Эйлерт встал. Обвел друзей взглядом. Стиснул кулаки еще сильнее ― чуть не до хруста в пальцах.
― Я готов! ― произнес глухо, но твердо.
― Прекрасно. ― В голосе короля Кантора прозвучало облегчение. Похоже, для него появление у наследника слаженной пятерки было не менее важно, чем для самого Эйлерта. ― Тогда не будем откладывать на потом это важное дело. Вставайте и следуйте за мной. Пришло время познакомиться вам со сферой истины.
Идти далеко не пришлось. Странное сооружение в виде стойки из пяти опор, соединенных деревянным кольцом, обнаружилось в темном углу слева от камина. Оно было прикрыто накидкой из струящейся непрозрачной ткани, названия которой Эйлерт, выросший в одном из самых богатых семейств Дома Ночи, не знал.
Его величество сдернул накидку. Оказалось, что на деревянное кольцо опирался стеклянный колпак. А под колпаком…
Сначала Эйлерт подумал, что перед ними ― шаровая молния, небесный огонь, пойманный и заключенный в неволю с помощью магии. Но от сферы, охватить которую ему едва хватило бы рук, не исходило ни присущего небесному огню напряженного гула и потрескивания, ни коротких ветвистых молний. Своим ровным белым свечением сфера напоминала луну. Казалось, кто-то снял с неба ночное светило и спрятал его в рабочем кабинете короля.
― Возложите на сферу ладони. ― Король Кантор убрал стеклянный колпак и отошел, давая место наследнику и его пятерке. ― Очистите головы и сердца от метаний и сомнений. Откройтесь силе, как открываетесь Столпам, взывая к их милости. Когда почувствуете, что готовы, произнесите каждый: «Наша жизнь ― одно. Наша сила едина».
Чувствуя небывалый трепет, Эйлерт первым приложил свои загрубелые, со следами драконьего огня, пальцы к сияющему артефакту. Наощупь сфера истины напоминала лед ― обжигающий холодом, чуть шершавый и впивающийся в кожу сотнями сотен невидимых иголочек. Но чем дольше прикасался Эйлерт к артефакту, чем больше открывался силе, тем теплее становилось рукам.
Наконец, поймав ощущение полного спокойствия и принятия, он произнес звучно и веско:
― Наша жизнь ― одно. Наша сила едина.
Вслед за ним эти слова повторили Кьярвел, Дэгри, а потом ― Маракс и Ханге. И как только отзвучал голос пятого из них, как руки Эйлерта и его друзей провалились внутрь сферы истины и встретились там. По пальцам магов, вверх к запястьям, к локтям побежали ломаные светящиеся линии. Казалось, что светиться начали все венки, все жилки и кровь в них. Добравшись до локтевых ямок, свечение погасло, оставив после себя серебристый знак на коже в виде круга, заполненного ветвящимися молниями.
― Клятва признана Столпами, ― объявил король Кантор. ― Теперь вы ― младшая королевская пятерка. И теперь я должен раскрыть вам еще одну тайну.
***
Как же много тайн внезапно свалилось на голову наследника!
Эйлерт едва успевал запоминать все, что узнал. На то, чтобы обдумать новые сведения, времени не хватало. Одно только успокаивало: король Кантор, похоже, все успел обдумать, ко всему подготовиться, и прекрасно знал, что делать. Оставалось лишь довериться его мудрости и подчиняться приказам, тем более что присягу, которую в свое время принес боевой маг королевской армии Эйлерт Дьярви нэйт Вебранд, никто не отменял.
― Говорите, ваше величество, ― тихо произнес он, вынимая руки из обволакивающе-теплого свечения сферы истины.
Остальные члены новоиспеченной пятерки последовали его примеру: подняли руки, бегло осмотрели их и, не увидев ничего особенного, уставились на короля.
Его величество не спешил снова звать магов за стол. Стоял подле сферы, покачиваясь задумчиво с носка на пятку, и глядел вдаль невидящим взором.
― Сегодня вы впервые соприкоснулись со сферой истины, ― заговорил он. ― Вам наверняка кажется, что она ― всего лишь магический артефакт, пусть и невероятно сложный и мощный. Однако это не совсем так. В этом светящемся шаре живет память и сила моего предшественника, короля Сандора, и его пятерки, а еще ― память всех предыдущих правителей Лантерры.
― Память?! ― Эйлерт невольно сделал шаг назад, отодвигаясь от сияющего шара. ― Я ничего такого не ощутил, даже когда мои руки встретились с руками квелла Ханге, а ведь один из его даров ― чтение мыслей!
― Вы и не должны ничего чувствовать. ― Король подошел, положил руку на плечо Эйлерта, заглянул ему в глаза ― близко, тепло и немного устало. ― Эта сфера настроена на меня. У тебя, наследник, появится своя ― когда я и мои друзья отправимся к Истокам, а наша память и сила сольются в новую сферу. Твое появление говорит о том, что этот миг близок…
― Ваше величество! Мы не допустим!.. ― попытались возразить Эйлерт и его друзья. ― Стеной встанем на вашу защиту!
― Вы будете делать то, что я прикажу! ― нахмурился король Кантор. Снова поймал взгляд Эйлерта и добавил внушительно. ― Ты теперь не просто маг, сын мой! Ты ― будущий Хранитель Равновесия. Тот, от кого после моего ухода будет зависеть само существование этого мира! Но тебе еще многое предстоит узнать и многому научиться!
― Понимаю… ― Эйлерт чуть склонил голову и опустил плечи. Груз новой ответственности придавил его своей неподъемной тяжестью. ― Я готов учиться.
― Хорошо. Я в тебе не сомневался, наследник. Однако, думаю, прежде тебе и твоим друзьям необходимо отдохнуть. Жить будете здесь, во дворце. Я уже отдал приказ подготовить для вас покои в моем крыле. Но, возможно, у тебя есть какие-то срочные вопросы или просьбы, прежде чем мы расстанемся на несколько хвалей?
Услышав этот вопрос, Эйлерт сразу же вспомнил, какая именно тревога снедала его с того самого момента, как он очнулся в Гнездовье, какое стремление вело и гнало его все дальше вперед ― в Шарсол, в Сорлигрен, в столицу…
― Жена! ― произнес он раньше, чем успел обдумать ответ. ― Я обязан найти и защитить нэйту Ренсли!
Король, в отличие от наследника, с ответом не спешил. Он переглянулся со своей пятеркой, будто мысленно советуясь с каждым из магов, потом подошел к сфере истины и погрузил в нее ладони. Закрыл глаза, прислушиваясь к чему-то вне кабинета.
― Что происходит? ― шепотом спросил Эйлерт у королевского мага Дня, который стоял ближе всего.
― Главное свойство сферы истины ― способность показывать разные пути развития событий в зависимости от того, какое будет принято решение, ― негромко заговорил тот. ― Появление в столице твоей супруги может сильно сдвинуть равновесие в лучшую или в худшую сторону.
― Но она уже направляется в Фраккан!
― Мы помним, Эйлерт. Ты все объяснил подробно. Однако нам важно понимать, как скоро она доберется до столицы, куда направится и что станет делать.
