Я всё-таки активировала маленький экран на фонапе. И едва не закричала, рассмотрев открывшуюся картину. Это было здание, похожее на пункт портальных переносов. Вот только в нём сейчас находилось по меньшей мере пятьдесят человек. И в основном – дети и подростки. Они сидели, сжавшись у дальней стены, а над ними стояли несколько мужчин в масках и с огнестрелами.
Потом на экране появился ещё один тип с закрытым лицом, держащий у горла Литтейры… лезвие ножа.
Я молчала, просто не в силах выдавить из себя ни звука. В мыслях образовалась пустота, приправленная гулкими ударами моего собственного сердца.
– Я знаю, что вы поисковик, – проговорил ещё один тип в маске. – Знаю, что именно вашими стараниями была спасена принцесса Аннаис. Тогда мы дали королю время, и это стало нашей главной ошибкой. Больше мы подобных глупостей не повторим.
На несколько секунд он замолчал, разглядывая меня через экран. А потом странно хмыкнул и сказал:
– Я ставлю вам, Ваше Высочество, ультиматум. Ваша жизнь в обмен на жизни всех этих людей.
Негодяй в маске снова повернул фонап, и я увидела заложников. Мальчиков, девочек. Они все были одеты в красивые наряды. Судя по всему, собирались на праздник. И этот самый праздник теперь мог обернуться для них кошмаром.
– Где их родители? – спросила, заставив себя думать.
– В соседней комнате. Пришлось обездвижить магией. Там же и ваш отец.
– Что вам нужно? – мой голос предательски дрожал.
– Ваша смерть.
На этом я не выдержала, закашлялась, а по спине пробежали мурашки настоящего ужаса.
– Я даю вам два варианта на выбор и минуту на размышление, – донёсся до меня спокойный голос этого ужасного человека. – Первый вариант: вы пишите предсмертную записку и сами отправляете себя на тот свет, а я, как только удостоверюсь в вашей кончине, сразу же отпускаю всех заложников. Они останутся целы и невредимы.
– А второй? – хрипло спросила я.
Фонап подрагивал в руках, а всё происходящее казалось нереальным ‒ жутким, кошмарным сном.
– Второй вариант чуть более кровожадный, но приведёт к тем же последствиям, – проговорил злоумышленник. – Вы отказываетесь прощаться с жизнью, мы убиваем заложников и их родителей, а потом я публикую в Паутине запись данного разговора. И все жители королевства будут знать, что жена их нового правителя поставила своё благополучие выше десятков жизней простых людей. Именно вы будете виноваты в стольких смертях. Вас назовут кровавой королевой. О последствиях можно только предполагать.
Я сглотнула, прекрасно понимая, что это выбор без выбора. Меня просто загнали в угол. Оставив только один вариант… последний для меня.
– Минута почти закончилась, – напомнил о себе тип в маске. – Ваш ответ?
На экране снова появилась моя сестра с приставленным к горлу лезвием. А стоило увидеть, как по её шее стекает тоненькая струйка крови, и я просто не выдержала.
– Первый вариант, – проговорила я, не узнавая свой голос. – Дайте клятву, что отпустите всех, и никто из них не пострадает. Магическую.
– Само собой, – усмехнулся тип в маске. – Пишите, Ваше Высочество. А я буду диктовать. И не убирайте фонап, вы должны всё время быть у меня на виду.
Я понимала, что всё это неправильно, что истинная королева обязательно нашла бы выход. И мне бы тоже это удалось, будь хотя бы полчаса. Но на размышления дали только минуту. И она уже истекла.
– Как именно вы хотите, чтобы я себя убила? – спросила с горькой иронией, а в душе, кажется, была уже мертва. – Выпрыгнула из окна? Так тут только третий этаж. Или магию применить?
– Зачем же так неизящно? – бросил он. – У вас есть замечательный яд. Тот самый, который вы держите в шкатулке под магическим замком. И от которого нет противоядия.
В момент, когда у меня в голове уложилась его фраза, я вдруг ощутила, как просыпается надежда. Ведь он имел в виду тот флакон, который дал мне травник. Чтобы негодяй не заметил ничего по моему взгляду, я на несколько мгновений прикрыла глаза и заставила себя думать, что всё кончено. Чувства Хана ко мне, скорее всего, далеки от настоящей любви. И всё же… это был мой шанс.
Я достала из ящика лист бумаги, чернильную ручку и снова глянула на экран фонапа. Но первым мне в глаза бросились полные паники глаза сестры, в которых стоял ужас и блестели слёзы.
– Пишите, Ваше Высочество, – приказал человек в маске. – «Прости, Эрхан. Я поняла, что не смогу быть с тобой, не хочу быть твоей королевой. Не смогу терпеть твои загулы и измены. Прощай».
И я писала, всеми силами стараясь не расплакаться. Словно случайно задела локтем лежащий рядом фонап. Тот перевернулся, и на несколько мгновений я пропала из вида злоумышленника. Этого времени мне хватило, чтобы дать супругу подсказку. Нет, она совсем не гарантировала, что он сможет меня спасти, но… оставляла мне надежду.
– Эй! Я должен тебя видеть! – тут же выпалил бандит, забыв об уважительном тоне. – Покажи, что написала.
И я покорно продемонстрировала ему лист, текст на котором был записан в точности под его диктовку.
– Теперь пей яд.
– Сначала твоя клятва, – заявила я.
Он недовольно дёрнул плечом, но всё же продемонстрировал мне правую ладонь, на которой прочертил лезвием длинную тонкую линию, нарисовал в воздухе руну подтверждения клятвы и сказал:
– «Клянусь, что отпущу всех заложников целыми и невредимыми, сразу же, как только получу подтверждение смерти Эмирель Фар Орсаль».
И в то же мгновение руна опустилась на место пореза, и его рана сама собой закрылась.
– Ты не назвал своего имени. Это в клятвах обязательно, – выдала я.
– Я подтвердил свою личность собственной кровью, этого больше чем достаточно. Магия приняла мои слова. Так что теперь дело за тобой, – ответил он, а в голосе звучала ледяная усмешка.
Да уж… теперь дело за мной.
Мозг лихорадочно искал хоть один выход из этой ситуации. Я хотела жить – сейчас сильнее, чем когда-либо. Но понимала, что выхода нет. Откажусь пить яд – и Литти убьют. А следом за ней и всех остальных. Выпью яд – и мою смерть вывернут так, чтобы сделать виноватым Хана. И всё-таки даже сейчас для меня существовала одна лазейка. Вот только ей мешало слишком много «но».
Пузырёк хранился в шкатулке, которую на самом деле можно было открыть только моей магией. Её мне подарила Аннаис, сразу после того, как узнала о яде. Там же лежали остатки того зелья, которое способно очень быстро восстановить силы.
Идея пришла в голову мгновенно. Взяв бутылочку с мутно-зелёной жидкостью, я открутила крышку и только хотела выпить, как вдруг меня остановил тип в маске.
– Это не яд, – возмущённо сказал он. – Верни зелье на место, а достань тот пузырёк с прозрачной жидкостью. А потом поставь фонап так, чтобы я тебя видел. Ты слышала мою клятву? Опущу заложников только когда удостоверюсь, что с тобой всё кончено.
