– Боюсь, что обязан. В противном случае я умру от старости. Я полностью во власти монстра.
– Может, тогда тебе лучше умереть? Иначе всю жизнь так и будешь выполнять его приказы, – огрызнулась Бетани. А через пять секунд добавила: – Прости, я не это хотела сказать.
Но настроение было безвозвратно испорчено. Веселье, ещё недавно наполнявшее машину, медленно испарялось.
– Ничего страшного, – сказал Эбенизер. – Знаю, это трудно понять, но мы с монстром… нужны друг другу. А если забыть про питомца, какие ещё пункты есть в твоём списке?
– Но я очень, очень хочу зверушку! Ну или хотя бы посмотреть на животных. Мы можем пойти в зоопарк?
– К сожалению, нет. Недавно главный смотритель зоопарка навсегда запретил мне там появляться, – признался Эбенизер. – Но есть у меня одна идея…
Клетка без птицы
Эбенизер привёл Бетани в магазин, где продавали птиц. Большой дружелюбный продавец радушно их приветствовал:
– Здравствуйте, здравствуйте! Добро пожаловать в лучший в мире магазин птиц!
Этими словами он всегда встречал новых покупателей.
– Вы что, нас не узнали? Я же не в первый раз к вам прихожу. А Бетани вы недавно продали кучу червяков, – удивился Эбенизер.
Продавец внимательно оглядел его, словно Эбенизер был редкой птицей с необычным оперением. В конце концов его осенило.
– Это же мистер Твизер! – воскликнул продавец. – Простите, что не узнал вас, но сегодня вы выглядите иначе. Новая стрижка?
– Нет, просто потерял контроль над своим телом. Не волнуйтесь, я скоро исправлю это при помощи эликсира.
– Понятно, – протянул продавец, не зная, что ещё добавить. Потом повернулся к Бетани: – Вы задолжали мне десять червяков, мисс. Рюкзак, который вы мне отдали, оказался ни на что не годным.
– Как и червяки. Они все время вылезали у Джоффри из носа, – дерзко ответила Бетани. – Так что мне нужно ещё пять.
– А мне нужен новый рюкзак!
– Сойдёмся на двух с половиной.
– Ни на чём мы не сойдёмся!
Интересно, почему Эбенизер выбрал эту строптивую девчонку, задумался продавец. Неужели в приюте не нашлось детей посговорчивее?
– Простите, что вмешиваюсь, – сказал Эбенизер, когда Бетани предложила продавцу сторговаться на трёх четвертинках червяка, – но мы немного спешим. Вы не будете возражать, если мы сразу перейдём к делу?
– Конечно, – ответил продавец. – Но если вы пришли за японскими амадинами, боюсь, у меня не осталось ни одной. Сегодня утром мистер и миссис Куссок забрали последних.
– Нет, нет, нет, мы не за амадинами. И вообще не за птицами, если уж на то пошло. Мы не собираемся ничего покупать, – сказал Эбенизер.
Лицо продавца огорчённо вытянулось. Он всегда радовался Эбенизеру, поскольку тот оставлял в его магазине кучу денег.
– Моя подруга Бетани захотела посмотреть на животных, и мы решили прийти туда, где можно рассчитывать на индивидуальный подход к клиентам. Вы не откажетесь устроить нам небольшую экскурсию? – спросил Эбенизер.
Продавец впервые в жизни столкнулся с такой необычной просьбой.
– Я бы с удовольствием, мистер Твизер, честное слово, с удовольствием, но мне нужно заниматься магазином. Если вы не планируете ничего покупать, боюсь, я ничем не смогу вам помочь. Всё-таки экскурсии – это не…
Эбенизер прервал его речь, молча выложив на прилавок стопку купюр.
– Но поскольку вы такой замечательный покупатель, я буду рад показать вам птиц! – просиял продавец. – Давайте, проходите!
– Ты только что назвал меня подругой? – спросила Эбенизера Бетани, пока они шли к подсобке.
– Да. Так и есть, – ответил он. – Забавно, я и не помню, когда в последний называл кого-то другом.
– Вот ты лопух, – рассмеялась Бетани, а потом добавила: – Но у меня, кажется, тоже никогда не было настоящего друга. Можешь стать первым, если хочешь.
Эбенизер застыл, чувствуя, как непривычное тепло разливается по всему его телу – от макушки до пяток.
– Не спи, лопух! – бросила Бетани через плечо.
Первым делом им показали гоацина – редкую и невероятно вонючую птицу с острыми когтями и короной из торчащих перьев на голове.
– Хочешь её покормить? – спросил продавец.
Бетани решительно кивнула.
– Тогда принеси мне цветы, которые стоят возле кассы.
– Не думаю, что цветы помогут избавиться от запаха. Может, стоит попробовать духи? – предложил Эбенизер.
Бетани вернулась с восхитительным букетом из сирени, нарциссов и душистого горошка. Продавец открыл клетку с гоацином и махнул Бетани, чтобы та засунула внутрь цветы.
Глаза гоацина расширились, а ноздри затрепетали в предвкушении. Он понюхал цветы, а потом раскрыл клюв и принялся с жадностью их пожирать.
Эбенизер изумлённо ахнул, а Бетани захихикала.
– Гоацин – травоядная птица из Южной Америки, – пояснил продавец и добавил, заметив недоумение на лице Бетани: – Травоядная – значит, что она не ест мясо. Гоацин любит растения и цветы. Отчасти потому он так сильно и пахнет.
– Неужели он воняет из-за того, что ест растения? – недоверчиво спросила Бетани.
– Отчасти, – повторил продавец. – Желудок у гоацина как у коровы. Он переваривает пищу очень медленно, и запах, который выделяется в процессе, трудно назвать приятным. Я уже много лет не могу его пристроить – никто не хочет тащить к себе домой такую птицу. Но время не ждёт, так что давайте продолжим экскурсию.
В следующей клетке сидело красноглазое существо с длинным клювом, чёрными перьями и острыми как бритвы когтями. На табличке значилось «Фантастически яростный орёл».
– Я назвал его так в шутку, – улыбнулся продавец. – На самом деле, это, наверное, самая ласковая птица во всём магазине. Он не хищник, в отличие от большинства орлов, и ему требуется совсем мало еды. Одной виноградины этому красавцу хватает на целую неделю. Кстати говоря…
Продавец выудил из кармана пиджака зелёную виноградину и протянул Бетани. Потом он достал Фантастически яростного орла из клетки и аккуратно посадил его девочке на плечо.
– Это точно хорошая идея? – спросил Эбенизер, опасливо косясь на острые как бритва когти.
– Поверьте мне, Бетани в полной безопасности, – ответил продавец.
– Правильно, не кудахчи тут, – поддакнула Бетани.
Она погладила Фантастически яростного орла по чёрным пёрышками и скормила ему виноградину. Его клюв изогнулся в тихой довольной улыбке, и орёл погладил себя крыльями по животу. Вид у него сделался такой, будто он только что съел обед из пяти блюд.
