– Кости уже болят танцевать… Хотелось бы поделать что-нибудь ещё!
– Почему бы не попробовать?
Наверное, мы и впрямь не изменили бы их мнения за один разговор. Но заставили сомневаться! А это не менее важно.
Взглянув на усмешку Имхотепа, я поняла, что этого юный наследник Та-Ааи и добивался.
– Молчать! – вдруг взревел Большой Чека.
Нависла зловещая тишина. Бузиба застыл, согнувшись пополам.
– Ну ладно. Так и быть, вы какими-то странными уловками меня обыграли, – выдавил вождь. – Я вас недооценил. В следующий раз я буду осмотрительнее и приложу чуть больше сил. А сейчас мне лень объясняться.
Народ неожиданно вновь заголосил. Но теперь смотря на нас! На Имхотепа, гордо вскинувшего голову!
Рядом с ним чуть ли не танцевали от восторга Гили и Захария. Глядя друг другу в глаза, они улыбались, как настоящие герои, совершившие невероятный подвиг. И чем-то их улыбки были похожи…
– Итак… Одна победа за нашими гостями! – неуверенно объявил Бузиба. Он указал куда-то в сторону, и я увидела, как на ветку повесили большой жёлтый платок. Кажется, так они вели счёт. – Подготовьтесь: следующее испытание будет гораздо сложнее!
Я схватилась за руку Феникса, ожидая, кого же призовут следующим. И почувствовала, как тёплые пальцы сомкнулись на моей ладони.
– Следующим Львёнок выступит со слугой Мирой!
Душа ушла в пятки… И почему я надеялась, что меня не станут вызывать?
* * *
Что же, я ожидала чего угодно. Большой Чека должен был подставить нас, как и в прошлый раз. Так как он насолит мне? Какое состязание окажется наименее подходящим для маленькой недозверолюдки-Медведицы?
И Большой Чека сделал свой выбор. Который обернулся как нельзя лучше для меня.
– Итак! – пророкотал он, окидывая рукой меня и моего соперника – высокого крепкого Крокодила. – Второе состязание начинается здесь и сейчас! Эти двое, – он обернулся к нам, – восславят своих правителей, вознеся их к самим небесам. А именно на самый верх этой лестницы!
С одной стороны от меня высился мой противник – огромный, грозный и вместе с тем слегка сгорбленный, будто хочет наклониться и зарычать – представитель племени Крокодилов. Его морда была, наверное, такой же длинной, как его могучие руки. И когда он гадко ухмылялся, смотря на нас с Имхотепом, мне хотелось спрятаться за спину высокого Льва…
Конечно, Матушка дала мне сил на то, чтобы победить всех, но она забыла о не менее важном даре. Медвежьей стойкости. Благо я стояла к толпе лицом, иначе они бы увидели, как взволнованно крутится мой хвостик. Стоя, выпрямившись, как гордый дуб, я оглядывалась, пытаясь не вскрикнуть от страха и жуткой неловкости. В конце концов я вздохнула, чтобы хоть как-то справиться с переполнявшими меня чувствами.
– Хей, – неожиданно вполголоса подозвал меня Имхотеп. – Ты ведь великая княжна, да, Мира?
Я кивнула, навострив уши. Сын фараона оказался совсем не похож на своего отца: его улыбка не внушала страх, а согревала.
– Приятно знать такую же наследницу, как и я, – доброжелательно ответил он, бегло кланяясь. – Надеюсь, в будущем наши страны будут союзниками. Мне бы хотелось на это рассчитывать.
– Оу… Не знаю, будет ли это зависеть от меня, – пробормотала я.
– Почему же?
Почему?.. Даже не знаю. Вряд ли я могу претендовать на престол сейчас. Ведь наша семья ничем не отличается от других…
– На моей Родине только недавно узнали, что мы с отцом – потомки князей. И не думаю, что они так легко примут нас как государей. До этого мы жили как самая обычная семья.
– А разве так не должно быть? Посмотри на это с другой стороны, – произнёс он, расправляя плечи. – Мне кажется, всякий правитель должен знать, кем управляет. А если он произошёл из народа, то к пониманию ближе всего, разве нет?
– Но разве это не приведёт к тому, что на престол будут восходить такие, как Большой Чека? – с сомнением прищурилась я.
– Нет, если наследник будет при этом грамотен. Ты ведь грамотна, княжна Мира?
– Ну… – замялась я. – Я умею читать…
– Знаешь, у нас на Та-Ааи чтение – большая роскошь! – вдруг насмешливо улыбнулся Имхотеп. – Так что не стоит себя недооценивать… Хотя, думаю, тебе уже об этом говорили.
– Кто?..
Тут же я заметила, как сын фараона указал кисточкой в толпу зрителей. Приглядевшись, я заметила того, кого имел в виду Имхотеп, и раскраснелась до самых ушей.
Феникс! Ну как же я могла забыть? Вот он – что-то выкрикивал и улыбался, подпрыгивая, будто я его и так не увижу. Я не слышала его возгласов сквозь пучину гомона, но его улыбка и без того наполняла меня теплом. Даже нет. Жаром. И всё-таки я ошибалась, глядя на Имхотепа и думая, что его улыбка согревает. Ну или его улыбка просто меркла рядом с улыбкой Феникса.
– Вы готовы?! – воскликнул Большой Чека, и мои уши едва не разорвались от его громкого возгласа.
Обернувшись, я заметила, как он наконец-то сполз с насиженного места и устроился на спине у Крокодила. Судя по натуге бедного змеелюда, мне, кажется, будет несложно его победить!
Вперёд вышел Бузиба, встав между нами. Я подставила руки, и Имхотеп с удивлением наклонил голову.
– Ты точно уверена, что справишься?
Не знаю, что за хвастовство во мне взыграло, но я, к своему собственному удивлению, ответила:
– На Родине я запустила огромный священный дуб в своего бывшего жениха… Поверь, ты для меня – пушинка!
Имхотеп усмехнулся. Видимо, не нуждавшийся в дальнейших объяснениях, он взобрался на мою спину. Краем глаза я заметила, как округлились глаза у Крокодила-соперника и как прищурился Большой Чека.
– Итак! Когда я взмахну рукой, вы одновременно двинетесь наверх! Не пропустите! – ехидно усмехнулся нам с Имхотепом Бузиба. – Три… Два… Один!
Его длинная рука взметнулась вверх и гибкая, как ветка, резко опустилась, словно от удара. Пора. Я подготовилась. Ступила высоко. Прыгнула…
Что? Хвост?.. Зелёный длинный хвост задел мою заднюю ногу, и я упала прямо носом на ступени. Ай! Как больно! Словно ножом рассекли всё лицо… В глазах зарябило, и я едва смогла вскинуть голову.
– Нечестно! – расслышала я возглас Захарии. – Он поставил ей подножку!
– А никто не говорил, что это запрещено, – отчеканил в ответ Бузиба.
Так вот оно что… Видимо, поняли, что я не такая слабая, и решили пустить в ход все свои подлые приёмы.
Неожиданно я услышала над ухом цокот копыт и знакомый голос:
– Мира… Давай помогу подняться!
Смаргивая наваждение, я обернулась. Гили! Тут же со стороны послышалось:
– Зверица, ты уже участвовала в соревновании! Если поможешь, я засчитаю состязание проваленным!
