– Приветствую тебя, княжна Мира, – поклонился он, выпячивая ногу в красном расшитом сапоге. – Ты просила, и я пришёл украсть тебя.
– Приветствую… Н-но я не знаю тебя! Мы точно не виделись раньше…
– Как же? Ты забыла меня? – его брови изогнулись.
Я подступилась ближе. Вгляделась внимательнее. Я ведь точно не знаю никого без звериных ушей!
Постойте… Нет звериных ушей. Высокий и большой.
Я подняла взор на его глаза. Небесно-голубые. Те самые.
Я улыбнулась, не веря. Закрыла рот руками.
– Бес? Это ты?! – ахнула я, не понимая.
– Ну, если таким ты меня запомнила, то да. Я бес.
Он улыбался в ответ. Широко и живо, с ласковыми ямочками.
– О, Матушка…
– Пойдём со мной, Мира. Возродим мир из пепла.
Он протянул руку. Возродим… Он и есть тот самый Феникс!
Я помедлила. Он выглядел… таким добрым. Таким… родным. Но не могу же я…
Но ведь я свободна.
Сорвавшись с места, я ворвалась в его объятия, зарываясь в них с головой. Если так должно быть, пускай будет!
– Забери меня! Бес, Феникс – кем бы ты ни был! Я хочу быть свободной!
А он лишь усмехнулся. Разрываясь от страха, я взглянула на него. Улыбался, по-прежнему. От его ласкового прикосновения к ушам сердце растаяло.
– Хорошо, – склонился он ко мне. – Но с одним условием.
– Каким? Я всё сделаю… – защебетала я.
– Называй меня Феникс. Мне это имя больше нравится.
– Конечно… Конечно, Феникс! А я – Мира!..
– Да я знаю. Знаю…
Он погладил меня по голове. Хотелось завыть.
Я не буду мучиться, не буду привыкать, я наконец-то свободна!
– Мира, дочь Владимира!
Этот голос. Я дрогнула в руках Феникса. Он такой большой и грозный, но нежный с первого прикосновения. Я боялась оглянуться: казалось, лишнее движение – и я выскочу, и не видать мне воли.
– Мира… Мира, прошу, отступи.
Я взметнула взор. Брови Феникса напряжённо сдвинулись, а взгляд воспылал огнём.
– Не бойся. Я ещё вернусь. – Он усмехнулся. – Только разберусь с одним самозванцем.
Я выпала из его объятий, и Феникс пошёл вперёд, разминая плечи. Что же он собрался делать?..
Так, он вышел вперёд, закрывая меня рукой. А перед ним – огромная толпа. Притихшая, но злобная. И я различала каждое лицо.
Растерянная Светлана. Непонимающая, но готовая ринуться в бой Алолика. Грозно роющая копытом землю Гили. Смущённые, прижавшиеся друг к другу родители.
И волхвы. Вереница, как и всегда. Их белые шубы выделялись среди остальных – грязных, тёмных. Нечистых. Особо высился верховный волхв. А перед ним стоял его гордый сын.
Вячеслав. Руки его сжались в кулаки. Неужели он зол? Из-за меня? Разве он не должен быть рад, что избавился от меня?
– Ну-ка, ну-ка… Упустил своё сокровище, красавец-герой? – насмешливо сказал ему Феникс, даже не поклонившись. – Как жаль, что у твоей милой невесты есть собственная голова на плечах.
– А ты кто такой, чужеземец?! И как на нашем научился разговаривать?!
Чужеземец? Да, у Феникса был едва заметный говор – звонкий и громкий.
– Это несложно, если умеешь читать. Боюсь, ты не поймёшь, – пожал плечами он.
– Что ты здесь вообще забыл? Зачем тебе моя невеста?!
Его, его, его… Хотелось дать ему пощёчину. Теперь я ему не принадлежу!
– Твоя? Она никому не принадлежит. Тем более тебе.
Я усмехнулась. Так ему и надо!
– Мы помолвлены! Или ты поспоришь с высшими силами? – попытался уколоть его Вячеслав, усмехнувшись. Но Фениксу ведь есть чем ответить, правда?
– С высшими, пожалуй, не рискну… А вот с тобой!..
Я встрепенула уши. Феникс ведь знает, что я настоящая княжна. Но как он докажет это остальным?
Ведь если его порвёт не Вячеслав, то толпа… вместе с моими родителями и друзьями.
– Я княжна! Великая княжна по крови!
Я вышла вперёд на шаг. Мой звонкий возглас услышали все без исключения. И обернулись ко мне.
Удивлённые. Вопрошающие. Сомневающиеся.
– Но ведь… княжий род давно потерян! – воскликнула Светлана. – Мира, откуда ты могла узнать?
Я вздохнула. Они же мне не поверят…
– Вчера… ночью мне пришло видение! – воскликнула я. Вдохи. – Я была в лесу, и там…
– В лесу, ночью? Мира, там же чудовища! – ахнула Ала.
– Да. Да, но на меня чудовища не нападают! Ты не замечала, что они никогда не нападали там, где я живу?
Зашептались. Может, я заставлю их всё переосмыслить?..
– Я была там, и ко мне вышли блуждающие огни! – Я раскинула руки, пытаясь убедить окружающих. – Я коснулась их, и они связали меня с Матушкой-Природой. Она показала мне прошлое: Звёздград, князей и меня! Моего отца и меня!
Начали переглядываться. Неубедительно?
– Папа! – вдруг сообразила я. – Папа, ты же знал это! Папа…
Я посмотрела на него. Отец округлил глаза. Замер на миг и, когда на него устремились взоры, отвернулся.
– Молчать, Владимир! – пророкотал вдруг верховный волхв.
– Папа… Папа, ты знал? – снова подступила я.
– Не смей! – снова, уже по-Медвежьи, проревел волхв.
Я застыла, слушая колотящееся сердце. Где-то рядом на меня смотрел Феникс – совсем не удивлённый, хоть и застрявший посреди этой несусветной чуши.
Тем временем отец тяжело дышал. Смотрел под ноги. Мама же глядела на меня… сочувственно.
– Мы скрывали от тебя это, Мира, – наконец признался он. – Мои предки и предки моих предков – мы храним эту тайну с давних времён. Мы – род великих князей. Ты – великая княжна.
Я закрыла рот руками. Так значит…
– И верховный волхв узнал это. Сразу, как только увидел меня.
– Тебя покарает Матушка!.. – Верховный волхв топнул, и сама земля пошла трещинами.
– …И предложил мне сделку. – Отец поднял взор на меня. – Он спасёт наши жизни, а взамен мы отдадим ему нашего ребёнка. Он породнится с его ребёнком, и так волхвы станут править Берским Царством.
Народ ошеломлённо застыл. Тишину разрывал лишь ветер.
– Ну что? Каково вам теперь? – вдруг выступил Феникс. – Ваш великий княжич – самозванец! Волхв, который хотел пойти против Матушки! Что вы думаете о своём спасителе теперь?!
Они не знали. Феникс, не вынуждай их решать. Так нельзя.
