— Итак, у нас три купе, — оповещает нас куратор. — Полагаю, всем будет удобно, если кадет Арос займет отдельное.
Рот и Инди молчат. Не услышав возражений, Хаган отправляется на поиски наших дорожных апартаментов. Они располагаются во втором вагоне от начала состава. Это купе высшего класса. Папенька мог хотеть моей смерти, но вот позволить мне ехать в некомфортной обстановке выше его сил.
— Ничего себе! — слышу гнусавый голос Инди, когда он видит их с Ротом купе. — А император вас ценит, мастер Ирэ.
Мы с Хаганом решили сказать всем, что отряд приглашен на свадьбу сына императора в полном составе по причине высоких заслуг перед государством самого полковника Ирэ. Кадетов якобы пригласили исключительно в знак уважения к куратору, ведь мы — воспитанники легендарного полководца. Всех эта версия устроила. И хоть мы понимаем, что на самой свадьбе скрыть очевидное не выйдет, мы не считаем нужным распространяться о моем статусе раньше времени.
Аэрт открывает рот, собираясь что-то мне сказать, но я захлопываю дверь прямо перед его лицом. Мне нужно подумать, и разговаривать ни с кем я не желаю.
Я осматриваюсь. Стены, обитые дорогим шелком, два мягких дивана с уймой подушек, каждый из которых может служить спальным местом как минимум для двоих людей, золоченый столик, добавляющий в обстановку ненужного шика, и бар из темно-красного дерева, — вся эта роскошь впечатляет безвкусием.
Удобно расположившись на усыпанном подушками диване, я наблюдаю, как за окном проплывают окраины Докупола.
Выходит, что странности с куполом начались примерно с моим рождением, ведь в скором времени мне как раз исполняется двадцать один год. Что именно это означает, я не могу пока объяснить, но чувствую, что связь между этими двумя фактами точно есть.
Как бы мне хотелось, чтобы Аран оказался рядом со мной в день моего рождения. Я надеюсь, что успею найти его к тому времени.
За окном уже не светится город, лишь редкие фонари вдоль железной дороги обозначают машинисту путь и заглядывают в окна купе. Я строю планы, продумываю, с чего именно начну поиски Арана во дворце, и старательно гоню от себя мысли о том, что буду делать, если у меня не получится его найти. Рот и Инди долго бубнят за тонкой перегородкой, но со временем утихают и они. У Хагана и Аэрта изначально тихо, они перебросились всего парой фраз и замолчали. Мерное покачивание вагона убаюкивает, но я стараюсь не уснуть: неясная тревога, охватившая мое сердце, не дает мне погрузиться в сон.
Проходит еще примерно час. Кажется, все в поезде уже спят крепким сном. Мой обострившийся слух улавливает в тишине звук скрипнувшей двери. Похоже, кто-то выходит из купе со стороны Аэрта и Хагана. Я вся подбираюсь. Вытащив из ножен, удобно расположившихся на моей талии, тонкий клинок (именно тот, которым по легенде я зарезала пятерых наемников несколько месяцев назад), я тихо подхожу к своей двери. Шагов практически не слышно, но я знаю — там кто-то есть. К счастью, моя дверь смазана и не выдает меня, когда я, осторожно ее отворив, направляюсь в ту сторону, куда, как мне показалось, ушел человек. Сердце бешено стучит, и я не могу его унять, как ни стараюсь. Конечно, со стороны может показаться, что я поступаю глупо — Аэрт или Хаган просто могли отправиться по нужде, а не шуметь старались, чтобы никого не разбудить, но что-то мне подсказывает, что здесь все сложнее.
Я слышу тихие голоса прежде, чем подхожу к тамбуру. Мужчины о чем-то тихо и жестко спорят. Сделав еще несколько шагов, я оказываюсь возле самого выхода из вагона. На мою удачу дверь приоткрыта, и я могу расслышать разговор.
— Я же сказал, что уже все решил! — этот голос точно принадлежит Аэрту.
— Нас не устраивают такие решения, — человек, который отвечает ему, не отличается спокойствием. — Девчонка уже давно должна была умереть, а ты что? Распустил сопли!
— Я знаю, как остановить войну, — Ивес почти рычит. — А ваше вмешательство только усугубит ситуацию!
— Значит, огненных котов ожидает переизбрание.
Я слышу, как тамбур заполняют внешние звуки, собеседники огненного кота просто выпрыгивают из вагона на полном ходу. Аэрт остается один. Вагон сотрясает разъяренный рык, от которого кровь стынет в жилах. Пока все гудит от металлического шума, врывающегося в открытую дверь, и звериного рева, я бросаюсь в свое купе, пытаясь осознать, что именно я сейчас услышала. У меня нет сомнений, что речь идет обо мне. Но о каких решениях говорил тот человек? И что за переизбрание?
Аэрт появляется неожиданно. Я не успеваю закричать — мой рот закрывает его горячая ладонь.
— Нам с тобой безумно повезло, что они полукровки и не обладают таким слухом и обонянием, как я, — шипит он.
Пресекая мои попытки вырваться, он валит меня на диван, угрожающе нависнув надо мной и вырвав из моей ладони кинжал, который, если уж быть честной, я не собиралась использовать против него.
— Нам нужно уходить. Обещай не орать, — он медленно убирает руку от моего лица.
— Кто это был? — выпаливаю я.
— Скажем так, везде есть оппозиция, — туманно отвечает огненный, одним движением поднимая меня на ноги.
— Кто ты на самом деле?
— Мари, давай после об этом поговорим, — умоляюще смотрит на меня огненный кот. — Нам действительно пора уходить. Я не знаю, зачем именно они приходили, но точно не за чем-то хорошим.
— Куда уходить? — возмущаюсь я. — Ты с ума сошел? Или я должна прыгать с поезда на полном ходу, как твои чудесные друзья?
— Они мне не друзья, — я с замиранием сердца отмечаю, что он опроверг только одно мое утверждение.
То есть мы будем прыгать?
— Аэрт, я прошу тебя, — прыгать я категорически не хочу, а главное, не понимаю, зачем именно нам это делать. — Давай не будем принимать поспешных решений.
— Так, все! — огненный кот больше не собирается со мной пререкаться.
Он хватает меня и закидывает себе на плечо. Я не придумываю ничего лучшего, чем заорать во все горло:
— Хаган!!!
33
Аэрт выбегает со мной на плече в коридор, потом в тамбур. Извернувшись, я вижу, как вслед за нами из своего купе выскакивает куратор и бросается в погоню, но огненный кот значительно быстрее и ловчее. Рот и Инди так и не выходят посмотреть на шоу, может быть, спят, но я почему-то уверена, что они просто счастливы избавиться от меня.
— Хаган!!! — кричу я вновь, уже сомневаясь в своем решении не использовать кинжал против несносного огненного кота.
Аэрт тем временем ставит меня на ноги и на долю секунды прижимается к моим губам.
— Только не бойся, — шепчет он и за секунду оборачивается в огромного огненного кота.
Он выпрыгивает из поезда, каким-то немыслимым образом увлекая меня за собой. От страха я ору, но вместо ожидаемого падения на острые камни, которых в избытке на железнодорожной насыпи, падаю на мягкий пушистый живот огромного зверя. Мы катимся по направлению движения поезда, но каждый раз, когда мое тело должно встретиться с камнями, огненный кот успевает коконом обернуться вокруг меня, защищая от ударов. Наконец, мы скатываемся вниз, и я выпадаю из защитных объятий Аэрта. Затуманенным взглядом я нахожу огромного кота неподалеку. Полосатая груда шерсти не шевелится. Страх, подобравшийся к горлу, сжимает его, от чего невозможно дышать.
