– Ты… наложил на меня какие-то чары? – тихо произнесла я, оказавшись на ногах.
Ноги сами несут меня… Это точно волшебство! Никогда не чувствовала себя так легко и так свободно! Я обернулась вокруг, а пальцы беса ненавязчиво держали меня за мои пальцы, почти за коготки.
– О, прости, надеюсь, я тебя не поранила, – негромко отозвалась я, пытаясь его осмотреть.
Но бес оторвал руку, помотал головой. Ах, он не покажется! Вот оно как.
– А ты скромный… Никогда не видела таких вежливых… бесов, как ты, – произнесла я и улыбнулась собственной неловкости. – Ну, вообще, ты первый бес, которого мне довелось увидеть.
Бес склонил голову, глаза его по-прежнему светились, но теперь любопытством. Неужели я вызывала в нём любопытство? Ведь я такая простушка…
Вдруг бес взял мою руку покрепче. Теперь его рука совсем напоминала руку отца: такая же большая и твёрдая. Но при этом совсем ненавязчивая. Бес взглянул на меня, словно чего-то ожидая.
– Да… Да, можешь брать, мне не жалко.
Что же я говорю? Какую чушь несу…
А пока бес, согнувшись, закивал и по-прежнему молча прошёлся мохнатыми пальцами по моей руке. Что-то в его мехе не так… Но я никак не могла понять что.
И так, пройдясь по линиям моей руки, точно Гили, когда она гадает, он раскрыл мои пальцы так, что моя ладонь осталась совершенно беззащитна. Захоти он воткнуть в них когти, он бы смог. Но он не стал.
Вместо этого бес вытянулся в сторону. Протянул руку – вокруг него принялись собираться блуждающие огни. Что же это он, мертвец?! Ну нет! Мертвецы ведь не бывают тёплыми.
И тут один огонёк приземлился ему на пальцы. Скатился, как зверёнок с горки, обогнул руку словно в танце и вновь устроился в ладони, как в чаше. Никогда не видела ничего подобного… даже в книжках. Заворожённо я наблюдала, как бес – видно, мастер-колдун! – игрался с блуждающим огнём и пристроил его у себя, а потом протянул мне.
– Ой… Я не знаю, что с ним делать. Научи меня… пожалуйста.
Но учить меня не пришлось: бес подставил мою ладонь огоньку, и тот перескочил на меня, как озорной мышонок. Я дрогнула: сам свет защекотал тёплую кожу. Бес же осторожно укрыл огонёк моими пальцами.
Засиял… Огонёк так засиял! Он озарил нас с бесом, и бес показался почти светлым, пронизывающим свет. К нам стали приближаться и другие огоньки – один за одним. Они касались меня, цеплялись за меня, как невероятно ласковые репейники. Мне хотелось рассмеяться: как же нежно они щекотали бока!
А тем временем бес провёл указательным пальцем по моей руке. И я захохотала, как, наверное, никогда в своей жизни!
– Бес, бес! Ты чего?! Не на-а-адо! – закричала я, смеясь.
В ответ же мне – я видела это сквозь затмевающий свет огоньков – бес улыбнулся. Я не могла видеть его рта, но его глаза сузились в улыбке. Я улыбнулась в ответ.
Как же прекрасно! Может, я всё-таки не зря сюда попала?
Постепенно свет затмил всё. И тьму, и беса, и меня. И мои горести. Я не умирала – я это чувствовала. То было совсем иное ощущение. Я высоко. Я возвышаюсь – к небесам, в Матушкины чертоги. Сквозь пространство, сквозь время…
Картинки из книг начинают мелькать перед моими глазами. Светлый Звёздград и его полные зверолюдей улицы. Оживлённые дома, полные смеха и песен. Ровный гул народа и крики торгашей. Запах тёплого свежего хлеба и жареного мяса.
И над всем этим высится дворец, который лжёт. Ведь будь он Неизменным, он навсегда остался бы таким красочным и таким великолепным!
Но Звёздград сменяется лесами – пышными, простирающимися от края до края. Животными, резвящимися у большой реки, что спускается с высоких гор. Выше, чем любой частокол и любая башня! Где-то далеко виднеются неприступные стены Белокаменной Твердыни. А далеко за горами – озарённые солнцем поля, золотящиеся на свету.
Взор обращается на небеса, а там – лица. Одно за одним. Гордые, своенравные, знатные. С непоколебимой силой в глазах. Со словом «мир» на устах.
Древние великие князья. Они двигаются, улыбаются, кричат и плачут, чего не увидишь ни на одной картинке, ни в одной книге. Постепенно они сменяют друг друга, становясь всё знакомее, знакомее и знакомее…
Пока не превратились в лицо отца, а потом в моё лицо. Моё. Я открыла глаза и улыбнулась сама себе мирной, уверенной улыбкой. Способной покорить каждого.
Не может быть… Это не я. Как же так?
– Мира! Слушай меня, Мира!
Я застыла. Не может быть… Голос был всеобъемлющ, он захватил меня целиком. Его невозможно перепутать.
– Видишь ли ты эти лица, Мира? Видишь, потому что ты их родственница по крови! Мира, узнаёшь ли ты их? Узнаешь ли ты в них себя? Потому что ты должна. Ведь ты, Мира, их наследница – великая княжна Берского Царства! – пророкотал голос Матушки-Природы.
– Нет, нет… Такого не может быть! – Я воспротивилась, но иные силы, Её силы, сдержали меня.
– Не отворачивайся от истины, Мира. Не отказывайся признавать правду. Ибо это не только твой долг, но и твоё настоящее желание.
Настоящее желание?..
– Только осознав, кто ты есть, ты обретёшь истинную свободу.
Истинную свободу? Свободу от замужеств, свободу от долга, свободу выбирать?
– Какую хочешь свободу, Мира! – Она читала мои мысли. – Свободу жить!
Сердце наполнилось и разорвалось. Ветер проникал сквозь всё моё естество, словно я птица, парящая в голубых небесах. У меня развязаны руки. Я свободна жить!
– Но помни, Мира, – проговорила Матушка. – Свобода – это не только воля. Но и ответственность за свои поступки.
Разве во мне мало долга, мало ответственности? Ведь я сдерживалась всю жизнь.
– Теперь, с новым знанием и со свободой, Мира, ты должна сделать выбор. Свой первый настоящий выбор.
– Какой, Матушка? – Мой голос прозвенел у меня же в ушах.
– Следовать ли за Фениксом, чтобы возродить мир из пепла.
Вдруг свет стал затухать. Но постой, Матушка… Я же ещё не закончила. У меня столько вопросов! Это правда? Что это всё значит? Что мне с этим делать?
Кто такой Феникс?
Но лишь приказ остался у меня от её воли. Матушка исчезла, как лёгкое дуновение ветерка в жару, как огонь свечи в лютый мороз. Остаётся надеяться, что мы снова увидимся, и тогда я узнаю, каковы истинные ответы на мои вопросы.
Как только она ушла, тело начало тяжелеть. Но далеко не от усталости. Руки преисполнились силами. Ноги твёрдо ступили на землю. Я наполнилась чем-то, чего у меня никогда не было. Будто сама уверенность вселилась в меня, наполняя жизнью.
И свободой. Я свободна. Правда? Неужели я свободна?
Свет растаял. Вновь тьма окутала лес. Или меня, вернувшуюся в настоящее? Лишь блуждающие огни знали, но молчали, медленно отстраняясь от меня в причудливом танце.
