– Не дам я никому из вас себя трогать! Только Мире.
Я выдохнула. Гили такая Гили…
С другой стороны, с чего это я решила, что так запросто прикасаться к зверу без ушей, но с теми же непристойными желаниями – это в порядке вещей?! Мама меня не так учила!..
– Никто от вас двоих этого и не ждёт, – сказал Захария, вздыхая. – Тем более что Феникс должен сохранить свои силы на случай, если мы встретим настоящую опасность!
– Мне, конечно, это ничего не стоит, но как скажете, – пожал плечами Феникс. – Мне не жалко вас потрогать, особенно… – он с надеждой взглянул на меня. Помедлил. И тут же отвернулся. – Так, забудьте, что я сказал.
Почему забудьте? Я не стала задавать вопрос вслух. Но про себя задумалась: как Феникс мог одновременно сочетать в себе столько гордости и столько стеснения?
Так, я что, Феникса изучать собралась? Мне надо сосредоточиться на нашей цели!
А пока наша цель – перескочить через мост. Я вышла вперёд и, поудобнее захватив горы поклажи, присмотрелась к берегам. Окружённые редким леском, они резко срывались вниз, где бурлила холодная вода.
– Ужас какой, – появилась рядом со мной взволнованная Гили. – Может, попробовать перепрыгнуть? И то надёжнее, чем эти хлипкие досочки…
Подойдя поближе, она настороженно уставилась на мост. Вытянув копыто, она осторожно дотронулась его кончиком до деревяшки и, когда та скрипнула, испуганно заскакала прочь.
– Ой-ой-ой, что-то мне подсказывает, что нам надо найти другой путь! – взвизгнула она, топорща уши.
– Что-то я не вижу иных вариантов. – Захария закатил глаза. – Ладно, видимо, мне придётся прекращать это нытьё. Я пошёл.
– Нет-нет! – вдруг встрепенулся Феникс, хватая друга за шкирку. – Никуда ты не пошёл, дорогой Захария.
– Это почему же? – вскинул бровь тот.
– А потому что ты не очень подходишь для этого испытания.
Я сощурилась. Гили сощурилась. А Захария вскипел:
– Я вообще-то на диете!
– Пока на диете. Я говорю это исключительно из беспокойства о тебе, – приложил руку к сердцу Феникс. – Пожалуйста, оставь эту самоубийственную миссию на своего покорного слугу.
– Ну давай, давай, дылда, посмотрим, чем ты лучше!
Я взглянула сперва на Захарию, потом на Феникса. Пометалась между ними взглядом. Вдруг ко мне сбоку подскочила Гили:
– Любопытно, а он всегда такая зараза? – прошептала она мне на ушко, указывая на Захарию.
– Гили! – злобно прошипела я.
– Что? Посмотри на этого кабанчика: он только и может, что хрюкать постоянно. Ему ничего не нравится!
– Как и тебе, между прочим, – вклинился в разговор Захария. – И да, я не зверолюд, но я и не глухой.
Гили тем временем закатила глаза. Мне оставалось только вздохнуть: слава Матушке, нам до этого некогда было разговаривать, иначе эти двое устроили бы бойню.
– Хей, смотрите!
Я услышала голос и тут же на него обернулась.
Феникс! Вышел на мост безо всякого предупреждения! Его коленки дрожали под вьющимся мостом. Кажется, от движений Феникса тот только резвее спешил сбросить непрошенного наездника и понемногу разваливался.
– Ну вот! Бояться нечего! Может, даже ты влезешь, Захария, – усмехнулся Феникс, оборачиваясь к нам.
– Феникс, тебе огнём голову напекло?! – схватился за голову друг. – Быстрее уходи оттуда, ты вот-вот упадёшь!
– Ну… Тут такая проблема, – нервно хохотнул тот. – Мне кажется, если я сделаю ещё один шаг, эта хлипкая досочка подо мной сорвётся и…
И сорвалась. Я ахнула, прикрывая рот руками. Захария же с Гили дружно вскрикнули и дружно переглянулись во взаимной ненависти.
– Это ты меня отвлекла!
– Если бы ты не жаловался постоянно…
– Да не время же спорить! – вскинула руки я и развернулась.
Тут же я подскочила к краю берега. Тем временем Феникс оказался внизу: похоже, он не тонул, и то хорошо. Но мощное течение уносило его всё дальше!..
Что же делать, что же… Верёвка, у нас есть верёвка! Выхватив ту из кучи с поклажей и обвязав её вокруг пояса, я рванула вслед за Фениксом в пучину.
– Гили, Захария, держите!.. – только и успела крикнуть я, прежде чем через мгновение плюхнуться в ледяную воду.
На миг мир замер. Пузыри, потоки, течения. Меня перевернуло с ног на голову и обратно. Я попыталась вырваться – реке так просто меня не взять!
Руки и ноги, благо, оказались достаточно сильны, чтобы вытолкнуть меня вперёд. А там меня уже схватило нечто посильнее и вытянуло на поверхность.
Вдохнув побольше воздуха, я отряхнула уши. Какая холодрыга! Даже моя горячая кровь не способна вытерпеть такое.
– Мира! – Взгляд по-прежнему расплывался, но я узнала голос Феникса. – Ты зачем это сделала?!
– Я… спасти тебя хотела, – вякнула я, и в ответ удостоилась очень недовольного взгляда. – Хе-хе…
– Думай, прежде чем делать! – злобно огрызнулся Феникс. – Греби давай… А это ещё что?
Он вытянул из-под толщи воды кусок верёвки. Та и впрямь хорошо держалась на моём поясе. Только вот, наверное, слишком хорошо.
Обернувшись, я увидела наши мешки, плавающие в воде. Матушка!.. А на них верхом – Захария и Гили, пытающиеся не упасть в реку. Теперь нас всех уносило течением к нашей погибели!
– Тьфу… Тьфу… Моя одежда!.. – жаловался, отплёвываясь, Захария.
– Наша одежда, – поправила его Гили. – И не толкайся!
– Что делать?! – Кажется, страх охватил меня окончательно.
– Не паниковать – вот что! – нашёлся с ответом Феникс.
Взяв меня за пояс, он ловко перевернулся и попытался посадить меня на плечи. Не с первого раза, но я поняла это и поддалась ему, по-прежнему связанная. Поклажа, видимо, перетянутая, тащила меня за собой, но Феникс оказался сильнее и вытянул меня наверх.
– Мира! Слушай сюда! – крикнул он. Опустив голову, я увидела, как его лицо покрылось румянцем до ушей-ракушек. – Прости, что я тебя так держу…
– Началось!.. – где-то позади крикнул Захария.
– Прощаю! Что такое? – тут же прекратила длинные речи я.
– Я тебя запущу на берег! А ты оттуда нас вытянешь! – дал распоряжение он, кивая на земли, видимо, уже Империи Лонг.
– Как так? Я не смогу…
– Сможешь, княжна. Давай, ноги в руки – и вперёд!
Так и не дождавшись, пока я подготовлюсь, Феникс с силой запустил меня вперёд. Моё насквозь продрогшее тело ощутило значительный жар ниже спины: похоже, Феникс сдобрил меня огоньком напоследок!
Я лечу! Уже без Феникса! Ничего себе!
