– Склонен предположить, что раз леса пока не ваши, вас что-то сдерживает, – продолжил Феникс, начиная расхаживать взад-вперёд по шатру. – Не нехватка сил: по одному взгляду на лагерь можно понять, что это не так. Хм… Может, у них есть что-то, чем они могут вас контролировать? Не оружие: вряд ли войско фараона уступает в количестве и в качестве каким-то жителям джунглей. Я бы сказал… пленник?
Ухо фараона вздрогнуло: навострилось. Ничего себе! Феникс, ты на правильном пути!.. Хоть я и не могу тебе этого сказать, но борись! До последнего!
– Вряд ли бы вы, фараон Аменхотеп, стали беспокоиться по какой-то мелочи, – махнул рукой Феникс. – Это кто-то важный. Я бы даже сказал, незаменимый. Ни один воин, ни один шаман не будет стоить великолепной победы фараона… Только жизнь самого фараона может значить что-то в такой ситуации. Значит, на кону жизнь фараона.
– Но ведь я здесь, – оборвал его Аменхотеп.
– Вот именно, – вскинул палец Феникс. – Значит, мы рискуем потерять другого фараона. Но ведь в мире всего один владыка солнца… И жизнь его не вечна. Единственный, кроме фараона, кто способен удержать власть в руках детей Итн, – это его сын, наследник всего Та-Ааи.
Не выдержав, я ошеломлённо вскинула взгляд. Как… Откуда Феникс может это знать? Я переглянулась с удивлёнными Гили и Захарией, не веря ушам.
– О, Проводник Феникс… Ты меня удивил. Ты прав.
Наверное, я слишком многого ждала от фараона, но тот лишь продолжил улыбаться. Видимо, даже за закрытыми стенами он не мог потерять своего лица, уступив победу какому-то мальчишке. Лишь в одном он ошибается: Феникс – не просто какой-то мальчишка.
– Я ещё не закончил, фараон Аменхотеп! – вдруг воскликнул он. – Позволите?
Тот лишь взмахнул рукой, вновь усаживаясь на трон. Рунпи встала позади, положив руки ему на плечи.
– К превеликому счастью, я имею честь помочь вам, – поклонился Феникс. – Дело в том, что я знаю, где ваш сын. Моё пламенное сердце, дар самой Итн, способно привести меня к нему. Более того, меня, в отличие от вас и ваших подданных, могут пропустить, ведь я не та-ааец. Вондерландия и страна фараона были врагами. А лес можно считать нашими друзьями, ведь «враг моего врага – мой друг».
– Так что тебе мешает пойти и сделать это прямо сейчас?
Неожиданный вопрос. Неужели мы должны были заранее привести его сына, чтобы он хоть сколько-нибудь воспринял нас всерьёз?
– У меня есть одно условие. – О, кажется, Феникс окончательно осмелел! – Мне нужно поговорить с вашим сыном. И он примет решение, на которое вы не сможете повлиять.
Вдруг Аменхотеп встал, грозно стукнув посохом. Я вздрогнула, сердце заколотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди.
– Ты смеешь ставить мне условия? Ты, обычный смертный?!
Он смотрел на Феникса сверху вниз, но тот даже не отступил. Он вскинул голову, смотря фараону прямо в глаза.
– Вся ваша страна, собираемая поколениями фараонов, разрушится вмиг, как только род фараонов прервётся, – сказал он, усмехаясь. – И я единственный, кто поможет вам избежать этого. Убьёте меня – и вам уже не на кого будет рассчитывать.
Но, кажется, слова мало волновали фараона Аменхотепа. Он возвысил посох, чтобы наказать Феникса, и я готова была вступиться, как вдруг на плечо владыки легла рука Рунпи.
– Что?! – крикнул он, оборачиваясь.
– Аменхотеп, – тихо произнесла она, – он наш сын. Ты не можешь убить единственного, кто способен вызволить его из лап этих грязных обезьян.
Так вот почему она осталась! Как я раньше не догадалась…
– Жена, не смей мне…
– Поступись своей гордостью, всего лишь раз. Мы можем сохранить всё в тайне. Нам нужно спасти нашего сына.
– Я фараон, сын Итн! – закричал он. – Как я могу…
– Аменхотеп… прошу тебя.
Рунпи провела рукой перед глазами мужа, и тот вдруг упал лбом ей на плечо. Фараон тяжело вздохнул. Нам оставалось только наблюдать. С замершими сердцами.
– Хорошо… Так и быть, я соглашусь, – наконец выдохнул Аменхотеп. – Но мы сохраним наш уговор в тайне. Для остальных вы будете моими слугами, которые исполняют мой приказ, не более.
– Конечно. Это ваши люди, и вам определять, во что они будут верить, – пожал плечами Феникс. – А теперь объясните мне, с чем мы будем иметь дело.
Неожиданно фараон Аменхотеп опустился на трон. Я заметила, как его глаза слегка помутнели. Что же за заклинание наложила на него собственная жена?
Та в свою очередь вышла вперёд, ворожа руками. Вокруг стали появляться дымки разных цветов и оттенков. Глаза Рунпи засветились потусторонним светом.
– Наверное, вы, чужаки, не знаете, кто придумал имя нашей земле – Та-Ааи, – произнесла Рунпи и сдула с руки разноцветный дым. Он тут же потянулся наверх и стал вдруг рисунком. Я видела этот узор! Так выглядел континент Та-Ааи на картах. – А его придумали мы, северные племена. Издревле Та-Ааи был раздроблен на многие части, называемые союзами. Однако наш союз – союз Великой Кошки – оказался сильнее, чем остальные. Ведь над нами был и есть великий фараон – сын Итн.
Появился венец – огромный и удивительно роскошный. Амулет языков, горящий на моей шее, подсказал, что этот головной убор назывался немес.
– Во времена Войны за Земли нам удалось объединить весь Та-Ааи для борьбы с врагом, – произнесла Рунпи, недвусмысленно глядя на Феникса. – Однако оставался один непослушный союз, который даже под нашим мудрым руководством пытался подорвать все наши планы. Миситу-Минене – так его называли.
Перед нашими глазами сложилась пирамида – уж их я точно видела в книжках. Только она отличалась от привычных моему глазу: она походила на лестницу и была изрисована сюжетами, которые я плохо различала в неясных туманных очертаниях.
– Он состоял из двух племён: коварных Обезьян и кровожадных Крокодилов, – продолжила Рунпи. – Они всегда умели прятаться в лесах и уходить от нашей власти. И во время Войны за Воды и Войны за Небеса они, воспользовавшись занятостью фараона, отделились и отказались пускать наши войска на земли Миситу-Минене, по праву принадлежащие нам.
Туман сложился в лес с горящими глазами, выглядывающими из него. И вдруг раздался звонкий смех, от которого по моей спине побежали мурашки.
– И теперь мы наконец собрались отвоевать то, за что положили жизни наши предки, наши фараоны, – объявила Рунпи, вскидывая руки. – Пока эти гнусные лесные проходимцы не выкрали под покровом ночи моего сына – будущего фараона Имхотепа.
Теперь туман сложился в лицо. Зверец оказался красивым, вобравшим властные черты от отца и загадочно прищуренные глаза от матери. Его пышные волосы так же образовывали гриву, подобную солнцу, и я поняла: фараонова сына невозможно с кем-то спутать.
– Они угрожают убить его, если мы не отзовём войска. – Туман рассеялся по велению Рунпи, жены фараона. – Мы готовы были на это пойти, пока невежество Обезьян и упорство Крокодилов не смутило нас. Мы не можем быть уверены, что они исполнят своё обещание. Поэтому у нас есть только один путь. – Взметнув глаза, покрытые пеленой волшебного тумана, Рунпи взглянула на Феникса. – Прошу, помогите нам вызволить нашего сына. Не слушайте моего мужа, этого упрямца. Мы готовы сделать всё, чтобы Имхотеп вернулся целым и невредимым.
