Осторожно они оторвались от мужа и жениха и стали приближаться. Шаг за шагом подруги подошли к симурану и положили на него руки. И вскоре обе заулыбались.
– Какой хороший зверь! Может, тебе пузико почесать? – обрадовалась Ала.
– Или под крылышком? – предложила Светлана.
Постепенно шепотки в толпе возобновились.
– Вот видите! Может, чудовища совсем не так опасны, как вы думаете?
Конечно, я не ждала, что они сразу пойдут знакомиться с чудовищами. Но и чудовища вряд ли пойдут к нам: им не менее страшно, чем нам. Но зверолюди опустили оружие. А это уже многого стоило.
– Мира. Нам пора.
Я обернулась. Феникс протянул мне руку.
– Уже? А как же… попрощаться?
– Ты и не прощаешься, – улыбнулся он. – Как только всё закончится, ты вернёшься. Я тебя верну.
Я вздохнула. Что ж… Я сделала выбор. Я пойду за Фениксом, чтобы возродить мир из пепла.
– Зверочки…
Светлана и Ала оторвались от симурана и уставились на меня. А Гили куда-то пропала. Стоило мне отвернуться!.. Ох уж эта Гили.
– Мирочка… Не уходи, – прильнула ко мне Ала. – Что мы будем делать без тебя?
– Там ведь так опасно, Мира, – забеспокоилась Светлана.
– Не волнуйтесь. Как оказалось, у меня всё это время был защитник. – Я обернулась к Фениксу, улыбаясь. А он дрогнул и неловко улыбнулся в ответ. Вот в нём и ночной бес проснулся!
– Мы будем тебя ждать, Мирочка, – пригладила мех на моих ушах Ала.
– Вернее, княжна Мира, – улыбнулась Светлана сквозь слёзы.
Ну вот… Теперь слёзы полились и у меня.
– До свидания, зверочки. Позаботьтесь о родителях, пожалуйста. И передайте Гили, чтобы она не скучала.
– Ох уж эта Гили! – рассмеялась Ала.
– Как всегда, не вовремя пропала, – обиженно надулась Светлана. – Ну, я ей взбучку ещё задам!
Я рассмеялась с ними и обернулась к Фениксу. Тот вздохнул, оглядывая меня. После этого он протянул мне нечто, похожее на кусок ткани.
– Красавицам не идут слёзы.
Я хихикнула: называл ли меня кто-то так, кроме родителей и подруг? Я взяла кусок ткани и вытерла им лицо. Все краски сползли… Вот же!..
– Теперь не такая красавица, да? – отшутилась я, понимая, как уродливо размазаны краски на моём лице.
– Хм… Я бы сказал по-другому, – хитро сощурился Феникс. – Теперь ты красавица.
Он взял тряпочку и ещё раз начисто вытер моё лицо. Мне оставалось только краснеть: я чувствовала, как щёки неистово горят.
– Вот так, – закончил он и положил тряпочку в карман. – А теперь пойдём. Нам и впрямь уже пора.
Он протянул руку. И наконец я взяла его за руку в ответ.
Он повёл меня вперёд. Подальше от других: видимо, он не хотел задеть зверолюдей и чудовищ огненными крыльями. Как только я почувствовала в воздухе тепло, я ощутила и прикосновение к плечу.
– Держись за спину.
Я послушалась. Обернувшись, я увидела, как плачут, обнявшись, Ала и Светлана. А Гили… Надеюсь, она не обиделась на меня.
Покрепче схватившись, я уткнулась носом в одежды Феникса. На нём красовался кафтан – только вблизи я поняла, насколько этот кафтан был стар и изношен. Но на Фениксе что-то заставило его вновь заиграть красками. А от самого кафтана пахло неизвестными травами и цветами.
Щеками я почувствовала, как по обе стороны от меня распускаются огненные крылья. Невольно я поджала хвост, но бояться было нечего, ведь Феникс прекрасно сдерживал себя. Вмиг стало жарко, словно я оказалась посреди костра.
Взмах. И ещё один. Я крепко ухватилась за плечи Феникса, а тот обхватил меня сзади руками, чтобы я могла обнять его за шею. Крепко прижавшись к нему, я вдруг поняла, что мы поднялись над землёй.
Наверх. Выше и выше. Мы отрывались от земли, а мне оставалось только осознавать, насколько высоко мы поднимаемся. Выше моего терема, выше деревьев, выше полёта птиц!
Зверолюди, чудовища – все удалялись и превращались в маленькие точки. Ала и Светлана махали мне рукой, и я махнула в ответ.
Чудовища постепенно развернулись и побежали в лес. Словно за нами двигалось огромное войско. Где-то внизу их вёл мой друг симуран, с которым я ещё не прощаюсь.
А потом и народ, и чудовища, и мои подруги смешались в единых красках земного мира. А мы с Фениксом летели совсем у чертогов Матушки-Природы. Даже если я умираю, я не против погибнуть так.
Наконец-то свободной.
5. Путь
Когда мы наконец стали снижаться, я осознала: так далеко я ещё не захаживала. Вроде бы те же высокие деревья, стремящиеся листьями к солнцу, и тот же редкий снег, присыпавший ветки, и та же скромная трава, неготовая радовать зеленью и свежестью. Но вот запахи – совсем другие. Инородные… дикие.
Ещё издалека, сверху я разглядела полянку, куда направлялся Феникс. На ней был разбит небольшой лагерь: палатка да потушенный костерок. Неплотно прикрытая деревьями, она казалась уютной и уединённой, закрытой от тёмного и опасного леса.
Хотя опасаться, наверное, нечего. Не похоже, что Феникса волнуют чудовища.
– А… ты не боишься, что на вас… нападут? – спросила я, когда мы уже почти приземлились.
– Ну… Ты, наверное, заметила, что лесные зверушки меня особо не стесняются, – напомнил Феникс.
– Ах, да… Точно, – смущённо признала я, стараясь скрыть лицо. Какие только глупости ни наговоришь со стеснения.
Наконец стопы Феникса плавно коснулись земли. Я думала, что после такого полёта у меня закружится голова, но нет: Феникс оказался очень осторожен и придерживал меня руками, когда должно было трясти. Конечно, щёки у меня покалывало от поднебесного холода, однако с моим новым «даром» это должно было быстро пройти.
Спрыгнув со спины Феникса, я оказалась на земле и тут же отошла от того на несколько шагов. Огненные крылья всё-таки внушали страх: я не была бы зверолюдкой, если бы не побаивалась огня. Зато мех и волосы сухие!
Я уставилась на сапожки, под которыми промялась старая прелая листва, оставшаяся с осени. И всё-таки… стоило ли так налегать на Феникса? Понимаю, Матушка наказала поверить ему, однако смущение всё же одолевало меня. Непристойно так обниматься незамужней зверице…
– Фух! Наконец-то, а то спина отваливалась, – сладко выдохнул Феникс и обернулся ко мне. Вдруг его губы дрогнули и растянулись в неловкой улыбке. – Ну, ты это… располагайся. Чувствуй себя как дома!
Я скромно кивнула, оглядываясь. Палатка оказалась на удивление большой: неужели Феникс любил развалиться в одиночку? К тому же рядом с костром лежал немаленький котелок, от которого веяло сладким запахом супа. С травами, которыми пахнет от Феникса…
