я и так слишком явно показала свой интерес к некоторым. Не хватало еще, чтобы все решили, что эта мерзавка меня обскакала!
Но выйти мне не удается. От узкой стойки возле двери отделяется высокая фигура. Лицо скрыто глубоким капюшоном, но внушительный разворот плеч и скупые, плавные, наполненные силой движения, выдают в нем боевика. Мужчина властно берет меня за талию и притягивает к себе, но не настолько близко, чтобы это выглядело пошло.
Э, нет, друг. Так со мной нельзя.
— Ты… — начинаю я, заготовленную для таких случаев уничижительную речь. Однако голос, раздающийся из-под капюшона, отбивает у меня всякую охоту к разглагольствованиям.
— Может, потанцуете со мной, Мариис Арос, раз сегодня вам так не повезло с кавалером? — интонация, которую можно принять за шутливую, не сбивает меня с толку. Мужчина не настроен игриво, более того, он пребывает в ярости, что подтверждает его рука, сжимающая мою талию все крепче. Кажется, Капюшон еле сдерживается, чтобы не переломать мне ребра.
— Как я могу отказать дорогому куратору? — выдавливаю я.
К моему огромному удивлению мастер действительно направляется в сторону свободного от столов пространства, играющего роль танцпола.
