Вскоре нам пришлось попрощаться: Айминь пообещала мне забыть всю прежнюю вражду Империи Лонг и Берского Царства и всячески помочь с восстановлением. Я же вместе с Фениксом попросила её, когда наступит час, прибыть к Лонг-Му. И Айминь, конечно же, не могла не согласиться.
Путь наш был неспешен и благо удивительно богат на красоты Империи. Конечно, большую часть дороги нас ждали безликие степи и пустоши, однако вскоре мы прибыли в кипящий жизнью город, расположившийся рядом с фруктовым садом. Отсюда и поставлялись еда и соки в Кинсе Баолей.
Вот теперь наши юноши наелись до отвала! И мы с Гили не пренебрегли случаем вкусно перекусить. Мы прогуливались по благоухающим садам, полным красок и солнечного света, и Феникс срывал нам персики размером с его кулак.
И фрукты, и чайные листья мы прихватили с собой: в долгом пути любая еда явно не будет лишней.
Спустя пару недель мы наконец прибыли в приморский город. И, слава Матушке, он оказался жив! Более того, он здравствовал: по эту сторону пустыни драконы змеелюдям не докучали, а разбойники, как и гонцы и следопыты, едва ли могли сюда добраться. Новостей из Кинсе Баолей они только и ждали: те давно не писали им – как оказалось, из-за появления Трёх Драконов.
Впервые я увидела море. Такое бесконечное, такое свежее и такое… солёное. От непривычного запаха воротило нос. Раньше соль у нас на Родине была редкостью, а здесь её присутствие ощущалось во всём: в воде, в воздухе, в земле и даже, кажется, на кончиках меха моих ушей. Но зато этот же мех развевал незнакомый ветер – тёплый и ласковый, как нежные поглаживания ладони.
Как и у всякого приморского города, у них нашлись корабли. Один из них столичное войско приобрело для нас: корабль, увенчанный гордым красным знаменем, похожим на крыло волшебной жар-птицы, или, выражаясь местным языком, фэнхуана – самца лонгской жар-птицы. Феникс отметил, что корабль ему точно подходил, а Захария и вовсе открыл рот от восхищения. «Раньше мне такие лодки только снились!» – воскликнул он, взбираясь на нос корабля, рядом с которым, на борту, вырисовывался золотой дракон.
Когда подготовленный и восстановленный корабль отошёл от причала, я помахала рукой – попрощалась не столько с военными, которые нас торжественно сопроводили на отплытие, сколько с целой страной. Возможно, я её больше никогда не увижу. Но я и не надеялась увидеть эту Империю Лонг. Я надеялась увидеть возрождённую страну под предводительством моей подруги – вана Айминь-ди.
И когда мы уже оказались далеко от берега, рассекая ярко-синие пенистые волны, я подошла к Фениксу, склонившемуся над картой, и спросила:
– Куда мы отправляемся теперь?
– Хм… Вот так будет удобнее… Да и воды в этом проливе должны быть спокойные…
– Фе-е-еникс!
Я наклонилась рядом с его лицом, и Феникс, видимо, не заметивший меня, отскочил, чуть не упав за борт. Поняв свою оплошность, я бросилась было извиняться, как вдруг заметила, что его смуглые щёки слегка порозовели.
– Повтори, пожалуйста, я… – забормотал он.
– А, да… Куда мы отправимся, Феникс?
Наверняка мои глаза уже горели от предвкушения. Ведь они отражались в его глазах, превращая мою скромную искорку в наш общий огонь любопытства.
– О… Эти земли для меня особенные, – усмехнулся он.
– Чем же? – наклонила голову я.
– Вопрос забавный! Дело в том, что… хм… как бы помягче сказать, – игриво приложил он палец к подбородку. – Ах, да. Во время Войны за Земли моя страна пыталась превратить народ этих земель в рабов!
Я слегка опешила. Он с такой лёгкостью говорил об этом…
– Разве это смешно? – удивилась я.
– Оу… Прости, я не хотел этим оскорбить, – неловко почесал затылок Феникс. – Это ведь дело былое. Сейчас нам явно не до завоеваний… Я вообще к тому, что, скорее всего, нам будут не рады.
– Ох, весело… – неловко улыбнулась я. – Так что же это за страна?
– Не страна, а скорее разрозненные дикие земли, насильно объединённые, что помогло им хоть как-то выжить в войнах.
– И как зовутся эти… земли?
Феникс повернулся ко мне, сосредоточенно сощурившись.
– Та-Ааи. Или по-другому – богатая земля фараонов.
Глава третья. Та-Ааи
Солнце и луна. Итн и Чантиран. Северные пустыни и южные джунгли.
Такие разные. Одни восхваляют жестокую богиню солнца Итн и служат великому Фараону. Другие ждут, когда с небес спустится милостивая богиня луны Чантиран, и подчиняются вождям.
При этом они такие похожие. Необузданные, властные, чернокожие зверолюди. Они не могут жить без битвы: за власть, за еду, чтобы пожрать друг друга. Или чтобы утолить тот жаркий, неумолимый, жадный дух далёкого, бедного и жестокого Та-Ааи. Каждый из них хочет забрать земли Та-Ааи себе, но не ведает, что у судьбы совсем иные планы на брошенный континент огня.
Однажды морские чудовища всё-таки пропустили к Та-Ааи диковинных существ. То были вондерландцы: на зверолюдей не похожие, смуглокожие, без ушей и хвостов. Сперва их хотели обратить в рабство, но мудрый и невероятно хитрый фараон запретил обижать дорогих гостей и принял их как своих. Ибо те могли ему помочь в его извечной борьбе за земли Та-Ааи. И фараон не ошибся: вондерландские легионы, присоединившись к его войску, потеснили врага. Ещё немного, и фараон с лёгкостью захватил бы и сами легионы, а с ними – всю Вондерландию. Только одного фараон не знал: что союзник-кесарь готовил свой нож, чтобы вонзить фараону в спину.
И однажды фараоновы войска и легионы обнажили оружия. Они залили кровью столицу объединённого Та-Ааи – Нехен. Это событие та-аайцы навсегда запомнили как Начатие Алого Рассвета. С этого момента фараон твёрдо вознамерился покарать за непослушание весь мир, захватив его весь без остатка.
Но Война за Земли лишь разделила Та-Ааи на голодающие, воюющие за еду племена, висящие на волоске от смерти. Начался Алый Закат – последние годы жизни Та-Ааи, после которого континент вновь покроется бесконечными пустынями и окончательно отойдёт к недосягаемым Итн и Чантиран. А может, ему суждено нечто совсем другое?..
1. Джунгли
Я никогда не видела такого яркого, жаркого, огромного солнца. Оно высилось в небесах, точно светлое око Матушки-Природы, внимательно следящее за поступками наивных смертных, глядящее тем не менее с тёплой лаской и одаривающее мягкими прикосновениями лучей.
Наш корабль, словно бегущая лошадь с красной гривой-парусом, скакал по непослушным волнам. Пенящиеся солёные брызги касались обнажённых рук: я подвернула рукава подаренной Айминь расписной рубашки, чтобы не мешали работать. Волосы и мех развевались, позволяя шаловливому ветерку играться с моими локонами.
А ноги тем временем ощущали, как обманчива глубокая синева под крохотным дном корабля. На первый взгляд казалось, что море плоское, и лишь мелкие рыбёшки подплывали к поверхности. Но где-то там, глубоко под кромкой воды, простиралась другая земля. И не хватит никакого вздоха, чтобы успеть доплыть до неё и изучить. А всё, что мы видели отсюда, – лишь тьма, скрывающая тайну потусторонних земель.
