- А что такое пастила? И разве сыр может быть яблочным? – заинтересовалась девочка.
Я пообещала рассказать ей, когда она умоется и ляжет.
До сказок в этот вечер так и не дошло. Вместо этого я рассказала маленькой Мари, как решила делать пастилу, чтобы продавать её, и как пастила стала моим первым золотым рецептом. Девочка увлечённо слушала, как мы впервые пришли с пастилой на ярмарку, неожиданно попали за лучшие прилавки и получили главный приз. Кажется, моя история понравилась ей даже больше сказок, правда дослушать её до конца Мари не смогла, потому что заснула.
Я укрыла малышку одеялом и, склонившись, поцеловала её.
- Спокойной ночи, маленькая, - прошептала я, и повернувшись к дверям, вздрогнула от неожиданности, увидев Ислуга.
Он улыбнулся и шепотом извинился за то, что напугал меня.
- Как увлекательно вы рассказываете, - с улыбкой сказал мужчина, когда мы вышли из спальни. – Я безмерно уважаю людей, которые умеют делать своими руками стоящие вещи.
- Разве среди аристократии не распространено некоторое презрение к людям, которые зарабатывают на жизнь своим трудом?
Ислуг хмыкнул.
- В любой среде найдутся бездельники, готовые оправдывать собственное бездействие происхождением, либо распространёнными общественными заблуждениями. Ведь это проще, чем доказать, что ты и правда чего-то стоишь!
Я взглянула на Ислуга с невольным уважением.
- А чем занимаетесь вы? – спросила я.
- Строительством, - просто ответил мужчина.
- Что ж, очень востребовано в любые времена, - оценила я. – Скажите, а вы, как и везде на побережье, строите дома из камня?
- Не только, - улыбнулся Ислуг. – В неменьшем почёте и саргосская водостойкая древесина, и кирпич, и…впрочем, об этом материале я не имею права говорить. Быть может, мне тоже, как и вам, посчастливится вписать свой золотой рецепт в книгу.
- Удачи! – улыбнулась я в ответ. – Надеюсь, это произойдёт скоро, и Мари будет вами гордиться.
Так, беседуя, мы дошли до гостиной, где уже расположились Лигрезо и Дженна.
- Кажется, маленькой Мари понравились ваши сказки, - заметил коронет.
- Все дети любят чудесные истории, - сказала я.
- Особенно если это история о девушке, которая сама умеет творить эти чудеса, - вступил Ислуг. – Фра Николь рассказывала Мари о рецептах своих десертов из Золотой книги.
Коронет Лигрезо кивнул с улыбкой:
- Их королевские величества уже высоко оценили эти десерты, и, предполагаю, что к нашему возвращению в Биссару рецепты станут настолько популярны при дворе, что фра Николь не придётся сидеть без дела.
- О нет, я смело доверю всё фра Рагоре из «Медуницы», - возразила я. – А у меня будут совсем другие и очень приятные хлопоты.
На мгновение возникла пауза, истинную причину которой я поняла только когда фра Ислуг спросил:
- Надеюсь…вы не выходите замуж, фра Николь?
Я рассмеялась.
- Поверьте, чувствовать себя счастливой можно не только тогда, когда устраиваешь свою личную жизнь!
- Ах, так вы говорите о приюте? – с некоторым облегчением догадался коронет Лигрезо.
- Конечно, - подтвердила я. – То, что я могу изменить жизнь этих несчастных детей к лучшему, значит для меня очень много.
- Этим детям очень повезло, что вы взялись устраивать их судьбу, - серьёзно сказал Лигрезо. – Не мешало бы проверить все приюты Велезы. Наверняка нарушения, пусть и не такие крупные, выявятся и в других местах. Я уже выступил с инициативой, и думаю, результаты завтрашней проверки убедят его величество не затягивать с приказом об инспекции.
- Замечательно! – искренне воскликнула я. – Надеюсь, его величество наведёт порядок во всех подобных заведениях. Ведь детям-сиротам нужна не только крыша над головой.
Мы ещё немного посидели в гостиной, а после вместе с Дженной ушли к себе, дав возможность мужчинам пообщаться наедине.
Завтра предстоял насыщенный и непростой день, поэтому скоро мы легли спать.
- Николь, - тихо позвала Дженна, когда мы погасили свечу. – Может быть, я слишком любопытна, но скажи, кто тебе больше нравится – коронет или фрам Ислуг?
Я улыбнулась в темноте.
- Оба достойны уважения, Дженна.
- Не хитри! – сурово пресекла мои попытки увильнуть от ответа компаньонка.
Я вздохнула.
- Не знаю, Дженна. Я не тороплюсь замуж, потому и не думала о них с этой точки зрения. Они очень разные, но оба настоящие мужчины. Правда, фрам Ислуг покорил меня своим отношением к дочери. Да и внешне, как ни странно, он нравится мне больше. Он далеко не красавец, но в нём есть что-то, на что отзывается моя душа.
- Я поняла это. Едва ты увидела его, как принялась вытирать ладони о платье…
- Нет! – запротестовала я и смолкла, вспомнив внезапную боль в руке. Метка уже тогда подсказала мне правильный выбор. Что ж, посмотрим. В любом случае решать мне.
Может быть, я просто разучилась влюбляться, как в юности – безоглядно, безрассудно? Слишком много всего уже было в моей прошлой жизни, чтобы беспечно верить в любовь с первого взгляда.
Мы ещё поговорили, планируя завтрашний день, и всё же заснули гораздо раньше, чем я привыкла ложиться дома.
Утром я надела своё серо-стальное платье – строгое и элегантное, точно соответствующее деловому стилю сегодняшнего дня. Помогать с причёсками к нам явились две служанки. Одна, пухленькая смешливая Летиния, очень неплохо уложила меня, не уставая восторгаться моими волосами. Другая хотела было помочь Дженне, но та энергично воспротивилась, заявив, что привыкла заниматься своей причёской сама. Служанку она отправила привести в порядок наши шляпки.
За завтраком Мари немного расстроилась, когда девочке сказали, что её не могут взять с собой, но фрам Ислуг спокойно объяснил, что мы едем не на прогулку, а по важному делу и обещал, что как только у нас выдастся свободная минутка, мы все вместе отправимся на пикник.
Девочка повеселела, и, провожая нас, от души пожелала удачи.
- Надеюсь, всё так и будет, - ответила я.
Коронет Лигрезо ободряюще кивнул.
- Фра Николь, - сказал он, когда карета тронулась. – Все переговоры по приюту буду вести я, как лицо, наделённое юридическими правами. Вы будете присутствовать при этом, и при необходимости выступать как свидетель. Но большей частью вам придётся терпеливо ждать и сдерживать эмоции. Вы готовы? Это нелёгкое испытание.
- Готова, коронет Лигрезо, - ответила я. – Спасибо, что разрешили мне присутствовать. Надеюсь, что и моё знание ситуации изнутри пригодится, - я посмотрела в окно и спросила. – Мы ведь сразу поедем в приют?
