Но я гребла, не боясь быть опрокинутой или утащенной. Отчего-то под руководством моряка Захарии я чувствовала уверенность в своих силах. Ведь он вёл нас, точно всю жизнь провёл на корабле!
Феникс же тем временем стоял на носу, мечтательно вглядываясь в дали. А Гили… что ж, ей не так понравилось пребывание на качающемся судне. Она всем телом припала к борту, ухватившись за тот рукой. На копыта она не могла встать без помощи.
– А ну, не отлынивать! Кто будет драить палубу, легионер? – наклонился к ней Захария, аж зарумянившийся от ветерка.
– Ах, ты… Я тебя вообще-то из подземных ходов Кинсе Баолей вывела! – воскликнула она, важно вскинув палец. – И вот так ты мне отплачиваешь?!
– Я благодарен… – вдруг забормотал он. – Но! Но это не отговорка! Нас всего четверо, и так рук не хватает…
– Бери! – протянула ладонь она. – Только я без понятия, что ты с ними будешь делать.
Захария удивлённо взглянул на её руку – кажется, его слегка румяные щёки стали покрываться краской. Светлые волосы делали его румянец ещё более заметным, и я едва сдержала смех. И его довела непосредственность Гили!
– Ладно… Пойдём, тебе надо отлежаться, – наконец ухватил её Захария и, потянув за руку, повёл к трюму.
Постепенно они ушли, а я лишь вздохнула, совершив ещё один большой гребок. Кто бы дал мне отдохнуть… Руки начинали болеть. Всё-таки кроме меня вряд ли кто мог справиться с таким огромным судном в одиночку.
– Помочь?
Феникс! Я вздрогнула и обернулась. Как это я не заметила, что он оказался под моим боком? Он в свою очередь стоял с довольной улыбкой, протягивая руку.
– Только если помочь, – ответила я. – Вряд ли ты справишься с управлением без Захарии.
– Я, конечно, знаю, что ты у нас сильная жен… зверица, но дай и мне немного покрасоваться.
Взяв у меня весло, он принялся делать лёгкие гребки, подталкивая себя огнём взад-вперёд.
– Вот это смекалка! – рассмеялась я. – А без волшебства?
– Ну это уже слишком сложно. Я ленивый, – усмехнулся Феникс. – В отличие от Гили, которой, может, и впрямь нужен отдых. Захария сегодня с ней подозрительно вежлив, аж приятно видеть его таким с кем-то, кроме Доминики.
– А кто такая эта Доминика? – спросила я, внимательно навострив уши.
– А… Да просто девушка, в которую Захария по уши влюблён.
Я удивлённо открыла рот.
– У такого… У человека с таким избирательным вкусом может быть возлюбленная?
– Так сразу и скажи: Захария – вредина, – ухмыльнулся Феникс. – Не волнуйся, никто не обидится, даже сам Захария. А вообще зря он гоняется за Доминикой. Она ведь вешается на всех, у кого есть хоть один знатный патриций в родословной. К сожалению, Захария к таким вондерландцам не относится. – Сказав это, он куда-то засмотрелся и задумчиво добавил: – Даже со мной пыталась… А, забудь, что я сказал.
А вот это любопытно… Феникс ведь до этого не хотел говорить о прошлом!
– Что пыталась? Расскажи! – сказала я, попытавшись состроить самый милый взгляд, на который была способна.
– Эй! Не надо этих ваших зверициных штучек. – Мара, похоже, он заметил! – Я просто оговорился. Ничего особенного.
Врал! Врал как дышал! Но что могло его смутить?..
– Захария что, не знает об этом? – предположила я.
– Нет, почему, знает. Но Доминика быстро отстала от меня, и мы не придаём этому всему значения.
– Почему? Если ты по крови знатный человек?
– Я не знатный! Это другое… Неважно.
Раздражённый, он стал только сильнее грести. Огоньки превратились в маленькие костры. Сложив уши, я признала своё поражение.
– Почему ты так это скрываешь? Своё прошлое, – настойчиво спросила я, почему-то начиная злиться.
– Потому что это моё дело, – точно так же ответил мне Феникс. – Я же не расспрашиваю тебя о том, о чём тебе неудобно говорить? Вот и ты, будь добра, уважай мои личные границы. Зачем тебе это вообще знать?!
Я отступила на шаг. И впрямь… Какое-то неуместное любопытство.
– Прости… Я просто хочу тебе доверять, но при этом ничего не знаю о тебе, – пролепетала я, потупившись и теребя мех на ушах. – Хочется узнать тебя поближе.
Феникс обернулся ко мне. Со странным взглядом, точно жалел меня. Он долго всматривался в моё лицо, а потом, вздохнув, ответил:
– Послушай, кем я был – это не важно. Главное, что я не собираюсь причинять тебе вреда. Если когда-нибудь и причиню, ты можешь спокойно ударить меня – я не буду против.
Я удивлённо вскинула уши. Я – и бить Феникса? Зачем и за что? Пока я не видела от него ничего, кроме добра.
– Не хочу я тебя бить… Ты же хороший.
Жутко смущаясь, я едва смогла вскинуть на него взгляд. Он смотрел на меня ошарашенно, так, словно я открыла ему тайну, которую он сам пытался разгадать всю свою жизнь.
– А… Ты правда так думаешь? – со внезапной надеждой спросил он.
Я скромно кивнула. Почему же меня это настолько смущает? Закинув руки за спину, я уже стала теребить хвост, бешено виляющий от волнения.
– О… Я рад, – улыбнулся он и отвернулся. Вдруг, его глаза округлились. – Это… земля! Захария, земля!
Земля? Я вгляделась в горизонт. На полоске между голубыми небесами и синим морем и впрямь появились очертания земли. Неужели Та-Ааи?..
– Так, Феникс! – выскочил на палубу Захария. – Отдай весло Мире, а сам – быстро на нос! Будешь показывать, куда нам пришвартовываться!
– Есть, капитан! – отдал ему честь Феникс, удаляясь от меня.
Был бы он зверолюдом, готова поклясться, у него вилял бы хвост.
* * *
Когда мы наконец приблизились к земле, я вдруг почувствовала недомогание, что ощущала Гили. Конечно, меня не тянуло вывернуть содержимое желудка на беззащитных рыбок, но ноги и впрямь истосковались по твёрдой почве. Даже если учесть, что мы плыли всего ничего: от силы два дня.
Вода под кораблём начала постепенно светлеть, уподобляясь голубому небу. Более того, я даже смогла увидеть дно: покрытое лёгким голубым отсветом, оно по-прежнему блистало красками. Кораллы – эти пузатые растения, покрытые дырками, точно сыр – пышно цвели в окружении извивающегося леса водорослей. А между ними, колыхая нежно-бежевый песок и закрученные и плоские ракушки, мелькали косячки диковинных рыб. Будто радуга стала жидкой и вылилась в моря!
Но берег удивлял не меньше. Мы пришвартовались в небольшой уютной ложбинке между далёкой жаркой пустыней и лесами, совсем не похожими на берские и даже лонгские. Джунгли – так назывался этот лес, похожий на большое существо со множеством витиеватых пальцев. Мы, конечно, близко не подходили, но меня не покидало ощущение, что из этой плотной и тёмной чащи выскочит какое-то неведомое существо.
