Сорок лет назад, когда Цзи Вэйчжи только приступал к исследовательской деятельности, Китай был бедной страной со скудными научными ресурсами. Цзи Вэйчжи начинал изучать обезьян с целью сохранить исчезающие виды китайских приматов. Вопросы здоровья человека и возможности использования знаний об обезьянах во благо человека заинтересовали его гораздо позднее.
«У людей есть масса проблем со здоровьем, особенно если брать сложные заболевания, – говорит ученый. – И я пытаюсь изучать модели развития таких заболеваний на обезьянах. Возможно, так нам удастся решить некоторые задачи».
Использование подопытных животных для изучения человеческих болезней – широко распространенный метод. Предполагается, что наблюдение за процессом развития болезни животного дает более глубокое понимание процессов, происходящих в человеческом организме. У подопытных животных можно брать анализы, на животных можно тестировать лекарства методами, которые невозможны, если мы имеем дело с людьми. Но сложность в том, что огромное число болезней свойственны только человеку, но не животным. И именно здесь Цзи Вэйчжи и его коллегам удалось совершить настоящий прорыв.
«В 2014 году были опубликованы результаты первого исследования, в котором для изучения болезни человека подопытную обезьяну подвергли генетической модификации», – с гордостью говорит Цзи Вэйчжи.
Первыми родившимися в ходе этого эксперимента обезьянами стали сестры-макаки Нин Нин и Мин Мин, им обеим изменили два гена, которые оказывают влияние на метаболизм и иммунную систему
[76].
«Они еще живы и хорошо себя чувствуют», – сообщает Цзи Вэйчжи. Модификация была произведена на этапе, когда эмбрионы состояли всего из одной клетки, следовательно, это изменение содержится во всех частях организма взрослой особи».
Это был не первый эксперимент с генетической модификацией обезьян, но именно технология CRISPR упростила редактирование, сделав его менее дорогостоящим и более точным. Эффективность и точность стали важными критериями, благодаря которым результаты исследования легли в основу очередного научного прорыва, совершенного китайскими учеными за последние годы
[77].
«После того как китайская экономика набрала обороты, а правительство начало стимулировать развитие науки, у ученых появилась финансовая поддержка. Я считаю, что мы должны ориентироваться на верхние планки всех стоящих перед нами научных задач», – говорит Цзи Вэйчжи.
Согласно статистике, в 2018 г. большинство научных статей было опубликовано в Китае. На науку и развитие технологий в стране тратится почти столько же, сколько в США, и существенно больше, чем в России и Европе, вместе взятых. Многие эксперты прогнозируют, что китайцы обойдут Америку уже в 2020-м
[78].
В центре, возглавляемом Цзи Вэйчжи, за последние годы родилось много генетически модифицированных обезьян. В числе исследуемых здесь проблем – болезнь Паркинсона. Цзи Вэйчжи рассказывает, что с момента появления на свет первых подопытных животных прошло достаточно много времени, и это позволяет выявлять, чем отличается состояние мозга модифицированных стареющих обезьян.
«Болезнь Паркинсона развивается с возрастом, но у нас уже есть результаты нескольких лет наблюдений за обезьянами. И мы видим закономерности процесса, происходящего в мозге модифицированной обезьяны во время старения», – рассказывает ученый.
Результаты пока не опубликованы, сбор данных не завершен, Цзи Вэйчжи не раскрывает подробности, но выражение его лица немного напоминает морду кота, который только что обнаружил большую банку сливок, так что в ближайшем будущем нас, видимо, ждут сенсационные новости. Он предполагает, что они первыми покажут научному сообществу закономерности развития болезни Паркинсона у обезьян, что будет чрезвычайно важно для понимания механизма этого заболевания у человека.
Более полное представление о болезни Паркинсона даст новые возможности ее лечения и разработки лекарств. Это сложное заболевание, в отличие от многих других оно обусловлено комбинацией различных генов и факторов. Подопытными животными в этих исследованиях чаще всего выступают мыши и крысы
[79], но продолжительность их жизни и особенности мозга настолько отличаются от наших, что результаты таких исследований использовать нельзя. Предпринимались попытки применения специальных медикаментов и отравляющих веществ для того, чтобы вызвать у приматов состояния, подобные паркинсонизму, но Цзи Вэйчжи критически относится к таким экспериментам. Заболеть болезнью Паркинсона таким способом человек не может, а кроме того, мы по-прежнему не знаем наверняка, что происходит в мозге.
Цзи Вэйчжи с коллегами занимаются изучением различных болезней, прежде всего неврологических. Помимо болезни Паркинсона исследуются боковой амиотрофический склероз (БАС), миодистрофия Дюшенна и синдром Ретта. В ближайшие три – пять лет в центре специально выведут достаточно выносливых человекообразных обезьян для тестирования новых лекарственных препаратов. Цзи Вэйчжи также уверен, что подопытных модифицированных животных возможно использовать для изучения таких болезней, как аутизм, деменция, шизофрения и др. «Да, конкуренция в научном мире весьма высока, и нам приходится очень много и интенсивно работать», – комментирует он мое замечание о высоких целях и нехватке времени на их достижение.
После завершения беседы Амели ведет меня в другую часть центра, где расположены лаборатории, в которых содержатся животные, участвующие в эксперименте. Всякое сходство с зоопарком здесь исчезает. Обезьян мне даже не показывают. Для этого есть здравые основания: я могу испортить дорогостоящий эксперимент, случайно заразив обезьяну вирусом обычной шведской простуды. Но я подозреваю, что причина еще и в том, что жизнь этих обезьян далеко не так благополучна, как у тех, кого мне показали раньше.
Мы приходим в комнату, откуда ведется наблюдение и осуществляется контроль. В ней два больших монитора: на одном указаны физические параметры лабораторных помещений – температура воздуха, влажность и пр., на второй выведены все размещенные в лабораториях камеры.
