— Себя? — удивленно посмотрел на шера Антон, — а причем тут ты?
— А притом, что я только недавно обрел друга и мог его потерять. Ты знаешь как тяжело заводить друзей и как еще тяжелее их терять?…
— Но ты ж не потерял? Так что, не жалей себя, — засмеялся Антон. — Хотя странно что ты меня не пожалел.
— А чего тебя жалеть? Ты вечно лезешь в гущу неприятностей. Вот и вампирами обзавелся. Однажды, я приду к тебе в подвал, а там ты стал мумией. Выпьет она из тебя всю кровь. Но ты такой упертый, что хоть разбей молот о твою голову, ты сделаешь по-своему. Поэтому, тебя не жалеть, а пороть нужно было в детстве, чтобы осторожней был.
— Я что, неправильно сделал что-то? — нахмурился Антон.
— В общем смысле, ты все сделал правильно…
— Так в чем же дело?
— Дело в том, что человек неспособен победить в поединке шера. Такого еще не было… — Торвал запнулся и обернулся. За их спинами стояли и смотрели им вслед шеры. — Но, вот почему-то случилось, — произнес он и заморгал глазами. — Но, как это у тебя вышло, я не понимаю.
— А я так понимаю, Торвал, что ты не был уверен в исходе поединка? — уточнил Антон.
— В исходе поединка я был уверен, но ты все испортил, — ответил шер и рассмеялся. На лице Антона отобразилось удивление смешанное с непониманием. — Ну, что смотришь? Ты теперь герой и на тебя придут смотреть многие шеры.
— С какой стати? — спросил Антон, не понимая смысла сказанных товарищем слов. — Почему, я герой?
— Потому, что в поединке победил шера и теперь об этом будут знать все… Не сразу, конечно. Но те же патрульные непременно расскажут про этот бой. Вот потом, начнется самое главное…
— И что, по-твоему будет? — повернувшись лицом к шеру, спросил Антон.
— Сначала, на тебя будут смотреть, как на диковинку. Человек, победивший шера, это большая достопримечательность. Затем, попробуют задирать, что бы проверить — ты на самом деле, такой могучий воин или тебе просто повезло и их воин оступился. А что будет дальше, трудно представить. Может, ну их, поехали домой.
— Не могу, Торвал, — Антон решил рассказать другу, что сам знал. — Честно тебе скажу, мне нужны союзники. Рассветные приобрели большое влияние при дворе императрицы и помогают ей в войне с братом. По всей видимости, он проиграет войну за трон. Закатные ему не помогают. Их святилища были разгромлены на территории внутренней империи. А здесь закатные испугались и спрятались, боясь задеть рассветных. Мне прямо об этом сказали служители и отлучили от культа. Придет время и легионы империи придут сюда вместе с рассветными. После этого, мне нужно будет или бежать, или сражаться, или погибнуть. Король Кемерстата пьяница и бабник — он под воздействием своей любовницы отложился от империи, но к войне не готовится… Его поймают и побреют его волосатые ноги.
— Зачем?
— Что, зачем?
— Зачем брить его ноги?
— Это такое образное выражение, Торвал. Когда говорят о человеке, которого убьют из-за его глупости. Рассветным я враг.
— Это я понимаю. Но какой союз ты ищешь у шеров? Мои сородичи не заключают союзы. Им дела нет до людей и того что происходит в мире.
— Это сейчас, Торвал. Рассветные не могут оставить тут, за своей спиной неподвластных им шеров. У них очень большие планы на этот мир. Он им нужен полностью. Шеры не уйдут от войны. Может я смогу договориться с кем-то из лидеров…
— Навряд ли, — перебил его Торвал. Кто тебе поверит? — И сам же ответил, — Никто. Сотни лет рассветные существуют и не мешают кланам шеров. А ты, просто, молодой выскочка. Тебя засмеют.
— Это я тоже понимаю и не питаю надежду на успех. Но я хочу понять, как найти подход к кланам шеров. Время есть. Сначала, будет поход на Святые земли. Может быть, можно будет найти пристанище у твоих сородичей…
— И это вряд ли. Чужаков не пускают.
— Тогда, это будет просто разведка, так сказать с ознакомительными целями.
Шер некоторое время ехал молча. Хорошо вымощенная камнем дорога петляла по взгоркам и вскоре лес стал редеть.
— Ты, поэтому, строишь крепость в болотах? Ждешь войны? — спросил Торвал, прервав затянувшееся молчание.
— Да, — ответил Антон, не посвящая товарища в конечные планы. — Надо будет где-то прятаться.
— Ты думаешь, имперцы и рассветные не узнают о ней?
— Надеюсь, что не сразу. — нерадостно отозвался Антон. — Уведу туда часть людей и воинов, а часть отправлю в горы… Полезут, дам бой. Не думаю, что имперцы будут держать большие силы у моего домена. А рассветные не смогут проявить свою силу, ну а мы развернем партизанскую войну. Им мало не покажется.
— Это как? — Торвал удивленно посмотрел на товарища — Что это еще за партизанская война?
— Это когда мы будем нападать из засад и прятаться. Набег, удар, отход.
— Как разбойники что-ли?
— Примерно.
— Это не по рыцарски как-то и тебя объявят вне закона. Ты этого хочешь? — спросил шер.
— А что, лучше быть убитым?
— Нет конечно, но можно спрятаться… — замявшись, ответил шер.
— Ты знаешь куда?
Торвал неопределенно пожал плечами.
— Пока нет, — ответил он.
— Я тоже не знаю, — согласился Антон. — Но надеюсь, что время у нас есть… Есть и союзники. — на секунду другую замолчав, добавил он. — С помощью матери-королевы можно наплодить вампиров и повторил, — Мало имперцам не покажется. И рассветные их не чуют. — Антон усмехнулся, кинул взгляд на задумчивого Торвала. — Они не шеры.
Торвал промолчал. Он был погружен в свои мысли. Дальше ехали молча.
Вскоре, они выехали на плоскогорье, где к удивлению Антона раскинулись добротно срубленные дома. Это было людское поселение. Возле домов расположились огороды, на которых трудились крестьянки. Выше по склону на горных лугах паслось стадо коров, а еще ниже желтели нивы пшеницы.
— Здесь что, живут люди? — не скрывая удивления, спросил Антон.
— Живут, — кратко ответил шер. — Выкупленные кланом, рабы. Они снабжают шеров мясом, рыбой, овощами, пшеницей. За это мы их защищаем. Они рабы, только как бы и не рабы. Живут сами по себе, работают, только уйти не могут. На жизнь им хватает… не голодают.
— Ты мне об этом не рассказывал, — Антон внимательно посмотрел на Торвала.
— А чего о них рассказывать? — пожал плечами тот. — Люди как люди, вас везде много.
— Это, да, — согласился Антон. — Ну, поехали, посмотрим, что там да как.
В центре поселка на большой площади находился постоялый двор и ряд торговых представительств с вывесками. Всего их было пять и один их них принадлежал торговой гильдии шеров.
— Вот в нее и надо идти, — указал Торвал своим толстым пальцем на скромную серую вывеску с молотом и наковальней.
