Вернувшись к себе, Эбенизер притворился спящим. Примерно через час проснулась Бетани. Она с грохотом скатилась по ступенькам, во весь голос распевая отвратительную песенку. Эбенизер услышал, как Бетани поперхнулась очередным куплетом, увидев еду на столе и табличку.
Он выждал ровно тридцать минут, прежде чем спустился в кухню. Когда он вошёл, Бетани как раз доедала четвёртую булочку с изюмом, одновременно читая украденный у Джоффри комикс. Перед ней стояли три пустых тарелки из-под каши.
– О нет! Что ты делаешь?! – в притворном ужасе воскликнул Эбенизер, стараясь ничем не выдать охватившее его ликование. Ему стоило больших усилий сделать вид, что он жутко сердится на Бетани.
– Завтракаю, – ответила она.
– Ох, какая жалость, – покачал головой Эбенизер. – А я-то хотел, чтобы мы позавтракали вместе. Тогда я бы рассказал тебе о волшебной силе чердачного монстра.
– Просто я подумала, что ты не захочешь завтракать со слабачкой. – Бетани выдержала паузу и всё-таки оторвалась от комикса. – Что ещё за волшебная сила?
Тут Эбенизеру едва удалось остановить рвущееся наружу «Ура!». Он и поверить не мог, что Бетани так быстро заглотит наживку.
– Да чего уж теперь, расскажу в следующий раз. Всё равно ничего не получится, ты уже всё испортила.
– Нет, расскажи! – громко потребовала Бетани и треснула кулаком по столу, заставив стакан с апельсиновым соком пуститься в пляс.
– Ладно, ладно, успокойся, – тут же отступил Эбенизер. – Я всего лишь хотел сказать, что монстр обладает волшебной силой…
– Отравлять воздух своим отвратительным дыханием? – спросила Бетани.
– Нет, и если будешь меня перебивать, я больше ничего тебе не скажу.
Бетани сделала вид, что застёгивает губы на молнию, чтобы Эбенизер понял – больше он от неё ни слова не услышит.
– Благодарю, – кивнул он. – Значит, вот как это работает: монстр может сотворить что угодно в своём желудке. Если тебе что-то нужно, только попроси – он погудит, потрясётся и – бум! – выплюнет всё, что пожелаешь.
Бетани «расстегнула» губы.
– Я тебе не верю. Волшебных монстров не существует.
– Ещё как существуют, и один живёт у меня на чердаке. Видишь вон тот рояль у окна? Его наколдовал монстр.
Бетани выскочила из-за стола, подошла к роялю и сыграла «Шалтая-Болтая» и «Мерцай-мерцай, звёздочка!», желая убедиться, что он настоящий.
– А помнишь большой телевизор на стене в каминной? – продолжал Эбенизер. – Монстр подарил мне его в прошлом месяце.
Бетани устремилась в каминную на первом этаже. Она включила телевизор и пять минут смотрела мультики, желая убедиться, что он работает как надо. Затем Бетани вернулась в кухню и с подозрением уставилась на Эбенизера. Она до сих пор не решила, стоит ему верить или нет.
– Так значит, у монстра можно выпросить всё, что пожелаешь?
– Именно, – ответил Эбенизер.
– Прямо-таки всё?
– Ага.
– Тогда почему, скажи на милость, ты попросил у него телевизор и крошечный рояль?
Эбенизер рассмеялся. Хороший вопрос.
– Рояль был мне нужен, чтобы позлить соседей, а огромный телевизор – чтобы никогда больше не читать книг, – пояснил он. – Но благодаря монстру я обзавёлся и куда более интересными вещами.
– И что же было самым интересным?
– Пожалуй, каноэ. Или плащ-невидимка.
– То есть он и всякие волшебные штуковины выплёвывает? Так я тебе и поверила.
– Неважно, веришь ты мне или нет, – сердито отрезал Эбенизер. – Важно то, что это чистая правда! Посмотри на моё лицо. Разве оно выглядит старым?
– У тебя морщины вокруг глаз, – ответила Бетани.
Эбенизер скривился, будто у него заныли зубы.
– Сделаю вид, что ничего не слышал. Я хочу сказать, что не похож на человека, которому скоро исполнится пятьсот двенадцать лет. Для своего возраста я выгляжу великолепно – и всё благодаря волшебному зелью, которым монстр снабжает меня из года в год.
Бетани села к столу, взяла ещё одну булочку, откусила и принялась сосредоточенно жевать, обдумывая всё, что рассказал Эбенизер. Прошло добрых две минуты, прежде чем она задала следующий вопрос:
– Но почему?
– Почему что? – откликнулся Эбенизер.
– Почему монстр это делает? Неужели он просто так даёт людям всё, чего они пожелают?
Настал момент, когда Эбенизер должен был соврать. Ему было крайне необходимо, чтобы Бетани поверила каждому его слову – иначе план мог не сработать.
– Разумеется, монстр делает это не просто так. Собственно, потому-то я и хотел с тобой поговорить, – произнёс он самым вкрадчивым голосом. – Монстр выполняет желания только тех, кто хорошо ведёт себя с утра до вечера. Больше всего на свете ему нравится награждать людей за хорошее поведение. Тот, кто целый день не проказничал и был послушным, может попросить у него что угодно.
Бетани рывком подалась вперёд, в ужасе раскрыв рот, так что непрожёванный кусок булки свалился на пол.
– Целый день? – испуганно переспросила она. – Может, полчаса? Или час?
– Нет-нет, – покачал головой Эбенизер. – Целый день.
– Вот дерьмо. Значит, сегодня и начинать не стоит, я уже успела дел натворить. Так, а куда я положила рогатку?
– Погоди-ка, погоди-ка! – всполошился Эбенизер. – Возможно, ещё не всё потеряно! Если будешь хорошо себя вести остаток дня, я постараюсь убедить монстра исполнить твоё желание.
Бетани снова задумалась. Потом подняла с пола недожёванный кусок булки и сунула обратно в рот.
– И монстр в самом деле даст мне всё, о чём я попрошу? – спросила она с неожиданной надеждой в голосе.
– Всенепременно, – ответил Эбенизер.
– Ну хорошо, Эбенизер. Один-единственный день в своей жизни я буду хорошо себя вести! – объявила Бетани. А через три секунды опять нахмурилась. – Только объясни, как это делается.
Эбенизер очень постарался растолковать Бетани, что значит хорошо себя вести. Если она хочет что-то получить от монстра, то должна перестать безобразничать и устраивать погром у него дома. И посоветовал ей для начала отчистить картины и прочие произведения искусства от шоколадного торта, который она щедро по ним размазала.
Эбенизер, конечно, надеялся, что его план сработает, но никак не ожидал такого оглушительного успеха. Бетани за три часа привела в порядок картины, а потом беспрекословно съела две тарелки брокколи, потому что Эбенизер сказал ей, что хорошие девочки должны хорошо питаться.
Бетани явно хотела получить что-то от монстра – в противном случае она ни за что бы не была такой покладистой. Эбенизера вскоре одолело любопытство, и он повёл Бетани наверх.
