Кремент захватив двух братьев — следопытов, Лура и Нира Грапис, имперских лесничих, сбежавших из крепости, обходил окрестности деревни в поисках следов чужаков. Следы нашлись. Один большой и глубокий, другой еле видимый.
— Странный след, — проворчал старший брат Лур Грапис. Размер вроде большой, а след неглубокий, как у ребенка или женщины. Нур нагнулся и принюхался.
— Баба, прошептал он. Носит сапоги не по размеру.
— Ты это по запаху определил? — спросил с усмешкой Лур. Кремент знал, что братья постоянно спорили и не обратил на их треп внимания, но прислушался.
— Нет, видно что сапог велик. Носок почти не отпечатался. Ну и запах, конечно. У мужиков он козлятиной воняет.
— Больше других следов нет? — уточнил Кремент.
— Нет, — ответил Лур и Нир кивком головы подтвердил.
— Так что выходит? — стал вслух размышлять старейшина деревни. — К нам пожаловали двое. Мужик и баба. Беглецы. И они убили жену Моргуна Орзу и спрятались в его доме.
— Выходит так, — согласился Лур. — Только зачем было бабу убивать? Мы бы их приняли и спрятали.
— Непонятно, — согласился Кремент. — Может со страху, может просто душегубы, но это уже неважно. Они заслуживают смерти. Пошли в деревню.
И уже не прячась, твердой походкой человека, решившего наказать убийц, направился к дому Моргуна. По дороге, петляющий по лесу в поисках следов Лур, нашел тело еще одного жителя деревни. В яме приваленный ветками, лежал Шморя. Лур нагнулся, раскопал тело и удивленно уставился на мумию Узнать в ней охотника Шморю, можно было лишь по знакомым чертам лица. Коричневое, лишенное крови и влаги, испущенное, сморщенное тело. На шее два черных пятна, похожих на укус. Он поднял тело и быстро вернулся к Кременту. Бросил тело под ноги.
— Это кто? — Спросил Кремент, не узнав жителя деревни.
— Они убили Шморю и забрали его кровь. — отозвался Лур. — Это темные, Кремент. Посмотри, что они сделали с человеком.
Кремент несколько долгих секунд разглядывал мумию. Увидел черные пятна.
— Может, это змея, — нерешительно проговорил он. — Вот и укусы, — он показал рукой на пятна.
— Нет, старейшина, это колдовство. С пришлыми нужно быть осторожными.
— Я понял тебя, — задумчиво ответил Кремент. — Теперь понятно, почему они прятались и убили Орзу. Может, среди них, даже, есть ходячий мертвец. — Он задумчиво посмотрел на мумию, затем потер подбородок, усиленно о чем-то размышляя и произнес: — надо звать Одрю.
— Надо! — согласились одновременно братья.
Одря, старая знахарка подслеповатая и полуглухая выслушала Кремента и пожевала беззубым ртом.
— Темные говоришь? — прервала она затянувшееся молчание. — На них не похоже. Темные живут отдельно. На глаза людЯм не показываются. Если только они не только что обращенные. А новички людишек не убивают. Они ищут последователей. Зачем им убивать. Тут что-то другое, а вот что, не скажу. Не знаю.
Она вновь на минуту задумалась, прикрыла выцветшие от возраста глаза и замолчала. Кремент ей не мешал, терпеливо ждал.
— Пятна говоришь на шее? — переспросила она, прервав молчание, — и высохшая мумия? Слышала я как-то еще в империи… Я тогда еще молоденькой была и училась в знахарской школе…. сказки про вампиров. Вроде, они кровь человеческую пьют. Но, сама их не видела… — старуха замолчала и развела руки. — Ты, старейшина, прости, но я ничем тебе помочь не могу. Убейте этих тварей и все. Порубите на куски и сожгите.
— И на этом спасибо, — поклонился старухе Кремент, бывший абордажник пиратов, а потом раб на галере. — Так и сделаем.
Он вышел из землянки знахарки и прикрываясь заборами, подошел к окружившим дом мужикам. Рядом незаметно «материализовался» Фром.
— Кажется, тут колдуны, — прошептал Кремент. — Один мужик и одна баба. То ли — темные, то ли, вообще — вампиры.
— Вампиры? А это кто еще такие? — удивился Фром.
— Это те, кто пьют человеческую кровь.
— Сектанты?
— Ну, навроде того, — кивнул Кремент. — Слушай меня внимательно Тут надо быть осторожными. Где мой сын? Он должен был тут крутиться?
— Урзан? Да, действительно, тут. Я его прогонял, но он ни в какую…
— Найдите и позовите его сюда, — прервал его Кремент.
Фром отошел и что-то проговорил мужикам. Вскоре, появился сын старейшины. Он осторожно подошел к отцу и встал в шаге от него, готовый в случае трепки удрать. Но Кремент его успокоил.
— Урзан, ты мне нужен. И ты Фром слушай. Урзан подойдет к дому Маргуна и позовет его. Те, кто там, мальца не испугаются, откроют калитку. Тут мы и навалимся. Все, как при абордаже Твои рубят топорами, мои держат их на копьях. Все надо сделать быстро. Чтобы они опомниться не успели и не применили свое колдовство. Они у Шмори всю кровь забрали..
— Вот оно как… Тогда понятно, чего они прятались, — кивнул Фром, — хороший план.
Попав в землянку, Изараэль обрела душевный покой. Деревня большая, пищи хватит надолго. А ей очень было нужно обрести долю былого могущества. Пусть у нее не было сердца, но даже те силы, которые она получит употребляя человеческую кровь, сделает ее владычицей этих жалких существ. Она была чистой, рожденной от вампира и вампирши не менее чем, в десяти поколениях предков. На людей она смотрела, как на скот, с большой долей презрения. Слабые смертные, неспособные ни на что, как только быть употребленными в пищу. Вот и этот бородатый урод стоит и слюни пускает на нее. Ее передернуло от отвращения.
Мужик стоял и с обожанием пялился на свою госпожу. Для нее он готов был сделать все, что угодно. Баба была привязана к балке и находилась в беспамятстве.
В деревне тихо. И у нее для того, чтобы обратить жителей в своих рабов, есть целая ночь. Это она удачно попала.
Изараэль устроилась на лежаке и закрыла глаза. Сил потрачено много, а сейчас ее запас очень небольшой.
— Упырь, сторожи! — Приказала она.
Но поспать ей удалось не долго. В калитку палисадника застучали и детский, звонкий голос громко позвал.
— Дядька Моргун! Откройте. Я вам рыбу принес…
Изараэль, приподнялась. Нашла взглядом топтавшегося мужика и лениво приказала:
— Открой и тащи ребенка сюда.
Мужик молча повернулся и пошел на выход. Он открыл дверь землянки, пригнулся и вышел.
Неожиданно, Изараэль почувствовала смутную тревогу. Ее стал беспокоить детский крик. Зачем мальчик принес в дом мужика рыбу? Это ей показалось странным, хотя объяснить возникшее беспокойство, она себе не могла.
— Упырь! Посмотри что там, — приказала вампирша, не вставая с лежака. — Нет, стой! Не дай мужику открыть калитку!.. — Ее накрыло сильное чувство приближающейся беды. А затем, беда пришла в землянку. За дверью раздался шум и крики. Баба пришла в себя и заголосила:
