Лео идет позади нас, то и дело беспокойно оглядываясь. Да и сама я понимаю, что меня хватятся с минуты на минуту. Это происходит в тот момент, когда моя нога касается мягкой, специально посеянной ответственными садовниками травы. Рык, раздавшийся над всем императорским дворцом, не оставляет сомнений — Аэрт заметил мою пропажу, и он в ярости. От этого рева кровь стынет в жилах. Страшно представить, что будет, когда повелитель огненных котов доберется до нас. На лице Арана отражается досадливое выражение.
— Демоны! Слишком рано!
— Она должна была задержать его немного дольше, — оправдываясь, разводит руками Лео.
Кто «она»? У них есть помощница прямо во дворце?
— Мари, — Аран переводит взгляд на меня, сжимает мою руку. — Девочка, мне нужна твоя помощь.
От ужаса и растерянности у меня пропадает дар речи, и я могу лишь кивнуть в ответ.
— Помнишь озеро, Мари? — древний воин говорит со мной, как будто я маленькая, и от этого мне становится только страшнее. — То самое, под Крепостью? Ты можешь перенести нас туда, принцесска? Если ты сможешь унести нас отсюда, то нас никто никогда не найдет. Ты уже так делала, Мари, помнишь?
За моей спиной раздаются крики. Я оборачиваюсь. На лестницу уже высыпали стражники, они замечают наши силуэты, и теперь погоня набирает обороты. Лео разминает плечи в предвкушении драки.
— Мари, — Аран мягко поворачивает к себе мое лицо, заставляя посмотреть в свои темные глаза. — Мы не убежим от огненного кота, Мари. Он намного быстрее, мы не сможем уйти. Поэтому ты должна это сделать. Ты должна нас перенести к тому демонову озеру. Давай, принцесска!
— Но… — крики за спиной становятся ближе. — Я не знаю, как. Это было всего один раз и получилось случайно.
— Аран! Нам надо уходить! — Лео уже выхватывает оружие, направляя его в сторону приближающихся стражников.
— Ты можешь, принцесска, — уговаривал меня призрак. — Ты наследница древних воинов. Ты единственная хозяйка Крепости. Этот кот не сможет последовать за тобой, будь он хоть трижды Мертвым охотником. Крепость теперь твой дом, ты сможешь его запечатать, когда мы перенесемся…
— Я не понимаю, Аран! — я уже кричу от страха и растерянности. — Какая хозяйка? Какой Мертвый охотник? О чем ты говоришь?!
Чем больше слов он произносит, тем тяжелее мне его понимать. В ушах звенит, а сердце тарахтит где-то в горле. Я слышу первый выстрел. Аран резко разворачивает меня, закрывая собой от случайных пуль и вида разворачивающейся неподалеку битвы. Он не дает мне обернуться назад, удерживая мое лицо в призрачных ладонях.
— Послушай меня, принцесска, — еще один выстрел.
Кто-то кричит, чтобы стражники не задели меня, а я лишь смотрю в темно-серые, почти черные глаза, пытаясь ухватить за хвост хотя бы одну здравую мысль.
— Ты последняя из древних воинов, и ты королевской крови, Мари. Не спрашивай, как это возможно, просто поверь — это так. Ты ведь сама об этом догадывалась, верно? — он не дает мне ответить, продолжив быстро говорить. — Та книга в озере — главная ценность нашего с тобой народа. Ее оставили нам древние боги. И она зовет тебя. Она зовет всех нас.
— Но она зовет и Аэрта, — я пытаюсь разобраться в потоке обрушившихся на меня новостей, насколько это возможно.
Еще один выстрел, и Аран вновь удерживает меня на месте.
— Да, но это лишь потому, что он бывал в других мирах, — выстрел, чей-то стон. — А ты ведь знаешь, что под Крепостью?
— Переход, — срывается с моих губ.
— Правильно, — хвалит меня Аран, беспокойно оглядываясь себе за спину. — Его зовет переход. Не озеро. Только и всего. Хозяйка — ты. И ты можешь сейчас перенести нас туда. Тебе нужно просто поддаться этому зову. Ты ведь слышишь его, я знаю, озеро снится тебе…
44
Я хочу ответить ему, что не озеро мне снится на самом деле, а он сам, не озеро зовет меня, а древний воин Аран ХегАш, как вдруг он меня отпускает и плавно поворачивается. Я уже знаю, кого увижу, когда выгляну из-за могучей спины древнего воина.
Аэрт стоит наверху лестницы. Удивительно, но он в человеческом обличье, и даже успел надеть черную рубашку, подчеркивающую цвет его смоляных волос. На ступенях в лужах крови лежат несколько стражников, а Лео прижимает правым запястьем рану на левом плече. В ладони он держит меч, пистолет валяется неподалеку. С руки моего друга уже струится кровь.
Появление моего новоиспеченного мужа словно останавливает время. Замирают все участники происходящего, включая нас с Араном. Кажется, шевелиться может только Мертвый охотник. Понятия не имею, что бы это могло значить, но уверена, что так называют не всех подряд.
Аэртер не торопясь спускается по лестнице. Кажется, он ни капли не переживает, что мы можем сбежать. Конечно. Глядя на выверенность его движений, я не сомневаюсь, что он догонит, как бы далеко мы ни оказались.
— Здравствуй, повелитель древних воинов, — не глядя на меня, произносит супруг.
— Здравствуй, повелитель огненных котов, — как обычно, с насмешливыми интонациями отвечает Аран.
— Ты забрал мою жену, — констатация факта и ничего больше.
— Значит, плохой из тебя муж, — иногда я думаю, что призрак в принципе не может разговаривать без шпилек.
— Зато живой, — не остается в долгу Аэрт.
— Надолго ли? — Аран идет по кругу первым, заодно отводя предполагаемое поле сражения подальше от меня. — Как ты понял, кто она?
— Когда увидел, что ее, как и меня влечет озеро, — просто отвечает огненный кот, вынимая из ножен свой меч. — Через переходы она не проходила, я это знал наверняка. Чувствую таких. Оставалось только одно — она наследница крови древнего народа.
Я стою в оцепенении и ловлю каждое слово. Два мужчины, мертвый и живой, говорят обо мне так, как будто меня здесь нет. Словно они давно знакомы и сводят какие-то свои счеты, ведут свою игру. Ужас ситуации заключается в том, что я снова я чувствую себя разменной монетой. Неужели и Аран использует меня для каких-то своих целей?
— Как удачно, что она не только хозяйка Крепости, но еще и дочь императора, — вновь колет Аран.
— Да, вполне удобно, — сухо отвечает Аэрт, от чего у меня болезненно сжимается сердце.
Я оглядываюсь в поисках неизвестно чего и вижу, что никто из собравшихся не собирается вмешиваться. Все просто стоят и смотрят. На верхней ступени я замечаю отца, рядом с которым, готовый в любую секунду его защитить, маячит Хаган Ирэ. Верный слуга императора. Неожиданно Хаган делает резкий шаг к нам, но властная ладонь отца и нацеленные пистолеты стражи быстро его останавливают.
— А ты знаешь, что твой друг полковник должен убить тебя сразу после того, как ты представишь своему народу королеву? — Аран вновь делает словесный укол Аэрту.
— Догадывался.
