– Сегодня я подписал документ, в котором отрекаюсь от власти и титула короля, – огорошил всех Его Величество. – Нашей стране нужны перемены, а я для этого уже слишком стар.
Враньё! Хан снова внимательно осмотрел отца и мысленно возмутился. Королю было всего шестьдесят пять. На здоровье он не жаловался и до сих пор большую часть работы по управлению королевством выполнял сам. Он даже секретаря не особенно нагружал и всегда очень внимательно изучал отчёты министров. Нередко сам выезжал в отдалённые провинции и искренне всем сердцем любил Карфит. Пусть его волосы давно поседели, но тело оставалось крепким, а мысли ясными. Возраст – это точно не настоящая причина его решения снять с себя полномочия.
– Документ подписан, но вступит в силу ровно через месяц, – продолжил Его Величество. – В день коронации нового правителя Карфитского Королевства. Моего приемника, коим назначаю принца Эрхана. И я верю, что он сможет привести нашу страну к процветанию.
После этой фразы взгляды собравшихся обратились на Хана. Он же смотрел на отца, крепко держал за руку Эмирель, а в голове было удивительно пусто. Нет, он всегда знал, что однажды на него свалится корона вместе со всеми прилагающимися к ней обязанностями. Но это всё равно случилось слишком неожиданно.
И всё же Эрхан заставил себя собраться, отодвинуть подальше все лишние мысли и обратиться к людям и отцу.
– Ваше Величество, благодарю за оказанное доверие, – проговорил, поклонившись королю. – Обещаю сделать всё возможное, чтобы наша страна процветала, а каждый карфитец гордился своим королевством и правителем.
Снова послышались аплодисменты, которые на сей раз были гораздо громче и дружнее. А потом король подал руку супруге, и они вместе направились к выходу из зала. Эрхан коротко вздохнул, окинул быстрым взглядом толпу и повёл Эмирель следом за правящей четой.
***
Закрыв за собой дверь отцовского кабинета, Эрхан прислонился к ней спиной и устало вздохнул. Он уже знал, что не услышит ничего хорошего, ведь просто так король не стал бы отрекаться от престола столь любимой им страны. И уж тем более не объявил бы своим преемником сына, которого сам же тысячу раз называл непутёвым и кошмарным, сущим наказанием. И всё же, Его Величество признал Хана наследником престола, и эта новость мгновенно разлетелась по всей стране.
– Где твоя жена?
Вопреки обыкновению, отец принца не сидел за своим столом в любимом кресле, а стоял у большого окна, за которым сейчас светилась огнями столица.
– Я отвёл её в покои, – ответил Хан. – Не думаю, что ей стоит присутствовать при нашем разговоре.
– Ты прав, – кивнул король. – Думаю, её вообще следует держать подальше от всех важных вопросов и тем.
– Считаешь, она может оказаться шпионкой? – ровным тоном уточнил Эрхан, не сходя с места.
– Уверен в этом, – ответил Его Величество и с грустью покачал головой. – Слишком уж гладко всё получается. Такое чувство, что нас разыгрывают, как фигуры в шахматной партии.
А потом медленно выдохнул, посмотрел сыну в глаза и признался:
– Вот и мне поставили шах и мат.
– Что произошло? – серьёзным тоном спросил Хан. – Почему ты это сделал?
– У меня не осталось иного выхода, – произнёс король.
Потом подошёл к столу, выдвинул верхний ящик, достал оттуда коробку тёмно-синего цвета и протянул её сыну.
– Посмотри сам, – голос короля сел почти до шёпота.
Хан смерил его недоверчивым взглядом, но взял столь странную вещь. Открывал медленно, осторожно, но внутри не обнаружилось ничего опасного. Там лежала отрезанная девичья коса из волос смоляного цвета. Но, увидев белую ленту, которой та была перевязана, Хан вздрогнул. Ведь такие ленты с вышитыми на них инициалами носила его младшая сестра. Аннаис.
– Папа… – произнёс принц похолодевшим голосом.
– Внутри записка. Читай, – ответил тот.
Хан тут же поставил коробку на стол и извлёк с её дна свёрнутый вчетверо листок. А там оказалось целое послание. Почерком принцессы было написано, что она в руках похитителей. Что эти негодяи отрезали ей волосы. И если отец не отречётся от престола до полуночи нынешнего дня, то ей отрежут язык. А затем и другие части тела. И так будет продолжаться до тех пор, пока Его Величество не объявит о своём решении отказаться от трона.
– Ты пропал в аномальном лесу, – тихо проговорил король. – Поисковая магия тебя не находила. А это говорит лишь об одном. Что твоя жизнь оборвалась, – он обречённо вздохнул. – Я… не мог потерять ещё и Анни.
Хан молчал, всё ещё сжимая в руках злосчастное послание. И тогда Его Величество заговорил снова:
– Она исчезла сразу после того, как стало известно о крушении твоего мобиля. Мы искали везде, задействовали всех специалистов, все возможные артефакты. Но безуспешно. Я боялся, что её тоже больше нет в живых. Места себе не находил. Майя… с ума сходила. Даже пришлось её усыпить. Но сегодня доставили это письмо, а у нас появилась хоть какая-то надежда. Я подписал отречение. Аннаис обещали вернуть сразу после официального оглашения. Но…
– Но пока не вернули, – хмуро закончил за него принц. – Что ж, полагаю, они не ожидали, что объявлюсь я. Видимо, следующим требованием будет ещё и моё отречение от престола, который я ещё не получил.
– Скорее всего.
Его Величество тяжело опустился в своё кресло, убрал назад упавшие на лоб седые пряди и снова посмотрел на сына.
– Мы не можем допустить безвластия. Я не хочу грызни за трон, а она обязательно начнётся, если у королевства не будет официального правителя. Претендентов слишком много, боюсь, они не упустят такой шанс откусить побольше от пирога власти. Я проявил слабость, ведь решил, что почти потерял обоих детей. Но ты жив. А значит мы всё-таки победили в этом сражении.
– То есть, ты не позволишь мне отказаться от короны ради Аннаис? – удивлённо выдал Хан.
– Не позволю, – Его Величество понуро опустил плечи. – Не могу, сынок. Я очень люблю Анни, но на кону благополучие Карфита. В тебя я верю, ты сможешь привести страну к процветанию и не допустить резни и волнений. Мне безумно тяжело это говорить, но жизнь принцессы не стоит тысяч жизней тех, кто может пострадать из-за нашей с тобой слабости.
Сказав это, король зажмурился, а с его губ сорвался горький вздох, очень похожий на всхлип. Эрхан же смотрел на него, не веря собственным глазам. Он всегда считал отца несгибаемым, почти бесчувственным человеком. Серьёзным и чёрствым. Наверное, именно поэтому так старательно выводил его из себя в годы загулов. И вот сейчас впервые увидел, что даже королю Эдмунду свойственны слабости. И его слабым местом оказались его же дети.
– Эмирель сильнейший поисковик в королевстве, – сообщил принц, сжав пальцы в кулак. – Мы найдём Аннаис. Обязательно. Сделаем для этого всё возможное. А ты, если получишь очередное письмо, тяни время.
