Тем не менее, оказавшись на берегу, я спустилась на землю и окунула мокрые ноги в песок. Он прилипал к стопам! Я пыталась очиститься, но он снова обхватывал меня, как чересчур ласковое животное.
– Фу-у-у! К шерсти липнет! – скакала по нему Гили, по-звериному отряхиваясь, что, впрочем, ей не помогало.
– Просто подожди, пока обсохнет, и всё будет замечательно, – уверенно ответил Феникс, вытаскивая из лодки нашу поклажу.
Похоже, Феникса и Захарию совсем не заботил этот приставучий песок. Здесь они явно чувствовали себя намного лучше, чем в Империи Лонг и в Берском Царстве.
– А вы уже тут бывали? – удивилась я.
– В смысле? Нет, – удивился в ответ Феникс. – Почему ты так решила?
– Ну вы тут как рыбы в воде…
Захария вдруг рассмеялся. Феникс – тоже.
– Какая ирония! Мы, вондерландцы, с Та-Ааи провоевали всю Войну за Земли, а чувствуем себя тут как дома, – подтолкнул Феникса Захария.
– Да… Просто Вондерландия, как и Та-Ааи, пустынная страна, – объяснил тот. – Жару мы легче переносим, чем холод. Но, к сожалению, наш путь лежит не в пустыню.
Я медленно обернулась к джунглям. Ну нет… Так не бывает! Почему мы всегда идём туда, где опасность поджидает больше всего?!
– Точно? – спросила я, сама не зная, на что надеюсь.
– Да… А что-то не так?
Я не стала отвечать. Пожалуй, и ответить мне нечего. Что уж поделать: сама согласилась на опасное путешествие на край света.
Такова свобода… Мара её дери.
* * *
Лес… Нет, это не лес. Не с таким лесом я знакома. Этот… совсем другой. Иной.
Тут всё не так. Стояла ужасная жара, и при этом в воздухе повисла такая влажность, что порой становилось тяжело дышать. Земля под ногами не хрустела опавшими листьями, а вздымалась и опускалась от пригорков цепких лиан и норок незнакомых мне зверей. Повсюду лезла зелень – такая яркая, что казалась потусторонней, будто я попала в другой мир.
И повсюду неясные просветы, кое-как озаряющие всеобщую тьму. Сквозь эти заросли было ужасно страшно пробираться: они выглядели точно ловушка, сети для рыб. Несмотря на то, что Феникс и Захария прорубали нам путь мечами, нам с Гили приходилось едва ли не ползком следовать за ними. Теперь уже все мы оказались в неловком, неудобном положении.
– Феникс, а ты точно уверен, что не было пути в обход? – прошипела Гили, сбрасывая с себя очередного яркого жука. – Ай-ай-ай…
– Я не знаю, говорю же, – терпеливо повторил Феникс. – Карты этих мест давно устарели… если не потерялись и не рассыпались от старости.
– Мы открываем мир заново… Радость какая! И кто же нас просил? – проворчал Захария.
– Знаете, Захария, Гили, вы определённо чем-то похожи, – обернулся к ним Феникс. – Тем, что любите капать на мозги!
– Ну уж извините, ты наш предводитель, вот с тебя и спрос! – всплеснула руками Гили, вновь попадая в какую-то паутинку. – Фу-у-у!
– Согласен. Феникс, с Империей Лонг это прошло, только я сомневаюсь, что удача будет нам так часто улыбаться, – сказал Захария, видимо, невольно сбрасывая с испуганной Гили паутину. – Мы понятия не имеем, куда нам идти, мы заблудились! Если мы что-нибудь не придумаем, мы тут и помрём.
– Удивительно дружная из вас команда! – съязвил Феникс. – У меня единственный компас – моё пламенное сердце. Куда оно говорит идти, туда мы и идём. Есть вопросы? Мира, ты чего молчишь?
Я только в ужасе взглянула на него. Умрём… Мне не хочется быть похороненной здесь, в окружении этих жутких лиан-змеюк и ползающих по ногам жуков. От одного их прикосновения тело покрывалось мурашками…
– Мира? Мира, ты в порядке? – подскочила ко мне Гили. – Ну вот! Феникс, ты довёл её до ступора!
– Я… Я не понимаю, что я делаю не так? – спросил он то ли возмущённо, то ли обиженно. – Я следую единственному ориентиру, который у нас есть.
– А то, что мы идём куда глаза глядят! Нам нужен план, – уверенно сказал Захария.
– Может, сейчас хоть что-то сообразим? Мире плохо!..
От их споров голова разрывалась… Что-то нужно с этим сделать. Выйти отсюда. Иначе это место всех сведёт с ума… Вдруг вдалеке послышался странный звук. Он точно эхом отскакивал от стволов деревьев, и моё ухо его едва улавливало. Где-то среди деревьев… Что это? Речь? Это чей-то голос!
Вскочив с места, я отстранила от себя Гили и рванулась в строну голоса. Это может быть наше спасение! Местные точно знают, как выбраться отсюда. Матушка, пожалуйста, мне же это не показалось!..
Спотыкаясь и разламывая заросли перед собой, я неслась, как большой медведь, вдоль леса. Звук всё ближе и ближе. С каждым моим шагом голос звучат все отчётливее и громче: кажется, он о чём-то громко говорил или… кричал. Без разницы!
– Мира! Мира, ты куда?! – Гили? Она что, пошла за мной?
Отвлёкшись, я зацепилась за лиану и покатилась кубарем вниз. Невысокий, но резкий обрыв расположился над плоским дном с множеством колючек, в которые я и приземлилась. Десятки маленьких – благо не слишком острых – иголочек закололи мою кожу, отчего я гортанно заныла. Что, судя по движению недалеко от меня, кого-то привлекло. В надежде я вскинула голову и открыла глаза.
Нет… Кажется, это вовсе не помощь. Напротив меня извивалось дерево. Никогда не видела, чтобы дерево двигалось, но это… Колючее, с множеством ветвей, оно расходилось волнами и завивалось, точно косичка. Его корни же вздымались из-под земли, как у старого дуба.
Но что заставило мурашки пробежаться по моей спине… Черепа. Кости лежали на земле – разбросанные, обглоданные. Всё моё тело свело от ужаса. И, кажется, к этим скелетам скоро прибавится ещё один: в своих цепких лапах дерево держало чернокожего зверолюда с полосатым хвостом. Когда он вскрикнул, я узнала голос, за которым всё это время следовала.
– Мира… Медленно уходи оттуда.
Я обернулась. Феникс! Гили в ужасе держалась за дерево, Захария старался не дышать. Только Феникс подходил ко мне медленно и осторожно, протягивая руки.
– Феникс… – тихо пролепетала я.
Тело не слушалось. Застыло. Я даже вскрикнуть не могла. Все мысли заняло это дерево: казалось, если я хоть немного двинусь, оно меня тут же схватит.
Но вдруг пробудились мои звериные чувства. Бить или бежать. Что же делать… Бросить зверолюда, звавшего на помощь, или самой спасаться?.. В моей голове не промелькнуло ни одной толковой мысли, но я развернулась и, вскочив на ноги, с кулаками побежала на ветви, готовые меня схватить.
– Мира!.. – Только и услышала я, попадая в цепкие объятия.
Но ничего. Эта штука меня не схватит! Я Медведица! Я сильнее какого-то дерева!
Ветвь дерева мгновенно обвила меня вокруг пояса и взметнула вверх. Голову на миг вскружило, но силой воли я привела себя в чувства. Осмотревшись, я заметила: кажется, среди моря лиан распустился большой красный цветок, куда и проваливался незнакомый зверолюд.
