– Деточка, – рыдала синичка, – мы будем так по тебе скучать!
– Деточка? – возмутился Фридолин. – Никакая она не деточка! Она главный комиссар звериной полиции! И она только что раскрыла страшное преступление! – С этими словами он схватил растерянную Флопсон, крепко обнял её и подбросил в воздух. – Да здравствует Флопсон, главный комиссар звериной полиции!
Остальные зааплодировали и дружно подхватили:
– Да здравствует Флопсон!
Джек подал ей лапу:
– Моё уважение, коллега. Отличная работа. И ты сама отличный шеф.
Флопсон была вне себя от радости. Услышать такое от вечно угрюмого Джека – это высшая степень похвалы!
Воцарилась тишина. Всё было сказано, и теперь их пути должны были навсегда разойтись. На прощание все четверо крепко прижались друг к другу носами. Не забыли они и маленького Тьялле.
– Ну, тогда… – Джек неуверенно посмотрел на Флопсон, потом резко развернулся и стремительно засеменил вдоль улицы.
Фридолин бросился за ним и, догнав, бесцеремонно закинул хомячка себе на спину.
Майли в последний раз обняла панду. Она сжала её так крепко, как только позволяли крылышки. Потом ещё раз всхлипнула и полетела вслед за друзьями.
Флопсон чувствовала себя несчастной. Ей вовсе не хотелось возвращаться в клетку! Да и вообще в эту скучную квартиру. Да и вообще к фрау Плюмпух. Ей хотелось жить на воле, носиться по лужайкам, общаться со своими новыми друзьями! Ей хотелось расследовать новые преступления и помогать другим животным! Эти несколько дней, проведённые на воле в должности главного комиссара полиции, стали самыми счастливыми в её жизни! Неужели всё закончилось? Так просто? Раз – и всё?
Дверь подъезда была, как обычно, заперта.
Возле входа друзья обнаружили лесенку, ведущую в кладовку. Усевшись на ступеньки, они принялись ждать. Наконец дверь подъезда распахнулась, и на улицу выбежал маленький мальчик со светлыми кудряшками.
– Ну что, заходим? – робко спросил Тьялле.
– Нет, давай ещё подождём, – едва слышно прошептала Флопсон. – В следующий раз, ладно?
Тенрек вскинул на неё удивлённый взгляд. Флопсон сидела неподвижно. Она словно застыла, а в глазах её была невыразимая тоска. Тьялле молча взял её за лапу.
Через некоторое время дверь снова отворилась, и на пороге появился пожилой господин с поводком в руках. За ним гордо семенила упитанная такса с ошейником, украшенным россыпью драгоценных камней. Они неторопливо направились вдоль по улице в сторону парка.
– А теперь? Может, зайдём? – снова спросил Тьялле.
– Нет! – в отчаянии прошептала Флопсон. – Ещё нет! Не сейчас!
И тут словно молния сверкнула у неё в голове. В эту секунду Флопсон поняла, что не может вернуться в клетку. Она не клеточное животное! И не городское. И не чужестранное. Она просто Флопсон, маленькая красная панда, которая так влюблена в свободу, что не может без неё жить. Которая очень хочет иметь друзей. Которая отлично лазает по деревьям. Которая боится воды и обожает носиться по лужайкам и нюхать цветы. А главное, которая очень хочет помогать другим животным, попавшим в беду. Ведь она главный комиссар полиции!
Нет! Она просто не может от всего этого отказаться!
Соскочив со ступенек, Флопсон повернулась к Тьялле, взяла его лапки в свои и посмотрела ему в глаза.
– Тьялле, милый! Ты мой самый, самый лучший друг. Но я не могу вернуться с тобой к фрау Плюмпух. Просто не могу! – Голос её дрожал. Она ждала, что маленький тенрек сейчас заплачет.
К её удивлению, Тьялле с облегчением вздохнул и довольно запыхтел.
– Как же я рад, что ты сама это сказала! Ты меня опередила! – воскликнул он.
– Что? – Флопсон изумлённо уставилась на друга.
– Я тоже не желаю возвращаться туда! – возбуждённо затараторил Тьялле. – Ни в коем случае! Фрау Плюмпух меня ужасно бесит!
Флопсон пристально посмотрела ему в глаза. Она не ослышалась?
– Я тебя правильно поняла? – медленно произнесла она. – Ты не хочешь возвращаться домой?
– Нет, не хочу! – воскликнул Тьялле. – Это то, что я тебе хотел сказать всё это время, пока мы были в пути. Но я не решался. Я думал, ты хочешь обратно. И я бы пошёл на это. Ради тебя, Флопсон. Я бы вернулся в эту дурацкую квартиру. Но, знаешь, пока я сидел в той грязной клетке, воробьи рассказали мне, что где-то в этом огромном городе есть ещё один полосатый тенрек. Девочка. И она совсем, совсем одна! Одна-одинёшенька! – Тьялле встал: – Вот я и решил отправиться на поиски своей любви! Это же так романтично…
Это было так мило, так чудесно! Флопсон почувствовала, как у неё на глазах выступили слёзы. Она подняла маленького тенрека и крепко прижала к груди.
– Ах, Тьялле, как же я рада, что нам не надо возвращаться! Идём скорее! Догоним остальных!
Флопсон уже готова была сорваться с места, но Тьялле её удержал.
– Нет! Нет! Нет! – решительно произнёс он, лапкой указывая в противоположном направлении. – Мне туда! Налево! Моя любимая живёт неподалёку от городского замка, как мне сказали воробьи. А это там!
Флопсон поняла, что спорить бесполезно. Она ласково посмотрела на своего друга.
– Я желаю тебе всего самого-самого наилучшего, Тьялле! Пусть у тебя всё получится! – Она незаметно смахнула слезинку. – Я уверена, мы скоро увидимся. Может, встретимся как-нибудь и я тебе почитаю? Вслух. Как это было раньше.
– Ах, это было бы просто прекрасно, – ответил тенрек и тоже тяжело вздохнул.
Друзья прижались друг к другу носами и ещё раз обнялись на прощание. А потом маленький тенрек деловито засеменил вдоль домов. Сначала робко, неуверенно, но с каждым шагом его походка становилась всё решительнее, всё смелее.
Какое-то время Флопсон задумчиво глядела ему вслед. А когда Тьялле скрылся за поворотом, она стремглав бросилась в другую сторону. К своим новым друзьям!
Помогите! Где полицейский участок?
Радостная Флопсон бежала по улицам огромного, но теперь уже такого уютного и почти родного города. Миновав последний поворот, она увидела перед собой знакомый деревянный забор. Фридолин как раз пытался протиснуться в дыру. Майли порхала над ним и звонко подбадривала бедного пони. А Джек стоял позади и ждал своей очереди.
Дрожа от волнения, Флопсон дождалась, пока все трое скрылись за оградой, и тихонько прошмыгнула за ними. Сердце её радостно забилось – она почувствовала, что вернулась домой.
– Привет! – звонко закричала она.
